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相比爷爷曹腾当官小心翼翼搞好各方关系，相比父亲曹嵩当官闷声发大财，以举孝廉身份进入官场的曹操完全是另外一种面孔。他有梦想，有气魄，不畏权贵，有担当。当然，他有先辈荫庇，遇事能逢凶化吉，有资本在一次次挫败后东山再起。
曹操举孝廉，入京都洛阳为郎。郎是帝王的侍从官，只有皇帝非常信任的官僚子弟或功劳巨大的士兵才有资格出任。曹操出任郎，也仅仅是镀镀金。没多久，汉灵帝就任命他为洛阳北部尉，负责管理洛阳城北部治安。
洛阳北部尉级别不高，但管的是皇亲贵戚聚居的地方，接触的是达官贵人。很多世族门阀子弟都不愿出任洛阳北部尉。曹操不嫌洛阳北部尉官小麻烦多，想借机会实现治理腐败的梦想。
曹操一到职，就申明禁令，严肃法纪，制造十根五色大棒悬挂在衙门左右，宣称有违反禁令的人，无论是谁，都用五色棒打死。一时间，洛阳城内，无论是贵族士大夫，还是平民百姓，都大吃一惊，静待曹操究竟敢不敢惩罚违令的皇亲贵戚。
当大家等着看笑话时，却惊讶地发现曹操捅破了一个大娄子。皇帝宠幸宦官蹇硕的叔叔仗势欺人，明目张胆地违禁夜行。正在值班的曹操遇到了他，毫不留情，亲自用五色棒将他打死。
蹇硕向汉灵帝哭诉，要求惩罚曹操。大鸿胪曹嵩也慌忙求见汉灵帝，替曹操求情。曾经当红宦官的孙子处死如今当红宦官违法的叔叔，双方都请皇帝出面主持正义。汉灵帝左右为难，不知道偏向谁好，便征询左右及朝臣意见。曹嵩的人缘明显要好过蹇硕。不过，蹇硕是皇帝最宠信的宦官。大家谁都不敢得罪，建议和为贵。蹇硕见支持曹家的人更多，自己叔叔又不占理，只好和为贵，不了了之。
事后，洛阳的皇亲贵戚及宦官都收敛了不少，没人敢在洛阳北部违法乱纪。曹操一时间成为名人。一些权贵心里不是滋味，碍于大鸿胪曹嵩的面子，只好明升暗降，撺掇皇帝调曹操出任顿丘县令。
光和元年（178），曹操堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀。宦官趁机做文章。曹操受到牵连，被免官。曹操不想待在洛阳无事可做，回到家乡谯县闲居。在闲居期间，他一边读书，一边思考无法实现治理腐败梦想的原因。
没多久，曹嵩由大鸿胪改任大司农。经过曹嵩一番打点，光和三年（180），曹操又被征召为议郎。议郎是皇帝顾问，在皇宫里轮流当值，负责守卫门户等，有参与朝政的权力。曹操隐居期间思考的结果，是朝廷腐败源于皇帝宠信的宦官一手遮天。他是宦官曹腾的孙子，不好出面奏请杀宦官，便上书为被宦官陷害而死的窦武、陈蕃等人平反。党锢之祸是汉灵帝亲自定性的，他不认为那件事做错了，因而没理会。曹操又多次上书进谏。汉灵帝偶尔回应一下，大部分不搭理。曹操逐渐发现单凭他无法匡正朝政腐败，只好隐忍待机惩治那些不法分子。
中平元年（184），黄巾起义爆发。汉灵帝趁机让曹操出任骑都尉，命令他与皇甫嵩等人一起去镇压颍川黄巾军。在朝廷当官受挫的曹操，在战场上找到了用武之地。他们大破黄巾军，斩首数万级。因战功，曹操升任济南相。在济南相任内，曹操治事如初，继续尽力整顿吏治。
济南国有十多个县，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前的历任国相对那些人睁一只眼闭一只眼，置之不问。曹操到职后，大力整饬，一下奏免了十分之八的长吏。济南国震动，贪官污吏纷纷逃窜。济南国的贪官污吏没有了，到洛阳向皇帝告曹操状的人却多了起来。
汉灵帝虽然很给大司农曹嵩面子，也知道曹操是在为朝廷着想，但架不住告状的人实在太多，于是下令先调任曹操为东郡太守，再将他调回朝廷当议郎。他认为，曹操做议郎后不断上奏，给他惹的麻烦远远要比在地方任职时少。
皇帝明显受权贵左右，曹操无法实现整治贪官污吏的梦想，出任议郎也郁闷压抑，便托词有病，请求回归乡里。汉灵帝顺势批准了曹操的请求。曹操再次回到家乡谯县隐居，春夏读书，秋冬打猎，思考人生，与族兄弟们习武论道，远比待在洛阳出任议郎开心。
天下纷乱，冀州刺史王芬联合许攸、周旌等地方豪强，谋划废黜汉灵帝，立合肥侯为新皇帝。王芬等人邀请曹操入伙，遭拒绝。不久，王芬事败自杀。曹操置身事外，继续对外摆出“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的架势。
年纪轻轻的曹操隐居，他父亲曹嵩却仍然在官场上积极进取。曹嵩袭承曹腾爵位，也为官多年，一路升职到大司农，但内心依然不满足。中平四年（187）十一月，太尉崔烈被免职。趁此机会，大司农曹嵩贿赂中官，主动向西园捐一亿万钱，换得太尉之职。太尉位列三公，仅次于大将军。曹嵩当上太尉，志得意满，达到政治生涯最高峰。
好事不长久。中平五年（188），黄巾军余部再度起义，有星火燎原之势。东汉朝廷不断派军镇压，各地黄巾军此伏彼起。为镇压起义，同年三月，汉灵帝接受太常刘焉的建议，将部分刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让州牧掌握地方军政大权，以便加强地方实力和控制地方，有效镇压黄巾军残部。
此政策一出，原本游离于士大夫集团和宦官集团之外的势力——地方世族门阀获得空前壮大机会。他们掌握强大财力和人力资源，无论谁担任州牧，都需要足够重视他们。那些在朝廷担任要职的世族门阀弟子，不仅容易当上州牧，还容易成为一方诸侯。军政权力下放给州牧，地方军拥兵自重，逐渐成为时尚。他们以镇压黄巾军为名，悄然发展壮大势力。当利益发生冲突时，群雄互相攻击，最终无视皇帝，想攻打谁就攻打谁。各诸侯都注重发展势力，重视人才。被赦免的党人、民间底层读书人、武夫，各级官吏，都获得重用机会——只要有本事，都有机会实现梦想。这也给了曹操发挥才干的机会。
对曹操来说，新形势是机会，对曹嵩来说，它却是劫难。曹嵩刚刚当了五个月太尉，就被当作朝廷替罪羊罢官。花费一亿万钱得到的太尉之位，曹嵩尚未坐热就被免职，非常郁闷，心灰意冷地回到谯县（今安徽亳州）老家。
曹嵩走回老家，赋闲在家的曹操却再次回洛阳。军权下放到地方后，黄巾起义浪潮得到遏制，东汉覆亡危机化解。一些有野心的将领或官员趁机拥兵割据，对朝廷形成隐形威胁。为震慑各地方势力，同时防止黄巾军再次死灰复燃，大将军何进策划了洛阳大阅兵。
洛阳大阅兵后，为分大将军何进的兵权，汉灵帝下令设西园八校尉，任命宦官蹇硕为上军校尉，袁绍、鲍鸿、曹操、赵融、冯芳、夏牟、淳于琼七人为校尉，归上军校尉管辖。不仅如此，司隶校尉以下将领，包括大将军，也归上军校尉统率。汉灵帝明知道曹操和蹇硕是冤家，却安排曹操做蹇硕的直接下属，明显有让他们相互监督、互相牵制的意味。不过，令曹操心安的是，袁绍也是八校尉之一。袁绍是坚定的反宦官派，是曹操对付蹇硕的天然盟友。
大将军何进忙活半天，最终弄了个宦官蹇硕做顶头上司，内心极其不服气。蹇硕深知何进不服气，对他又害怕又妒忌，便与其他宦官一起劝皇帝，派何进率军去镇压边章、韩遂所部反军。何进看穿其阴谋，借口要等袁绍镇压徐州、兖州黄巾军返回后再出兵。
光熹元年（189）年初，汉灵帝死去。蹇硕计划在何进入宫时将他杀掉。何进事先得知消息，称病请假。蹇硕没除掉何进。刘辩当上皇帝后，何太后临朝听政，大将军何进和太傅袁隗辅政，录尚书事。
何进受宦官欺压，等掌握朝廷大权后，就暗中布置诛灭宦官。因为宦官为天下人嫉恶，太傅袁隗侄子袁绍也劝何进尽快除掉宦官。何进认为灭宦官是民心所向。袁氏家族累世宠贵，四世三公，在朝野非常有声望。袁绍喜欢养豪杰之士，手下有著名谋士逢纪、何颙、荀攸等人。袁绍认为，除掉宦官，是为天下士大夫主持正义，能提升声望。
何进获得袁绍支持，蹇硕惴惴不安，联络赵忠等人密谋抢先杀掉何进。中常侍郭胜深得何太后与何进信任，劝阻赵忠等人别听蹇硕的，同时将消息告诉了何进。何进派人捕杀蹇硕，亲自接管禁卫军，然后想趁机杀掉所有作威作福的宦官。何太后阻止何进采取行动，强行收回禁卫军统率权。袁绍又建议何进抢先将宦官全部杀掉。何进不敢行动。
得知消息的何太后猜忌何进，倾向于保护宦官。袁绍又建议何进秘密召董卓率军进京，胁迫何太后同意诛杀宦官。曹操和陈琳努力劝何进此举不可，但何进不听劝谏，最终采纳了袁绍的建议。
何进要杀宦官，人人皆知。宦官惶惶不可终日。不久，段珪、毕岚等几十个宦官袭杀了被骗进宫的何进。袁绍等人得知消息，借机率军入宫追杀宦官。张让和段珪劫持皇帝刘辩和陈留王刘协半夜出逃到黄河渡口小平津，遇到率军朝洛阳赶的董卓。董卓率军带皇帝一起回洛阳，挟天子令诸侯，掌控朝政。
长期待在边疆统兵的董卓不懂朝廷礼仪，自恃战功，依仗凉州兵，野心勃勃，目中无人。他趁何进死的机会，收编何进旧部，派心腹吕布杀掉执金吾，接管京城防卫军。
鲍信率先察觉到董卓有野心，劝袁绍趁董卓根基不稳除掉他。袁绍惧怕董卓，优柔寡断，不敢采取行动。没多久，董卓完全控制朝廷，权势远超皇帝。他废皇帝刘辩为弘农王，改立陈留王刘协为皇帝，亲自出任太尉，掌管全国军队，又加任国相，掌握宰相权，处理朝政大事。
董卓察觉手握实权的袁绍和曹操对己不利，想除掉他们。董卓试图拉拢袁绍，遭到拒绝。袁绍与董卓针锋相对，双方手按剑柄，差一点当场打起来。当晚，袁绍逃离洛阳，到渤海郡避难。曹操识破董卓阴谋，暗中谋划除掉董卓。在刺杀董卓失利后，他也连夜逃出洛阳。在董卓淫威逼迫和阴谋陷害下，朝中许多忠义之臣，不是被逼迫出逃，就是被消灭。
曹操逃出洛阳，回到陈留谯县，将近几年朝廷内的重大变故告诉了曹嵩，说他要“散家财，合义兵”。曹嵩对局势无能为力，也不反对曹操追求梦想，将家财分为两部分，一部分给曹操，另一部分给小儿子曹德。起兵有风险，曹嵩愿意给曹操大量财产，但不愿意跟随他征战，最终决定带曹德及一部分家财到琅琊避祸。
曹嵩当官时闷声发大财，虽然当太尉时亏了一亿万钱，但长期积累起来的家财非常丰厚。曹操变卖了给他的那部分家财，带着堂兄弟曹仁、曹洪、曹纯及其他家族成员，与夏侯惇、夏侯渊兄弟及其家族，迅速组成一支三千人的军队。
初平元年（190），反董卓成为时代潮流，韩馥、刘岱、孔伷、张咨、袁绍等十余地方实力派起兵反董卓。曹操出任代理奋武将军，率军参加讨董卓。反董卓联军盟主是袁绍。没多久，曹操再次对袁绍失望。
董卓被联军击败，挟持皇帝迁都长安，抢掠和焚毁洛阳城。这些倒行逆施激起百姓的愤怒与反抗。这是反董卓联军进攻的大好机会。不过，孙坚所率先锋军遭挫后，反董卓联军惧怕董卓精锐凉州军的战力，无人敢向关西推进，都屯兵在酸枣（今河南延津）一带。曹操建议联军趁机与董卓军决战。袁绍不听。曹操率三千人追击董卓所部，遭到伏击，大败而归。他的士兵死伤大半，自身也中箭受伤。
满怀梦想拯救时局的曹操带伤率残部撤回酸枣。在总结失败教训后，他建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓所部。盟主袁绍不置可否，关东诸将也不听从曹操的建议。曹操这才明白，诸军名为讨董卓，实际上各自心怀鬼胎，意在伺机发展势力。
孙坚在洛阳废墟中意外得到在混乱中丢失的传国玉玺。诸将纷纷产生觊觎之心。诸军之间发生摩擦，相互火拼。失望至极的曹操带伤率残部返回陈留，开始独立创业。联军解散。诸将纷纷率部回各自领地，军阀混战开始。
这次讨伐董卓联军的参与者或者其后代，大多成为逐鹿天下的枭雄，曹操、袁绍、袁术、刘备及孙坚儿子孙权，无论如何都想不到，劲敌原来都是曾经的盟友。当然，他们也不会想到，日后篡夺汉朝江山的人是曾经拼尽全力保汉朝的曹操的后代。