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历史轨迹存在于意料之外与情理之中，存在于合逻辑与不合逻辑之间。魏晋历史便是如此。
东汉后，天下三足鼎立。东汉灭亡根源于外戚、宦官及世族门阀之间的斗争。巧合的是，建魏代汉的魏文帝曹丕既是外戚，也是宦官后代，还获得北方世族门阀一致支持。他通过所谓的禅让形式取代了东汉，在数十年后，司马炎也通过所谓的禅让形式取代了魏国，在两百年后，刘裕同样通过所谓的禅让形式取代了晋朝。这是魏晋时代基本的历史轨迹，探究个中原因非常精彩。
曹丕能成为权势熏天的外戚，获得北方世族门阀支持，得益于他父亲曹操，但追根溯源的话，得益于他的宦官曾祖曹腾及贪官祖父曹嵩一步步积累的人脉和家底。曹丕称帝后，追封祖父曹嵩为太皇帝。他儿子曹叡称帝后，进一步将高祖曹腾追封为高皇帝。公开将宦官追封为皇帝，曹叡是历史上的唯一。作为宦官，能光明正大拥有皇帝称号，曹腾也是历史上的唯一。
曹氏家族的两个唯一，是从宦官曹腾默默无闻奋斗开始的。宦官又称太监，是古代专供皇帝及其家族役使的奴仆。从东汉开始，宦官全部由阉人
充当。据说这样，宦官在侍候后宫时，皇帝才能真正放心——不担心宦官会淫乱后宫，不担心宦官因有子嗣而心有旁骛。不过，阉人充当宦官，生理上遭到摧残，心理也容易扭曲，容易做事不留后路，特别绝情。
东汉是宦官的黄金时代。东汉中后期，宦官深受皇帝及后宫器重。出于驾驭朝臣和外戚的需要，宦官被允许参与朝政、封爵和收养儿子，还可将爵位和财产传给后代。
宦官亲近皇帝，对皇帝及后妃的喜好了然于胸，容易得到皇帝及后宫宠信。他们可以参政，可以封侯，可以收养子，可以将爵位和财产传承下去，却不像士大夫那样长期读书，受礼教束缚，导致他们容易升官，更容易德不配位。宦官一受宠，官职、封爵、财富、妻子、养子接连蜂拥而来，很快会形成势力网。尤其是宦官养子，是东汉中晚期的一大毒瘤，他们常常仗势欺人，胡作非为。因为愿意做宦官养子的人，基本上不是读书人，更容易得势便狂妄。
曹腾是历史上唯一被授予正统王朝皇帝称号的宦官。在宦官胡作非为的时代，他的一举一动显得格外与众不同。东汉中末期，皇帝遭宦官和外戚轮流控制，朝廷内党同伐异。东汉从四海宾服剧变为危机四起，在大规模农民起义后，不可避免地走向分裂。曹腾经历多次劫难，目睹朝廷腐化衰败，但始终为人胸怀宽广，不结仇，不记仇，管束好养子及亲信，保全自己，寻机达到人生顶峰。最终，他获得善终，为养子养孙积累了大量资源。他养子曹嵩虽没大本事，但一直做高官，不断升迁；他养孙曹操入朝廷屡犯禁忌却安然无恙，到地方则如鱼得水、如龙入渊。
曹腾见证了东汉由盛转衰的历史，却最终成为那个混乱时代的受益者，为子孙发展壮大夯实了基础，与他淡然自若、审时度势有关。
永元四年（92），东汉第四位皇帝刘肇联合宦官扫灭外戚窦氏集团，实现亲政。宦官开始参与朝政。刘肇亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省天灾人祸的发生原因。他还多次下诏纳贤，主张宽刑，大胆授权班超等人在西域重新设置西域都护，平定西域诸国，降服南匈奴。到元兴元年（105）时，东汉国力达到鼎盛，人口和土地都达到巅峰，开创永元之隆。在这个盛世，宦官参政的危害已悄然播下种子。宦官曹腾也开始登上历史舞台。
延平元年（106），刘肇死去，他刚满百天的小儿子刘隆继任皇帝。半年后，刘隆死去。掌控朝政大权的邓太后与车骑将军邓骘密谋，迎立清河孝王的儿子、十三岁的刘祜为皇帝，即汉安帝。当时，曹腾出任黄门从官，对应后世八品官，是不知名的角色，但已开启人生发达之路。因为汉安帝与外戚邓氏的矛盾和斗争越来越激烈，宦官干政条件逐渐成熟。
永宁元年（120），汉安帝与邓太后多次博弈后，被迫同意立刘保为太子。邓太后下令选年少温谨的黄门从官伺候太子读书。曹腾年轻、谨慎、厚重，被选中，深受太子宠爱。曹腾默默努力数年，终于获得赏识和重用机会。不过，这个机会充满杀机。
在刘保当太子同年，郎中杜根上奏请邓太后归政。邓太后怒杀杜根，使得朝内外吓得胆战心惊。汉安帝不敢吭声，但从此恨上邓太后及邓家子弟。建光元年（121），邓太后死后，汉安帝亲政。汉安帝借助中黄门李闰、江京为首的宦官集团消灭了奉公守法的外戚邓氏集团。朝廷内外有正义感的人非常不满。汉安帝根本不在乎，更宠信李闰、江京等得势宦官，将江京封都乡侯、李闰封雍乡侯。
杨震等朝臣上疏请求汉安帝约束和惩戒飞扬跋扈的宦官。汉安帝根本不理会。李闰、江京为首的宦官集团反过来造谣诬告杨震等人。汉安帝却下令彻查。杨震被逼自杀。从此，朝中大臣无人敢提出约束和惩戒宦官。李闰、江京等宦官为所欲为。
宦官在朝廷作威作福，还将势力延伸到后宫。阎皇后多年不育，邓太后逼汉安帝立宫人李氏所生的儿子刘保为太子。阎皇后鸩杀李氏，担心太子将来会报杀母之仇，见汉安帝无条件宠信宦官，便与江京、樊丰等宦官串通一气，怂恿废除太子。汉安帝宠信宦官，也宠爱阎皇后，便不顾朝臣反对，强行废黜刘保太子之位，封他为济阴王。
作为太子伴读宦官，曹腾一下子看清了宦官专权的本质——任人唯亲，为所欲为，非友即敌。他一下子从大红人变成边缘人。好在他人缘好，得势宦官江京、樊丰等人并未对他动手。曹腾只好埋头潜伏，等待时机。
延光四年（125）四月三十日，汉安帝突然病死。皇后阎姬和外戚阎显及江京、樊丰等宦官抢先拥立刘懿为皇帝。阎姬晋升皇太后，临朝摄政，车骑将军阎显掌管朝政，江京、樊丰等宦官继续位居高位。济阴王刘保因被废黜，与皇权无缘。
半年后，刘懿病重，阎显和江京等人又密谋册立新皇帝。因刘保被废而失势的宦官中黄门孙程等十九人，趁机发动政变，合力斩杀江京、樊丰等飞扬跋扈的宦官，将济阴王刘保接到宫里拥立为皇帝，即汉顺帝。一个宦官集团成功替代另一个宦官集团。人缘好的曹腾迎来新的机会。
借助宦官的力量，汉顺帝将阎显、阎景、阎晏及党羽全部杀掉，把皇太后阎姬迁到离宫居住。孙程、王康等十九个宦官被封侯。曹腾不在这些人之中，但也成为受益者——他没封侯，但升官了。
为了回报宦官，汉顺帝不仅将朝政大权交给宦官，还史无前例地允许宦官养子给宦官养老，继承宦官的财产和爵位。孙程等十九个封侯宦官纷纷收养子。一些投机取巧的人纷纷给宦官做养子，狗仗人势，压榨百姓，鱼肉乡里。曹腾将这一切看在眼里，默默关注着局势的发展，寻求封侯机会。
阳嘉四年（135），汉顺帝想利用外戚势力来平衡宦官集团，任命梁皇后的父亲梁商为大将军，掌管朝政。梁商德才兼备，执掌朝政可圈可点。他儿子梁冀不学无术，无才无德，却强行继任大将军，与宦官勾结，弄权专横。东汉政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，民不聊生。曹腾继续低调谦和。无论是外戚、宦官，还是朝中大臣，他都尽力保持友好关系。
建康元年（144）秋，汉顺帝死去。他刚满两岁的儿子刘炳继位，是为汉冲帝。梁太后临朝听政，大将军梁冀掌握朝政大权。一年后，刘炳死去。朝臣们想立年长有德的清河王刘蒜当皇帝。大将军梁冀和梁太后却强行拥立八岁的刘缵为皇帝，即汉质帝。汉质帝年幼而聪明，对梁氏把持朝政不满，公开指责梁冀为“跋扈将军”。结果，不到一年，汉质帝就一命呜呼。东汉必须再次册立皇帝。
此时，朝臣们跟梁冀已水火不容。朝臣再次要求册立清河王为皇帝。梁冀主张册立刘志为皇帝。双方互不相让。在一场血腥的斗争即将爆发时，人缘不错的曹腾等七个宦官站出来，调解大将军梁冀和朝臣之间的矛盾。结果是，大部分朝臣和梁冀一致同意册立刘志为皇帝，刘志许诺娶梁冀小妹妹梁女莹为皇后。李固和杜乔坚持己见，但已经变成少数派。
刘志即汉桓帝。刘志当皇帝后，梁太后继续垂帘听政，大将军梁冀继续执掌朝政，梁女莹成功当上皇后。曹腾因定策有功，被封费亭侯，升任大长秋
，加位特进
。随后，曹腾从曹氏家族中选曹嵩做养子，与他结成对食
的吴氏也变成贵夫人。因养父曹腾的关系，曹嵩自动获得做官资格。
曹腾在宫里供职三十多年，经历六任皇帝，目睹过多次政治事件。宦官干政、外戚干政，他见怪不怪，但独行特立，与外戚、士大夫、宦官同时搞好关系。
当时，士大夫受外戚和宦官双重压制，很难出人头地。曹腾虽与外戚梁冀是同盟关系，但也重用和赏识士大夫，推荐了不少天下知名人士担任重要职务。虞放、边韶、延固、张温、张奂、堂溪、赵典等杰出人物，都是曹腾所推荐的。在宦官飞扬跋扈时期，曹腾逐渐在士大夫及世族门阀中树立了良好口碑。
曹腾努力平衡各方势力关系，难免遭人误解。不过，他胸怀宽广，不记仇，不借权势打击误解他的人。蜀郡太守托送计簿的官吏送礼物给曹腾。益州刺史种暠在斜谷（今陕西终南山）附近查获书信，上书奏告蜀郡太守，趁机弹劾曹腾，请求将曹腾交给廷尉问罪。汉桓帝没怪罪曹腾。曹腾也不计较种暠弹劾，反而在汉桓帝面前称赞种暠能干。宫内外都赞美曹腾。种暠后来当了司徒，对别人说：“我能今天位列三公，都是曹常侍的恩德！”
位列三公的司徒都宣扬曹腾的美德。在宦官权势熏天的时代，作为得势的宦官，曹腾能这样，非常难得。后来的历史证明，曹腾经营的人脉资源，是其子孙的避风港和进一步发展壮大的坚实基础。