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福建也下了一场雪，朝廷派来的行人催叶向高北上。已过耳顺之年的叶向高说：祥瑞之雪啊，就是太冷了，开春再就道吧！
叶向高（1559—1627），字俊卿，号台山，福清（今福建福清）人，万历十一年（1583）进士。
对天启朝的官场来说，叶向高的复出应该也是一种祥瑞之象。
在万历朝，叶向高一人主持内阁有七年之久，人称“独相”。这在官场，还不是最值得炫耀的资本。
叶向高最引人注目的资历资本，是曾在太子东宫任职，并始终设法维护皇长子朱常洛的利益。说叶向高是“太子党”，也不能算错。
叶向高还主持、组织过内宫的宦官“扫盲班”，让这些内宫底层的宦官初识文字。著名的大太监王体乾、魏忠贤皆出其门下，并且与叶向高友善。这一说，又把叶向高说成了“阉党”。
看惯官场的秋月春风，叶向高依旧不失士人之心。规模庞大的“东林党”，则奉叶向高为领袖。阉党的《东林点将录》，送给叶向高的头衔是“总兵都头领、天魁星及时雨”。官场若是江湖，叶向高就是江湖老大——“及时雨宋江”。
但是，无论江湖上有怎样的传说，叶向高都不承认自己与“党”有关。
这里有必要作个说明：传统社会的“党”，始终是贬义的，是“朋党”，并非现代意义上的“政党”。以叶向高的道德情操，是看不上任何“朋党”的。
叶向高的认知，也是同僚中的“天花板”。不论处于官场上的什么位次，叶向高都有基本的底线和原则。
《大明律·吏律·奸党》：“若在朝官员，交结朋党、紊乱朝政者，皆斩。妻、子为奴，财产入官。”
历朝历代，朝廷都严禁官员结党，明朝尤甚。宋濂是明初的文胆，明太祖朱元璋的亲信。有一天，朝会结束，大家都夹着“笔记本”回去，朱元璋朝宋濂一招手：宋先生过来！宋濂回来问皇帝有什么事，朱元璋说：没事，这个周末又写了什么新作？宋濂就说：哪有时间写文章！现在的年轻人坏得很，周末跑过来一大帮，说看望我这老人，实际上就是敲诈我一顿酒！
于是，朱元璋接着问谁去了啊，吃了什么啊，第一道菜是什么，接着问第二道、第三道……宋濂一一如实作答，朱元璋听后一拍桌子：你很老实！宋濂听后，吓出一身冷汗。
那时代，禁止官员搞小圈子是一种规矩，也是一种制度，监督官员的日常举动是惯例。
叶向高怎么可能会结党呢？百官之首的叶向高，他要泰山不让土壤，江海不择细流。这是官场之福，也是朝廷之福。
事实上，叶向高主政时期又是明朝党争的一个高峰。万历皇帝近三十年不上朝，“晏处深宫，纲纪废弛，君臣否隔”，“于是小人好权趋利者驰骛追逐，与名节之士为仇雠，门户纷然角立”。利益驱动，是非莫定，东林党与宣昆党、齐党、楚党、浙党相互之攻讦。善于统领的叶向高，一下子头都大了。
万历皇帝为什么不上朝呢？贪图享乐，崇信道教，都是可能的。但开拓“万历中兴”局面的，也就是这个皇帝。有一天，叶向高悟出了这是为什么。
万历四十年（1612），叶向高病了，内阁中又只有他这么个“独相”，各种奏章叶向高带病也得草拟，拟好后再派人送进宫里。发往内阁的诏书，也只能让人送到家，阅后再分发到六部。叶向高在家带病坚持工作了一个月。结果，言官们群起而攻之。
言官们骂得都对，叶向高确实违规了，但言官们的话没有一句是有用处的。不在家里处理公务，难道让公文在府衙堆成山？
脾气再好，也受不得委曲，叶向高愤而提出辞职。万历皇帝一再好言挽留，十分理解叶向高的苦衷。
万历皇帝也有这个苦衷，据《诏对录》中记载，他一再表示，自己腰痛脚软，足心疼痛，行立不便，但大臣中几乎没人相信。这个问题，只有当代的考古学家们相信：1958 年，万历陵墓被发掘时，专家亲眼看见了万历皇帝的右腿腿骨，比左腿腿骨短了一大截。万历皇帝的病，真不是装的。
不能为天子分忧，叶向高觉得自己太难了。当下的士大夫，好意气用事，对于皇帝与首辅的一举一动，督责太严，丝毫不相假借。朝臣对朝廷也无多少感恩之心，都认为自己的官是凭本事考来的。朝廷一有大事，很少有人酌理准情，婉言规劝，而是呼朋引类，喧呼聒噪，堂而皇之地大加鞭挞。放大君主之失，堵死回旋余地，激其老羞成怒，博取一己之名。官员们的清流之名是有了，但于国事毫无裨益。
风气，几十年的风气！
还有更加无法无天的：为了博人眼球，达到自己的目的，不惜在皇城里面放炮告状！
乡下妇女鸣冤敲碗打锅，锦衣百户王曰乾放上了大炮。
王曰乾是个品性很差的武人，跟孔学、赵宗舜、赵思圣等人矛盾很深。为了干倒对手，他竟进入皇城放炮上疏。这事很出格，刑官拟判其死刑。
死到临头，王曰乾没有吓傻，而是蹭“国本之争”的热点，“爆料”孔学与郑贵妃的内侍姜严山等用巫术诅咒皇太后、皇太子死，企图拥立福王。这料猛啊，一下子将当年的热点事件、热点人物全拉进来了。
王曰乾的奏疏，还真把万历皇帝吓傻了：各怀心思的廷臣，这下不吵个几年都不会熄火。尽管两条腿不方便，万历皇帝还是拖着病腿，绕着宫殿走来走去。但除了震怒，他实在想不出什么高招。
持论刻酷，遇事生风，推测过深，其所欲加之罪名，往往超出对象者应得罪名之上。官场的风气，只会因一事火上浇油，任何招数都不可能整出风清气正。这时，只有叶向高给万历皇帝出了一个主意：王曰乾所奏子虚乌有的东西，只会越查越乱。王曰乾违法的案子，交由法司依法审判。皇上关于太子、福王的安排，按照计划正常实施。不为妖风所惑，妖风也就刮不了几天。
快刀斩乱麻，牵着牛鼻子又不被人牵着鼻子，叶首辅确实太老到了。骨肉不被离间，朝政不被紊乱，万历皇帝感慨万千：“我父子兄弟的名誉能够保全了！”
客观地讲，万历皇帝是个病人，而病人是很难侍候的，叶向高萌生急流勇退的念头。万历四十二年（1614）八月，万历皇帝恩准了叶向高致仕。
居乡六年后，万历皇帝驾崩，泰昌皇帝急召叶向高回朝，叶向高婉辞了。叶向高不想再蹚官场的浑水。
天启皇帝登基，再度急召叶向高回朝。皇帝太年轻了，亟须老成的臣子辅佐，叶向高为难了。
难啊，太难了！难就难在士人之心，而不是名利。反正都是为难，那就迎难而上。
叶向高登上了北上的舟楫车马。大明官场，不能简单地一言以蔽之曰“坏”，八股熏陶出的程朱门生，不足与语通权达变，但还是要有人殉道。虽说积重难返，但有一帮人出来担当，天下还是有未来的。
天启元年（1621）十月，叶向高即将到达京城。吱吱呀呀的车轮声，叶向高想打个盹又睡不着。他想起了一个人。
他认为，这个人能整肃风纪，澄清吏制。
“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”有士人之心，行君子之道，世界是可以改变的。
