下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
汉桓帝登基后，梁太后临朝听制，大将军梁冀把持朝政，曹腾等宦官升官封爵，唯有汉桓帝本人并不快乐。他只是傀儡，朝中大权在梁冀手中。对梁冀，他不得不极尽尊崇。梁冀穷奢极欲，搜刮财富，修建豪宅，残忍贪暴，民愤极大。作为皇帝，他看到这些也无能为力。
令汉桓帝不安的是，梁冀仗着一个妹妹是皇太后，一个妹妹是皇后，对皇帝、皇后、皇太后都不恭顺。皇帝心里不爽，皇后心里不爽、皇太后心里也不爽，都不约而同地将目光转移到宦官身上，拉拢宦官，寻求安慰，甚至想制约梁冀。
曹腾是大长秋，常年在后宫，看出端倪后，便以年老多病为借口，辞职回家养老。因为他是宦官，又是别人眼中大将军梁冀的盟友，可能成为各方攻击的目标。功成名就，告老还乡，远离政治斗争，成为他最明智的选择。
和平元年（150），梁太后临死前宣布归政给皇帝，希望汉桓帝与梁冀都“好自为之”。汉桓帝明白梁太后的想法，她不想亲自下令杀死哥哥梁冀，也不期望皇帝和梁冀相互残杀。当时，汉桓帝完全被梁冀控制。梁太后这明显是在警告梁冀。只是，梁冀根本不在意。
延熹二年（159），一直没生孩子的皇后梁女莹忧愤而死。梁冀妻子孙寿推荐邓猛女为新皇后。汉桓帝宠爱邓猛女，封邓猛女母亲为长安君。梁冀嫉恨长安君，公开欺压她。长安君跑到汉桓帝那里诉苦。汉桓帝再也坐不住了，决定除掉梁冀。
汉桓帝虽名义上亲政，但朝臣几乎都是梁冀亲信，一举一动都在梁冀掌控中。依靠谁夺回权力呢？他将目光转向宦官。宫中有权势的宦官，即使不是梁冀同党，至少也不会反梁冀。汉桓帝决定，先找跟梁冀不一条心的宦官。他借上厕所名义跟随从宦官唐衡聊天，得知中常侍单超、徐璜、具瑷、左悺等人与梁冀不和。于是，汉桓帝与单超、徐璜、具瑷、左悺等人密谋，一举除掉了梁冀集团。
诛灭梁冀，单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡功劳巨大。汉桓帝将他们封侯，世称“五侯”。单超出任车骑将军，位同三公，掌管车骑军。朝政和军权落入宦官手中。徐璜、具瑗、左悺、唐衡得势后，大量收干儿子。他们派干儿子、侄子、兄弟到各地做官。那些人的官职来得容易，仗着有靠山，贪污勒索，为所欲为，专门坑害百姓。后来，汉桓帝也担忧他们太过火，慢慢地限制徐璜、具瑗、左悺、唐衡——重用侯览等宦官分夺他们的权力，借口残害百姓惩处他们。
新被重用的宦官上台后，也同样残暴专横，鱼肉百姓，甚至危害百姓的举动有过之无不及。曹腾没参与那些事，与那些作恶宦官比起来，谁令人厌恶，谁令人尊重，朝野都心里清楚。
曹腾养子曹嵩为人处世圆滑得体，不像其他宦官的养子那样跋扈，受到朝内外好评，一路升官到司隶校尉。相比曹腾，曹嵩做官并不清廉，时常因权导利，悄然积累财富，不知不觉富甲一方。
利用养父积累的人脉和声望，曹嵩不声不响地收敛财富，跟当时东汉的政策有关。
延熹三年（160），羌族烧当、烧何等部起义。中郎将皇甫规采用镇压与安抚相结合的方法平息了起义。事后，朝廷面临巨大财政亏空。为维持糜烂奢侈的生活和减轻国库财政支出，汉桓帝下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王侯的一半租税，同时以不同价钱卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫官爵。
不问才能品德，只要有钱就能买官做。皇帝公开卖官，朝政腐败公开化、合法化。在这种大环境下，无论是为自己，还是为子孙，曹嵩都有足够的捞钱动力。他不追求其他宦官养子那种飞扬跋扈，更在乎实际利益，喜欢闷声捞钱。
延熹八年（165），皇后邓猛女死去，城门校尉窦武的女儿窦妙当上了皇后。窦武倾向支持士大夫，被卷入与宦官争斗的党锢之祸中。
延熹九年（166），张汎、徐宣等宦官党羽故意在皇帝大赦前犯罪危害百姓。他们企图做坏事后“合法地逃脱惩罚”。成瑨、翟超、刘质、黄浮等人不畏权贵，在大赦后，仍然按律杀了张汎、徐宣等人。有宦官向汉桓帝诬告成瑨、翟超、刘质、黄浮等人藐视皇权。汉桓帝听信一面之词，重处成瑨、翟超、刘质、黄浮等人。
这件事引发朝臣强烈不满。太尉陈蕃和司空刘茂一同向汉桓帝进谏，请求不要处置成瑨、翟超、刘质、黄浮等人。汉桓帝不高兴。刘茂不敢多说。陈蕃继续上书劝阻，引经据典为受罚官员辩解，请求尽早清除宦官乱政的不正之风。汉桓帝不理他。宦官嫉恨士大夫集团，大加报复。朝中大臣、地方官员及民间读书人纷纷指责宦官乱政，为非作歹，排斥忠良。汉桓帝震怒，大批官员或者被免，或者死在狱中，或者逃亡外地。
后来，李膺处死故意在大赦前杀人的张成的儿子。在宦官的支持下，张成上书诬陷李膺等人“结党诽谤朝政，祸乱各地风俗”。士人与宦官之间的矛盾公开爆发。结党营私是皇帝的最大忌讳。汉桓帝大怒，诏告天下，逮捕、审理党人。杜密、陈翔等重臣，陈寔、范滂等士人，都被通缉。
窦武同情和支持士大夫，在延熹十年（167）上书求情。负责审理此案的宦官王甫等人也为党人的言辞所感动。而李膺等人在狱中故意供出宦官的养子。部分宦官害怕牵连自己，也向皇帝进言，说天时到了大赦天下的时候。汉桓帝宣布改元永康，大赦天下。党人获得释放，放归田里，终身罢黜。
建宁元年（168）初，汉桓帝死，窦皇后册立刘宏为皇帝，以皇太后身份垂帘听政。窦武出任大将军，陈蕃出任太尉，胡广出任司徒，一起掌握朝政。名士李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人重新被起用。东汉出现重用贤人趋势。
不过，宦官势力依然强大。曹节、王甫等宦官谄媚侍奉窦太后。窦太后非常宠信宦官，在宦官怂恿下，多次乱下命令。陈蕃、窦武等人认为，宦官根本就不该干涉朝政。他们私下商议后，上书窦太后，请求革除宦官参政。窦太后却认为，宦官参政是前几朝皇帝时都存在的，再正常不过，宦官有恶劣行为，可以杀掉，但没必要禁止宦官参政。窦太后反复衡量，处死了表现恶劣的管霸、苏康等宦官，同时保护了曹节等人。
窦武等人不满意，准备先斩后奏，抢先杀掉曹节、王甫等人。没想到，宦官蒙骗汉灵帝，杀掉山冰等宦官，抢夺印、玺、符、节等，胁迫尚书令假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等人。这次政变后，宦官完全控制朝廷，牢牢压制着满朝文武。
宦官完全掌控朝廷后，与宦官有关联的人便鸿运当头。曹腾没参与，但他的亲信参与了。事后，那些宦官回报曹腾，将他养子曹嵩升任大鸿胪，位列九卿，给予他十几岁的孙子曹操做官资格。
熹平三年（174），曹操被举孝廉，奉命入京都洛阳为郎。孝廉是汉朝察举科目之一。孝廉是孝顺父母、办事廉正的意思。东汉时，察举被世族门阀垄断。他们互相吹捧，弄虚作假，只有世族门阀子弟才会被举荐，非世族门阀子弟，无论多有才干，都没机会。有童谣：“举秀才，不知书；举孝廉，父别居。”
曹操被举孝廉，连他自己都不相信。因为曹操年幼时非常另类，很小就在长辈面前使诈。他机智警敏，有随机权衡应变能力，且任性豪侠、放荡不羁，不修品行，不研究学业，喜欢飞鹰走狗，游荡无度。
曹操叔叔多次打小报告，要求曹嵩管教曹操。曹嵩并不理会，认为那并不是多大的事。曹操憎恨叔叔背后打小报告，便设一计，让他从此闭嘴。
有一次，曹操在路上遇到叔叔，假装眼歪嘴斜流口水。叔叔感到奇怪，关心地问：“你怎么了？”曹操说：“我中风了。”叔叔慌忙去告诉曹嵩。曹嵩很惊愕，过来看曹操时，发现他一切正常。曹嵩问曹操：“叔叔不是说你中风了吗？这么快就好了？”曹操委屈地说：“我没中风，可能是叔叔不喜欢我，才会那样说。”曹嵩产生疑心，从此不再相信弟弟说曹操的事。
曹操小时候的另类举动，传到很多人耳中，引起大家的争议。大部分人认为曹操是会折腾的纨绔子弟，没什么特别才能，长大后不会有什么大出息。桥玄、何颙、许劭却认为曹操是非凡的人。尤其是许劭的评价，简单、明了、易记——治世之能臣，乱世之奸雄。很多人认为这些评论是炒作曹操，饭后谈资，并没放心上。
当时的人都深信曹操长大会做官，不过没想到曹操做官，不是凭荫庇，而是凭举孝廉。得知曹操被举孝廉，很多士大夫不屑，认为他只不过沾宦官爷爷的光而已。令所有人意外的是，获得做官资格的曹操却并不想混官场，而要立志实践所学兵法，凭个人能力拯救汉朝。
曹操敢作敢为，进入官场后，能否实现梦想呢？