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齐桓公，姜姓吕氏，名字叫小白。这名字听起来似乎不聪明，但齐国这位小白其实一点都不小白
，他有两个重大优点，那就是有远见、有大志。虽然他同时还很贪玩、贪吃、酗酒、好色、自恋、奢侈、懒惰，是个花花公子，不过，一个人不怕缺点多，就怕没优点。只要能尽量放大自己的优点，那么缺点多一些似乎也不足为虑。
小白还是公子（春秋时诸侯之子称公子）的时候，就凭着自己的远见看出来，他的哥哥齐襄公诸儿做事情很没谱儿，齐国必将有一乱，还是早走为妙。于是公子小白非常明智地离开了齐国，去往别国寻求政治避难，后来事实证明，他这个举动非常有远见。
齐襄公做事情怎么没谱儿呢？我们一个一个地慢慢说。
首先，齐襄公太多情了。
大家要说了，人不多情枉少年，这有啥好大惊小怪的。但问题是齐襄公爱谁不好，偏偏要去爱自己的妹妹文姜
，这就太夸张了，兄妹乱伦，放在哪个时代都得被唾沫星子淹死，何况是周礼森严的春秋时代。
更加夸张的是，即便文姜被她的父亲齐僖公嫁到了仅次于齐国的东方大国鲁国
，成了鲁国国君夫人，足足十五年分隔两地，仍然不能阻止这对痴男怨女的刻骨相思，最终，齐襄公竟然派人暗杀了妹夫鲁桓公，然后把妹妹文姜接到齐鲁边境金屋藏娇，明目张胆地同居起来。
这可真是一段惊世骇俗的畸恋，饶是生性风流好色的公子小白，也实在没办法接受这种哥哥和妹妹的“疯狂爱情”。
其次，齐襄公穷兵黩武，侵郑、灭纪、迁郚，连年征战，拓土开疆，却忽视了经济建设与国计民生，看似威风八面，其实大损国力，而且劳民伤财，百姓怨声载道。
最后，齐襄公骄傲自大，轻慢卿士，太不拿自己手下当人了，《史记》上说他在位期间“杀诛数不当……数欺大臣”，干了好几件缺德的烂事。这才是最致命的。
第一件缺德事儿：齐襄公为扫除与妹妹文姜通奸的障碍，指示公子彭生杀了妹夫鲁桓公，事后又杀了彭生以平息影响，如此无情负义，谁还肯为他效力？
第二件缺德事儿：齐僖公有个弟弟叫公子年，跟齐僖公关系很好，公子年早死，留下一子名公孙无知，齐僖公对他视如己出，宠爱有加，甚至给他如嫡子般的身份待遇。齐襄公却不喜欢公孙无知，一上台就罢除了公孙无知的特殊待遇，公孙无知于是怀恨在心。
第三件缺德事儿：齐襄公派连称、管至父两位大将去守卫边疆，约定服役期一年，期满就派人去替换他们，让他们可以回家与亲人团聚。然而齐襄公最后却违约了，期满也不放人家回来，两人再三请求，齐襄公仍然不兑现当初的许诺。这就太不厚道了。将士们想念老婆孩子热炕头，他们实在无法继续忍受这枯燥、寂寞、辛苦的戍边生活了，于是，他们反了。
这伙人与公孙无知联合起来，依靠从被齐襄公冷落的后宫女人那里得来的情报，在齐襄公出外打猎的时候发动政变，杀死齐襄公，立公孙无知为君。
然而好景不长，齐襄公得罪不少人，公孙无知也未必就没有仇家，没几天，公孙无知就死在了一个仇人手下，齐国的君位再次出现空缺。
颠沛流离、漂泊他乡的公子小白，终于等来了梦寐以求的机会，然而很不幸，这个机会并不只属于他一个人，他必须通过一场殊死的斗争，一场你死我活的兄弟相残，才能夺得君位。
为什么这么说呢？原来，当时齐僖公已成年的儿子一共有三个。
长子诸儿，嫡出，名正言顺的君位继承人，当了十二年国君被杀，很惨很丢人。
次子公子纠，庶出，但其母为鲁女，鲁为传统大国，公子纠靠山大，且有管仲、召忽等贤人辅佐。公子纠在齐国内乱发生之前也逃走了，当时就避难在鲁国。显然，公子纠也不会放过这个夺取君位的大好机会，鲁国更加不会放过这个扶植齐国国君、培养亲鲁势力的大好机会。长期以来，鲁国都被齐国压制，鲁国想要崛起，就必须先搞定这个强大的邻国。
三子便是公子小白了。比起幸福的公子纠，小白那可真是一个苦命孩子，母亲卫姬死得早，政治班底也远不如公子纠雄厚（只有鲍叔牙一人），母家卫国虽是周初分封的老牌诸侯（周文王子康叔始封），但最近也是连年动乱，国君卫惠公整天忙于镇压国内反对势力，哪里还有工夫管齐国的闲事。看来指望外援是不大可能了，小白只能自己找门路，先逃到谭国（今山东济南西南），遭到拒绝，后来又逃到了齐鲁之间的莒国，这才安定下来，一待就是八年。
奔莒此举看似无奈，其实很有远略，它为小白在夺位过程中挽回了不少劣势。
首先，莒国（五帝之一少昊后人封国，位于今山东莒县）是个东夷小国，位于沂蒙山区之中，远不如齐鲁二国所在的平原地区富足，小白这八年恐怕不会过得很好，但正如孟子所言，天将降大任于斯人也，总是要经受些苦难的，而且莒国有个好处是离齐都临淄（今山东淄博）非常近，只要有风吹草动，小白就能迅速赶回，占得先机。卫国（都朝歌，今河南淇县）就太远了，跑来跑去多耽误事儿！
事实上，自小白之后，齐国每生大乱，齐国国君总是第一时间逃到莒地去，比如战国时齐湣王和齐王建都是如此。另外很多齐鲁一带的卿大夫在政治斗争失败后也喜欢逃到莒国，比如齐国大夫高无咎、国夏、王何，鲁国大夫庆父等。那地方好哇，离临淄近又兼山林茂密，而且背靠大海，可以从海路获取外援，就算打不过也可以躲起来打游击战，积累力量东山再起。
其次，莒国是个小国，正因为它是东夷小国，常年被中原大国鄙视，所以他们才更会讨好齐国逃亡者，而不会像鲁国那样想着控制齐国，这才是最重要的。
基于以上考虑，小白放弃了卫国逃到了莒国，并密切注视齐国动向，就像一只等待猎物的狮子，看似漫不经心，实则身体每一块肌肉都绷紧了神经，只等一次冲刺！
终于，内乱爆发了，但齐国几乎所有人都不看好小白，只有两个人例外。一个是小白的老师与忠诚守护者——齐国士人鲍叔牙。另一个是小白的少时故友与政治同盟军——齐国卿大夫高傒。
鲍高二人中，论能力，当然鲍叔牙更胜一筹，但论身份地位，高傒对小白的帮助更大，因为高傒并不只是一个普通的卿大夫而已，他是上卿，而且是世卿，他与另外一位上卿国懿仲一样，皆是由周天子亲自任命，可以世代承袭监国之位
，拥有单独朝贺并向周天子汇报工作的资格，其威望地位，仅在齐侯之下。现在齐侯没了，当然他俩说了算。
然而，国懿仲的态度，更倾向于公子纠，因为毕竟长幼有序，按照周代的宗法制，大哥死了，理应由二弟继位，怎么轮也轮不到三弟。
高傒虽然很中意小白，但祖制不可违，没办法，他只好跟着国懿仲去与鲁国国君鲁庄公（鲁桓公与文姜之子）会盟，商量送公子纠回齐国继任君位的事情。
但是很奇怪，从《左传》的记载来看，公孙无知是在周庄王十二年（前 685）春天被杀死的，鲁国却直到夏季还没有把公子纠送过去，笔者猜测有可能是鲁庄公基于本国利益，向齐国索取条件，双方谈不拢，所以才拖了这么久。
如果笔者的猜测成立的话，那么之后发生的事情就很好解释了，鲁国趁着齐国内乱漫天要价，迟迟不肯送公子纠回国，国懿仲等不了，于是在高傒的劝说下单方面背盟，暗中召小白回国接任君位。
由此可见，在政治斗争中，内援远比外援更加重要，这就叫近水楼台先得月。
然而，事情并没有那么简单，要知道，政治斗争可不像赛跑——谁先听到枪响先起跑，谁就能先到达终点。它是可以犯规的。
首先犯规的是鲁庄公，他听说齐国大夫竟然背盟暗中召回小白，大怒，遂于该年夏，兴师数万，浩浩荡荡，携公子纠往临淄进发。
可以说这是护送，也可以说这是胁迫，总之，鲁庄公跑不过就打，不管怎样非要赢了比赛不可。
第二个犯规的就是管仲，与鲍叔牙身份类似，他是公子纠的老师兼“忠诚”守护者。此人也天生是个功利主义者，他从来就不相信什么公平竞争。
管仲认为，召集大军太耗时间，而且莒国距离临淄才三百四十里，比鲁国要近足足一百六十里，不管怎么算，小白都一定会先回到齐国，把生米煮成熟饭。所以现在只有一个办法，那就是由自己带几个人率先出发，轻车简从，昼夜兼程前去截杀小白，公子纠没了竞争对手，跑多慢都稳获冠军！
这种行为在那样一个时代，自然是有违贵族精神的。后来孔子的弟子子贡、子路等人就多次批评过管仲，不过孔子对此反倒看得比较通透，他虽然认为“管仲之器小哉！”但又说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”（《论语·宪问》）这就是辩证地看问题了，一方面，管仲确实不是孔子心目中正大光明的君子，但对其历史贡献孔子还是大为肯定的。所以孔子虽自称“若圣与仁，则吾岂敢”，却愿意连连给予管仲“如其仁”的至高评价。
管仲带着一帮死士，飞也似的一阵狂奔，终于在半路上把小白一行堵个正着，管仲上前说道：公子你这是要去哪里？（你是打算回国抢夺君位吗？）
小白回答：我回去办丧事。（当然要抢！）
管仲说：公子纠比你大，丧事应该由他主持才对！（按照继承顺序根本轮不到你！）
事已至此，双方也没啥好说的了，于是大打出手，管仲以寡敌众，所以使了个诡计，佯装败退，却突然转身来了个回头望月，松手就是一箭。
哎呀，竟然玩阴的！小白猝不及防，当场被一箭射倒在地，口吐鲜血，眼见着是活不成了。
管仲对自己的箭术有绝对的自信，这一箭命中要害，小白必死无疑：趁着对方惊慌失措，赶紧撤。
一击即中，立即远遁，这就是高手，高手从不射第二箭。
鲍叔牙没心思去管扬长而去的管仲，他万念俱灰，抱着小白的尸体恸哭起来。
——完了完了，千算万算，算到对方会犯规，却算不到对方会如此下流地犯规，现在公子死了，一切全完了！
这时，尸体突然睁开了眼睛，有气无力地说道：“敌人走远了吗？”
“哎呀，诈尸了！”鲍叔牙与莒军士卒们吓得魂飞魄散，“你人耶？鬼耶？”
小白坐了起来，看着鲍叔牙发笑，他当然是人，而且是个福大命大的人。
事实上，管仲那一箭的确射中了小白，但射中的不是要害，而是小白衣服上的“带钩”，也就是古人的衣带扣钩具。春秋时人穿的衣服叫“深衣”，即上衣下裳，上衣垂下来遮住下裳，有点像我们现在的连衣裙，风一吹容易掀起来春光外泄，所以必须用一条衣带系住，平常人打个结就好，贵族却需要用个衣带扣来钩住
，它另外一个功用就是挂东西，一般都是玉佩什么的，身份越高挂的玉佩越多，如果挂很多玉佩还能走路不发出声响，就说明这个贵族是个有礼有教养有身份的谦谦君子。所以先秦贵族从小就得跟个模特一样练走路，据说赵国邯郸人走得最好看，邯郸学步嘛！
从这件事就能看出，小白真的是福大命大，一个人身高七尺，带子缠在腰上，钩在带上挂着，钩在身上占的地方不会超过一寸，既微小难中，又光滑锐密，锋利的箭头射中带钩，没有滑落到旁边去，这种几率千分之一都不到，只要稍稍偏离半寸，小白就完了，那么游戏就彻底结束了，历史也就完全改变了，所谓春秋首霸，是不是齐国都不一定。
更重要的是，小白不仅幸运无比，而且是个机智过人的天才型“演员”，他竟能在电光石火之间、千钧一发之际，想到咬破嘴唇吐出鲜血假装被射中一着，从而骗过了如精似鬼的管仲。没有彩排，没有重来，只有一次机会，演不好就没命，这简直是影帝啊！
试想：如果小白只是福大命大运气好，而应变与胆识不足，被管仲射了一箭后吓得魂飞魄散转身就逃，管仲一定会再补上一箭，那么第二箭还会射中带钩吗？我想身为神射手的管仲绝对不会再失手。
所以还是那句话，一个人，不怕他有毛病，就怕他没优点。人只要有优势，再尽量弥补劣势，他就可以成为厉害的人。
小白“死”了，公子纠与鲁庄公闻信大喜，齐声欢呼，击掌相庆，兴奋不已。
——不急了，咱们慢慢走，不，像乌龟一样慢慢爬都可以了。就算是龟兔赛跑，这次乌龟也稳赢了，因为兔子已经是死兔子了。
于是，鲁国的护送团转眼变成了旅游团，一路欢歌笑语游山玩水，短短百余里路，竟然走了足足六天。等到比赛终点，小白不只把生米煮成熟饭，还把熟饭吃了个粒米不留，一颗渣子都没给公子纠留下。
公子纠哪里想到，原来他才是骄傲的兔子，而真正阴险的乌龟小白早已在数天前完成比赛，戴上堂皇冠冕，顺利继承齐国君位，并将在死后拥有一个响亮的荣誉称号：齐桓公。
所谓“桓”，按照《逸周书·谥法解》，意为“克敌服远、克敬勤民、辟土兼国”。从小白毕生的功业来看，他名副其实。