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五代十国期间，政坛有两大特色，除了前面提到过的收义子以外，还有一个就是皇位兄弟相传。中原王朝的皇位传承制度，来自西周以来的“嫡长子继承制”，这是宗法制度下家族与皇朝延续的最基本的制度。“兄弟相承”的继承制度起源并流行于北方游牧部落，因为那里自然环境恶劣，人口死亡率高，生存竞争激烈，需要年富力强且有战斗经验的人担任首领。成吉思汗幼年的时候，父亲被塔塔尔人毒死之后，部落里的人就迅速抛弃了他和他的家人，并重新选择首领。
唐末藩镇割据以来，天下大乱，战事不断，假如继承人愚蠢幼稚、行事鲁莽的话，极易让整个王朝（家族）陷于灭顶之灾。梁、唐、晋、汉、周五个朝代，几乎都是两代而亡。
一个王朝能否国祚绵长，完全取决于第二个皇帝的统治能力。迫于严峻的地缘环境，兄弟相传的继承制度，也逐渐被中原王朝所接受。如楚国、吴越等国，都采取了兄终弟及的继承制度。儿子们之间能力高低是一方面，在统治者看来，年龄大小更加重要。
李昪先后生了五个儿子，分别是景通（南唐中主李璟）、景迁、景遂、景达、景逷。长子李景通生于杨吴天祐十三年（916），当时李昪正在升州担任刺史。三年之后，次子李景迁出生。
李景通是嫡长子，但他身上的文艺气质远远盖过了帝王气质，吟诗作词，酷爱山水，把玩乐器，对治国之道毫无兴趣，没有一点理想中人君沉稳冷静的样子。
搞政治和搞文艺是两个不同的赛道。文人一般都情感丰富而且细腻，但往往不具备冷静的头脑，没有客观和理性的性情，内心世界过于单纯和张扬。
这样的性格在处事谨慎，不喜张扬的李昪看来，全是缺点，距离皇帝的标准很远。
相比之下，次子李景迁天资聪颖，读书过目不忘，长得又帅（“姿仪清秀，风度儒雅”），尤其是行事谨慎，在性格上很像李昪。
一般而言，为人父母都会偏爱性格跟自己相似的子女。李昪也特别喜爱并且着力栽培次子景迁。他不仅为景迁迎娶吴国皇帝杨溥之女上饶公主，当他出镇金陵时，又任命景迁为司徒、同平章事，并留下宋齐丘、王令谋辅佐，监视皇帝杨溥。
杨吴大和七年（935），距离篡位只有一年多的时候，李昪把景通招到金陵，同时任命留在国都扬州的景迁为太保、平章事，代理国政。哪怕就是一个瞎子，也能看出来李景迁才是李昪中意的继承人选。
不过让李昪意想不到的变故出现了，年仅十九岁的景迁意外得了重病，并且很快就去世了。即便如此，他大概还是不放心长子景通（937 年改名李璟）的能力，又任命老三景遂（生于 920 年）为门下侍郎，参知政事。很快，老四景达（生于 924 年）又因为能力突出进入了他的考察范围。
兄弟三人中，景通唯一具备的，不过是长子这个优势。
这一点，李璟本人也是心知肚明。他能做的，只有保持低姿态，以此赢得李昪的好感。
一番纠结过后，李昪出于稳定国家的需要，决定暂时向嫡长子继承制妥协。南唐升元四年（940），李昪立长子李璟为太子，李璟不知道是福是祸，坚决辞让。李昪同意了他的请求，但下诏朝廷内外向李璟致书的时候，按照太子礼节施行。
对统治者来说，挑选继承人是一个头疼事。自古以来，皇帝们几乎都本能地反对明确谁才是继承人，因为这样会在朝中树立另一个效忠对象。此时的李璟，名义上是太子，但最后选谁来继承皇位，李昪还是举棋不定，纠结不已。
李璟自己，大概也没有抱太大希望。
没想到这个谜底，很快就因为李昪的突然去世而揭晓了。