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与孙权博弈，曹丕丝毫不落下风。在三方博弈中，他也掌握着主动权。遗憾的是，天不假年，黄初七年（226）五月十六日，四十岁的曹丕病死。
曹丕早死令人意外，因而直到临死，他才下令立曹叡为太子，遗诏曹真、司马懿、陈群、曹休共同辅政。这是魏国首次皇位更替。四位辅政大臣都是魏国顶级人物。曹真和曹休是宗室代表。曹真是曹操养子，随曹操征战多年，战功累累，深受曹丕信赖，担任中军大将军、给事中。曹休是曹操侄子，一直跟随曹操征战，在曹丕当皇帝后，是镇守扬州的军事统帅。陈群和司马懿是世族门阀代表及曹丕亲信代表。陈群出任尚书令、镇军大将军、中护军、录尚书事，为魏国礼制、政治制度建设做出过突出贡献；司马懿出任抚军大将军、假节，留镇许昌，是曹丕多年的亲信。
在四大辅臣辅佐下，二十二岁的曹叡开始了皇帝之旅。他接手的是实力上升的魏国，但继承人之位获得的过程惊心动魄，导致他极度缺乏安全感，处理政务时，有时超级自信，有时又固执己见。
曹叡生于建安九年（204），是曹丕长子。曹丕称帝后，曹叡被封齐公，不到一年就被降为平原侯，一下子跌入人生低谷。
曹叡生母甄氏十四岁时嫁给北方世族门阀盟主袁绍的二儿子袁熙。建安九年（204），曹操率军攻破邺城。曹丕看上甄氏，迎娶了她。甄氏获宠，生下儿子曹叡和女儿东乡公主。
延康元年（220）冬，曹丕建魏代汉，汉献帝退位，被封山阳公。山阳公把两个女儿许给曹丕做妃嫔。曹丕接纳了。山阳公有五个妃嫔，分别是曹节、曹宪、曹华及董贵人、宋贵人。曹节、曹宪、曹华都是曹丕的姐妹。曹丕毫无顾忌地纳山阳公女儿为妃子。天下人都觉得是舅舅娶外甥女。此外，曹丕还非常宠爱郭贵嫔、李贵人、阴贵人。昔日受宠的甄氏日益失意，内心怨恨曹丕移情别恋，日常生活说话中流露出怨恨。
当时，曹丕对宦官和后族管得非常严格。见甄氏埋怨不断，曹丕决定拿她做典型，在黄初二年（221）六月赐死了她。甄氏被赐死后，曹丕认为曹叡不再适合做继承人，又在同年八月将曹叡降封平原侯。
太子位置空出来后，曹丕庶子曹礼受到特别关注。曹礼是徐姬所生。曹叡被降位后，曹礼受封京兆王。两人一降一升，别人都看出曹丕想立曹礼为太子。
当时门第观念非常浓厚，在庶子曹礼和嫡子曹叡之间，无论是世族门阀，还是朝中大臣，都倾向于曹叡。毕竟曹叡是嫡长子，被冷待跟他本人没直接关系。曹叡的家臣官吏和师长友伴都是品行正直的人。他们互相匡扶，勉励矫正，努力帮曹叡树立好名声，以便在众多皇子中脱颖而出。曹叡突然被降位，感到冤枉委屈，但他吸取生母教训，没表露出来，在处理事务时小心谨慎，努力树立好形象。
曹叡的声望逐渐起来。曹丕又将他纳入太子人选考察范围内。吏部尚书卫臻与曹叡私交非常好。曹叡做太子时，经常与卫臻讨论朝政大事和读书心得。曹叡被降封平原侯后，曹丕曾旁敲侧击地问卫臻有关曹叡的情况。卫瑧只称曹叡明理而有德行，闭口不谈其他。曹丕再三追问，卫瑧也是如此回答。曹丕决定找机会再考察一下曹叡。
有一次，曹丕出去打猎，命令曹叡陪同。曹叡想起父皇在接受类似考验时以孝顺取胜的往事，决定趁机展示孝顺。
在打猎过程中，他们遇到一对母子鹿。曹丕先将母鹿射死，再命令曹叡射杀子鹿。曹叡不从，两眼泪汪汪地说：“父皇已经杀掉母鹿，儿臣实在不忍心再杀它的孩子。”
这与曹丕赐死曹叡生母甄氏然后降封曹叡极其相似。曹叡痛哭不已。曹丕也想起了那件事，见曹叡痛哭，悔恨愧疚之情油然而生。他放下弓箭，默默走了，但内心已经确定要立曹叡为太子。
曹丕册立曹叡为太子，需要给天下臣民合理解释。他将曹叡过继给郭皇后做嗣子。郭皇后即甄氏处死前的郭贵嫔。郭皇后深受曹丕宠爱，但一直没生孩子。曹叡给郭皇后做嗣子，多少有些黑色幽默。因为他生母甄氏的死，多少跟郭氏有关。曹叡深知皇权至高无上的威力，不仅顺从地做了郭皇后嗣子，还非常孝敬她。最终，曹叡的举止打动了郭皇后。郭皇后也对他慈爱有加。不过，曹丕依然没宣布册封他为太子。直到病死前两天，曹丕才匆忙下诏册立曹叡为太子。曹叡当太子一天后，就继位当皇帝。
曹丕中年猝死，曹叡仓促继位，孙权趁火打劫，想给曹叡一个下马威。
黄初七年（吴黄武五年，公元 226 年）八月，孙权命令诸葛瑾、张霸兵分两路进攻襄阳，亲自率军进攻江夏。曹叡派司马懿前往襄阳坐镇防守。江夏太守文聘率魏军坚守。在朝议时，群臣认为司马懿守住襄阳没问题，但文聘守江夏就很难说，请求发兵救援江夏。得知吴军进攻江夏城前，曹叡已派荀禹去江夏慰劳将士。曹叡认为，吴军擅长水战，敢于陆上攻城，是趁文聘防守不严而突然袭击的。文聘所部已能和吴军抗衡。吴军并不占明显优势，其攻势不会持久。群臣将信将疑，但过了几天，江夏城传来消息：吴军撤走了。
原来，荀禹赶往江夏城途中，得知吴军围攻江夏城的消息，灵机一动，从沿途各州县调集军队，举起很多旗帜，声势浩大地去救援江夏城。吴军得知魏军“大量援军”赶到，被迫撤退。
没多久，司马懿在襄阳击退诸葛瑾所部吴军，斩杀张霸；都督扬州的长平侯曹休也击败了吴军。当时，审德率吴军驻扎在皖城（今安徽潜山）。诸葛瑾、张霸率军进攻襄阳，孙权率军进攻江夏城，曹休得知消息，主动率军进攻皖城，斩杀审德，收降韩综、翟丹等人。
孙权想趁机给魏国新皇帝曹叡一个下马威，没想到反遭惨败。曹叡赢得继位以来第一战，成功巩固了皇威。他一一论功行赏，大封群臣，任命钟繇出任太傅，曹休出任大司马，曹真出任大将军，华歆出任太尉，王朗出任司徒，陈群出任司空，司马懿出任骠骑大将军。
有了良好开局后，曹叡大显身手，实施治国理想。他处事沉着、刚毅，明识善断，深谙制衡之道，重视加强皇权。曹真、曹休、陈群和司马懿辅政，是他实现政由己出的障碍。蜀汉和吴国不时在边境挑起战争，他化不利为有利，多次将曹休、曹真、司马懿调往边境督战，将未掌握军权的陈群一人常年留在京城，使辅政大臣形同虚设，巧妙收揽权柄。
曹叡牢牢掌握着最高权力。在内外战争与政策改革上，他始终是最高决策人，发出的诏令都能有效实行。他在位期间，魏国并未出现足以威胁皇权的权臣。他独断专行，有时甚至遭到群臣反对，也要坚决执行。
当然，曹叡的固执己见也会影响他与世族门阀的关系。曹叡在女儿曹淑夭折后，想亲自送葬。陈群及诸位大臣极力劝谏，曹叡不予理会，依然坚持己见。曹叡喜好营建宫室，大兴土木，奢侈浪费。王朗多次劝谏，曹叡不听。司马懿也曾多次劝谏不要劳民伤财，曹叡不听。杨阜、高堂隆等人多次劝谏，曹叡照样不听。陈群和司马懿是辅政大臣，是世族门阀代表。王朗、杨阜、高堂隆等人也是世族门阀出身。世族门阀非常注重维护礼法和既有制度。曹叡不惜破坏礼法和既有制度，去给夭折的女儿送葬，导致很多世族门阀对曹氏皇室的事冷眼旁观，也导致很多世族门阀倒向善于处理人际关系的司马懿。
曹叡大权独揽，越发自信。他下令追封高祖父曹腾为高皇帝，高祖母为高皇后。曹腾是东汉中后期的宦官。曹丕称帝后，采取限制宦官政策，回避曾祖父曹腾是宦官的历史事实，没追封他为皇帝；曹叡如实肯定高祖曹腾的功绩，不顾忌讳，追封他为皇帝，从侧面反映他已经牢牢掌握朝政大权，且内心相当自信。
曹叡注重法制，诏令设置律博士，改革汉法，制订新律，又下令简删死刑条款，减少死罪；除死刑外，可以用财赎罪；减鞭杖之刑，以免屈打成招。他处理政事旷达严谨，善于纳谏。地方官吏和百姓上书，他都一一过目，毫无倦意。
他继承先皇的宗室政策，削弱宗室，加强中央集权。不过，因被陈王曹植上书所触动，他下令将诸侯王领地由县改为郡，允许诸侯王进京朝见。这已经宽松了很多。
曹叡当皇帝后采取的一系列措施，稳定了魏国局势，促使魏国进一步繁荣。曹叡当皇帝时期是魏国全盛时期，这一结果，是曹叡功绩最好的总结。