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大明皇城的正门叫承天门（清代称天安门），皇城北门叫北安门（清代称地安门，今不存）。紫禁城的北端，是明朝隐秘的权力中心。
北安门内是一个庞大的宦官机构，设有司礼监等十二监、惜薪司等四司、兵仗局等八局（浣衣局在皇城外），俗称“宦官二十四衙门”。这不是一个普通的服务机构，而是特殊的官方衙门。
明代北安门内稍南处，有松树十余株，这在紫禁城内并不多见。松树之后，是明代的内书堂。宦官每每是寒门子弟，阉割入宫为皇家服务，需要粗识几个文字，内书堂便是永乐皇帝后在职宦官的扫盲班所在。生源再差，毕竟是宫廷学堂，老师不是大学士也是翰林，学员每期两三百人。内书堂楹联曰：“学未到孔圣门墙，须努力趱行几步；了不尽家庭事业，且开怀丢在一边。”再卑微的职业，精神上的鼓励还是要的。
饱受肉体与精神的双重摧残，阉割后的寒门子弟，入宫的概率并不是很大，无非是混口饭吃。侥幸入宫，绝大多数宦官的命运是凄苦的，只有极少数宦官能够坐到太监的位子上，拥有特殊而隐秘的权力。权力是最猛的春药，屁股下的木头座椅都会发情。有不健全的人格与心理，宦官一旦坐上权力的座椅，通常比文臣武将更猛更凶。他们有些文化，比文盲更坏。
