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备受叶向高关注的人，是东林党首领赵南星，这也是天启朝最引人注目的吏部尚书。
吏部执掌全国文官铨选与考核，除内阁大学士、吏部尚书由廷推或奉特旨外，内外文官皆由吏部会同其他高级官员推选或自行推选。吏部设尚书一员，左、右侍郎各一员，下辖文选、验封、稽勋、考功四司及司务厅。作为官场的组局者，吏部在一定程度上直接掌握着文官们的命运。
文官的起家、迁入与迁出皆职在吏部，吏部是官场的组局者，不仅受到言官的监督，也难免为各种官场中人时常“伴飞”。更令人难以置信的是，有时吏部也是官场的搅局者。
赵南星（1550—1627），字梦白，号侪鹤，真定府高邑（今河北高邑）人，万历二年（1574）进士。
赵南星的起家，源于科举。对赵南星来说，考中进士简直就是一场梦。传说赵南星参加会试，第一轮阅评试卷时，他的试卷就被阅卷官扔进了垃圾箱。当天夜里，有个考官作了一个梦：一只大鹤，从号房（考场）扑地一声飞了出去。考官一下子就被吓醒了，一摸身子，居然浑身都是汗。
科考阅卷有个“搜落卷”程序，也就是将落选的试卷重新翻一遍，看看有没有被误毙了的优秀人才。在这个环节上，赵南星的落选卷被找了出来，从而避免了落第的命运。后来，赵南星字梦白、号侪鹤，据说都与这个梦有关。
这一科的主考官叫申时行，后来官至内阁首辅。
赵南星当考生时能吓出考官一身汗，当官员后则吓出官场一身汗。
万历二十一年（1593），朝廷例行六年一次的京察。京察的对象是两京（北京、南京）的官员，京察结果直接决定官员的升迁去留。负责京察的是吏部与都察院，吏部具体操作京察的是考功司。
京察中的考功司，在某种程度上比吏部还重要。考功司对被京察的对象作出结论后，后面只有一个“堂审”，也就是吏部堂官集体讨论、复核一遍。但京官那么多，尚书、侍郎谁会一个人一个字地去费脑子，除非那个人正好跟自己是朋友或是亲戚。
京察有个很要命的考核细节叫“访单”，相当于被考核对象的“问卷调查表”。访单发放给哪些人是保密的，访单上填写的内容是保密的，这张访单最终要拿到考功司来，如何汇总、定性在一定范围内也是保密的。考功司相当于“考核组”，为考核对象逐一出一份书面考核结论。
访单还不是填一张表格那么简单，而是要做一份访谈材料。考功司官员选择好访谈对象后，首先必须“闩门屏仆”，让你列一份“劣官”名单。如果你正好有一个对头，然后将其大名报出去，这位仁兄的麻烦就到了。然后再谈官员们的“才守”与“忠厚”，这种环节就更玄了：如果是你喜欢的人，即便工作乏善可陈，你可在其“忠厚”上做文章；如果是你厌恶的人，即便工作出类拔萃，你也可在其“忠厚”上做文章。当然，相同的素材提炼出不同主题的文章，对文章高手来说都是手到擒来的事。
但是，这还不是最玄乎的地方。你怎么说，考功司官员怎么记录，那又是一回事了。你说十句，他记一句；你说一句，他记十句，都有可能，也是可以的。
访单内容的不确定性与选择性，让被考核的每个官员心中都有一只兔子。如果做访单的是自己的朋友，可以找你的朋友做访谈对象。实在要随机，有考功司的朋友帮你现场引导、沟通，做出的访单内容甚至可能比你自己填还满意。“问卷调查表”能调查出什么，负责提问的人很重要。
所以，官场上的人一定要有朋友。而朋友的最高形式，就是朋党。朋党的最高境界，便是死党。
赵南星担任的是考功司郎中，官不大，但太“核心”。
这次京察谁会中枪？赵南星首先拿了两个人来祭刀：都给事中王三余，文选司员外郎吕胤昌。
这一下，整个官场被惊得呆若木鸡。
为什么？王三余，赵南星的亲家；吕胤昌，赵南星的顶头上司、吏部尚书孙鑨的外甥。
拿这两个人开刀，还只是祭旗。接下来，赵南星的大刀砍得更狠：内阁首辅王锡爵的亲信，内阁群辅赵志皋的弟弟，其他没靠山、没实力的落马官员只有哭的分儿。
赵南星这么干能有什么结果？结果且不说，成果很大：内阁首辅王锡爵辞职，吏部尚书孙鑨免职。
干掉最大的官，干掉顶头上司，赵南星不是太强大，而是太神奇了。
赵南星自己赢得了什么？先是被官降三级，接着被削职为民。
“京察”这把利器，直接引发党争，也决定了朋党的官场沉浮。万历三十三年（1605）京察，东林人执掌了吏部与都察院；万历三十九年（1611），东林人仍旧执掌京察大权。这两次京察，东林党对齐、楚、浙、宣、昆诸党实施了大规模压制；万历四十五年（1617），京察大权落入浙党之手，东林党中低品级官员和行事高调的官员，基本上被贬职。相互报复，缺的不是理由，关键是权柄所在。
正常情况下，赵南星应该是把自己玩完了。但是，谁说官场又是正常的呢？
事实证明，赵南星是这场官场争斗的最大赢家：他为自己赢得了巨大声望，为东林党从失败走向胜利奠定了基础。
明季官场，无可回避的便是“东林党”。究竟什么是东林党呢？
东林党，明末以江南士大夫为主体的官僚阶级政治集团，地标是江南无锡的东林书院。
东林党什么时候成立的？没有具体时间，因为朋党本就非法，没有人还为自己设一个非法的纪念日，好让对手有把柄可抓。但是，有一个可供参考的时间：万历三十二年（1604），顾宪成等修复无锡东林书院，建设用地就是宋代杨时讲学地的遗址，顾宪成与高攀龙、钱一本等讲学其中。
东林党的宗旨是什么？同样没有，也因为朋党是非法，没有人把自己非法的主张公之于众，而广而告之的书院条规基本上是“招生广告语”。可以参考的，是一副东林书院的楹联：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心。”
读书就读书，科举考试又不考时事政治与国内外新闻，关心那么多干吗呢？但是，正是因这一点，东林书院吸引了士人与学子的眼球，迅速成为议论国事的舆论中心。
东林党的组织架构是什么？不好说，同样因为朋党是非法，没有人把非法名单贴出来等着朝廷来抓。自己人知道是自己人，这才是最重要的。一开始，顾宪成还是赵南星的手下，担任的是吏部文选司郎中，掌管官吏班秩迁升、改调等事务。赵南星被罢官赶回家后，顾宪成才接替了赵南星的位子。
顾宪成（1550—1612），字叔时，号泾阳，常州府无锡（今江苏无锡）人，万历八年（1580）进士。
赵南星干掉了内阁首辅，顾宪成接替了赵南星。顾宪成像是捡了便宜，没想到麻烦事也跟着来了。
万历皇帝命大臣推荐首辅，吏部尚书陈有年找下属顾宪成商量：你觉得我们应该推荐谁？陈有年这么客气，这么尊重，是因为顾宪成帮过他的大忙——当时陈有年竞争吏部尚书，顾宪成设法让其胜出。
顾宪成也不客气，直接报了个名字给陈有年：王家屏。
陈有年说：好，没问题。
万历皇帝见到推荐名单后，那问题就大了，不仅没批准，连顾宪成都给革职回家。
万历皇帝咋这么大火气呢？因为令万历皇帝头痛了十五年的“国本之争”中，跟他作对最凶的人，就是这个王家屏。皇帝生气了，顾宪成成了出气筒。
从世俗中来，到灵魂里去。回到家乡的顾宪成，一边讲学，一边讽议朝政。顾宪成的学问没有问题，见识也没有问题。无锡在当时只是一个小城市，见识少的人多着呢，顾宪成随便说一句话，立刻成为金句、经典。江南地区很发达，不光是经济，交通也是这样。无锡又靠近“一线城市”南京，顾宪成在无锡风生水起，很快在江南地区风生水起，接着在全国风生水起。
人气爆棚，东林党官员纷纷上疏，要求重新起用顾宪成。万历皇帝后来估计气也消了，让顾宪成出任南京光禄寺少卿。顾宪成说，不干。家里不缺钱，在老家讲学议政这么风光，当那种小官有啥意思？继续讲学议政，一直议论到死。
以顾宪成为东林党创始人，大体是正确的。至少，顾宪成为东林党制定了一条正确的“路线方针”：在官场争斗中，东林党始终押注“国本”（太子），直至迎来苦尽甘来的一天。
明季的党争，清初学者谷应泰认为，起于万历二十一年（1593）的京察，以万历三十二年（1604）东林书院的成立为党争起始，这个说法也没问题。从赵南星到顾宪成，一脉相承的东西太多，赵南星的实践贯穿到顾宪成的思想中。
赵南星与顾宪成、邹元标被社会奉为“三君子”，有的是实力与资本。削籍为民的赵南星，由此获得了起复的前提。
万历四十八年（1620），泰昌皇帝起用赵南星为太常少卿，赵南星说：不干；天启皇帝再度起用赵南星为右通政，赵南星还是说：不干；干太常寺卿该行了吧，赵南星说：也不干！
天启皇帝还真看上了赵南星，接着提升其为工部右侍郎，数月后再升其为左都御史。
七十岁的赵南星，不能再不干了，并且要狠狠地干。
