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齐桓公盟会之后，自觉颜面尽失，于是想挽回颜面，攻打宋国。
管仲对此却表示反对，他认为此次会盟，本是为终结宋国的乱局，会后又挥军进攻宋国，之前的道德谋划就功亏一篑了。而且宋国毕竟有来参加盟会，不算违抗天子之命，真正违抗王命的，是没来参加会盟的鲁、郑、曹、卫四国，其中鲁国是齐国的宿敌，屡服屡叛，又在各国中最为显贵，如果它都彻底服了我们，其他国家还能有二话？
齐桓公深以为然，于是在该年夏，率军攻灭了鲁国的附庸遂国，表面上的理由是遂国敬酒不吃吃罚酒，没有响应号召参加北杏盟会，实际上是杀鸡给猴看，给鲁国一个下马威。然而鲁庄公并没有被齐桓公给吓住，反而派了大将曹沫带兵去攻打驻扎在遂国的齐军，欲为遂国复国。
需要指出的是，在刘向《新序》及《管子》的记载中，此战鲁军的大将是我们前面说过的《左传·曹刿论战》中的曹刿而非《史记》中所言的曹沫，也许曹沫与曹刿是同一个人的两个名字。北大教授李零在《为什么说曹刿和曹沫是同一人》（《读书》2004 年 9 期）一文中引用了唐代司马贞的《史记索引》、清代梁玉绳的《人表考》、杨伯峻的《春秋左传注》、陈奇猷的《吕氏春秋校释》等，从训诂学的角度（即认为“刿”“沬”“翱”等字是发音相近的通假字）考释后认为，曹刿与曹沫确为同一人，我们也按此观点，将他们看作同一人。
根据李零先生所整理的上博简（《上海博物馆藏战国楚竹书》）中的《曹沫之陈》，曹沫（曹刿）在长勺之战后就成为鲁庄公的重要军事政治参谋，并在鲁国进行了一系列的政治教化与军事人事改革。然而，从简文中可知，此次改革并未涉及经济（此亦并非曹沫之强项），结果一场贸易战，让鲁国的经济崩溃，而齐国则大发横财。另外，曹沫的军事改革仍然以宣扬诡谋为主，而未能对鲁国军队实力有实质性的提高。也就是说，“内力”毫无精进的鲁国靠着曹沫的一些“花哨招式”对宋、齐两线作战，穷兵黩武，结果被齐国实力碾压，最终曹沫不但没能为遂国复国，反而三战败北，损兵折将，还丢失了鲁国大片土地。齐军兵临城下，鲁庄公仰天长叹：“嘻！寡人之生不若死。”他只得乖乖认输，发书请求与齐桓公在柯邑（今山东阳谷西北）补个会盟，约定以后无论齐国攻打哪个国家，鲁国都要乖乖出兵助战，服从指挥。
齐桓公于是开开心心地来到柯邑，登上高坛，执牛耳与鲁庄公歃血为盟，准备订立和约，正在此时，谁也没想到的事情发生了！
只见鲁庄公旁边的曹沫突然拔出暗藏在袖子里的短剑，纵身而起，一剑直指齐桓公，齐桓公身旁两个卫士急忙挡在他身前，曹沫却看也不看，左右两剑，电光石火间，两人已被刺倒在地，血溅高坛，再一看，齐桓公的脖子上已经多了一把短剑。
事发突然，众人来不及应变，眼见着一把明晃晃的短剑在齐桓公的眼前闪着寒光，还不断地滴下血来，人们一个个都蒙了。
“均之死也，戮死于君前！”（我要跟齐君同归于尽！）曹沫声如洪钟，厉声喝道。
朔风凛冽，曹沫须发皆飞，震得众人心胆皆寒，再加上曹沫人质在手，所以谁也不敢妄动。
齐桓公和管仲一下子都慌了，鲁国一向是君子之邦，他们怎么也没想到，鲁人竟会干出这等绑票的事情出来。转念又一想，这曹沫并非“肉食者”出身，自然不爱讲贵族间的规矩，上次长勺之战就没有遵守战礼，这次不过是故技重施罢了，又有什么奇怪的呢？
大意，还是大意了啊……
不管怎么说，这是齐桓公又一次近距离接近死神了。上次他中了管仲的冷箭，靠假装吐血蒙骗过关，但这一次，利剑在喉，避无可避，小命完完全全捏在曹沫手里，这可怎么办？
但是很快，齐桓公又冷静了下来，他知道曹沫一定不会对自己动手的，因为高坛上都是齐军，只要自己稍有不测，鲁庄公和曹沫谁也别想活着回去，所以还是听听曹沫到底想干吗吧！
曹沫是中国历史上第一个刺客，也是中国历史上第一个劫盟者，他的举动旷古绝今，无人懂得该如何应变，管仲只能立刻与曹沫展开谈判。
管仲问曹沫道：“子将何欲？”
曹沫咬牙切齿地说道：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣，今鲁之境去国五十里，亦无不死而已。”
这句话的意思是：齐国以大欺小，屡次侵入我们鲁国，以至现在鲁之边境，离国都只有五十里了。败军之将辱国辱民，我无非一死而已。
管仲明白了，原来曹沫只是想要回鲁国的失地，这好办，还给他们便是。区区几座城池而已，犯不着为了这个丢掉国君的性命。于是管仲请求齐桓公答应，齐桓公看着颈边寒光闪闪的短剑，只得唯唯。
于是，齐国与鲁国重新定盟，齐桓公亲自与曹沫歃血，答应归还之前三战鲁国丢失的土地，终于把事情给顺利解决。曹沫这才收剑徐步回位，平息如初，面不改色，谈笑如故。
柯邑之盟结束后，齐国群臣都很不服气，还地盘这都没关系，关键是这口气咽不下！鲁国人输了就输了，怎么能做出此等狗急跳墙的无耻之举呢？于是他们纷纷向齐桓公建议：“胁迫之盟，不彰于神，曹沫可雠，请背盟而讨曹沫。”
意思是：不守被胁迫之盟，算不上无信，神明也不会降罪！曹沫以臣犯君，持刀挟持我们国君，更是罪该万死！咱们不仅不能还地，还一定要追究到底！
确实，齐桓公此时赖账不会有任何责难的声音。事实上，就连孔子也不会遵守这种被要挟的盟誓，据《史记·孔子世家》记载，孔子途经蒲邑被人扣留，在威逼下立誓，保证不去卫都，被放走后却依旧前往，子贡问他为什么要背弃盟誓，孔子便回答：“要盟也，神不听。”
看来，连后世的道德楷模孔子都认为可以赖账，但管仲却思虑得更远，他表示：“要挟之盟可负，而君不负；鲁君曹沫可仇，而君不仇，则可以信着天下矣。”
碰到这种情况，谁都可以负约，但主公您不能负约；谁都可以报复曹沫，但主公您不能报复曹沫，因为主公您是要当霸主的，而霸主绝对不能失信于天下。
齐桓公闻言陷入了深深的纠结之中，怒火与理智在拉锯。
终于，在经过了一番激烈的思想斗争后，齐桓公还是决定兑现自己的承诺，虽然这是他在暴力胁迫下所应许的非法赎金（据《吕氏春秋》记载为四百里土地），但是不要紧，所谓有失必有得，他所失去的，终将千百倍地回报他——他得到了人心。
对于一个志在天下的霸主而言，还有什么比人心更重要的？诸葛亮平南中，七擒孟获，打的就是攻心战，所谓用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下。
齐桓公遵守承诺归还鲁地的消息一经传出，效果立竿见影，天下人皆觉得：“齐侯连对鲁君和曹沫都能守信，何况他人呢？”哪怕是在生命受到威胁情况下对绑匪说的话，齐侯也一定会做到，那么他所说的任何话，自然也就不需要怀疑了。
柯邑之盟是齐桓公称霸前的重要一笔，齐桓公以实际行动，表达了王命与盟约的不可侵犯，最终打了一场精彩至极的舆论战。所以史书记载，经此事后，“天下诸侯，翕然而归之”。不仅鲁国从此成为齐国最死心塌地的盟友，其他诸侯也均被齐桓公的胸襟与气度所折服，卫国和曹国更是派人来向齐桓公请罪，这就是舆论的滚雪球效应，不顺势依附而上，就只能被碾压在其下。
而曹沫也由此被列为《史记·刺客列传》第一位，成为天下第一刺客，成为传奇中的传奇，试问史上有谁能一人一剑，劫持万乘之君，为国家挽回巨大损失，争取巨大利益？没有，根本没有。后世荆轲也想效法曹沫劫持秦王嬴政，逼秦国退还所吞并的六国领土，可惜他无论武艺还是应变，都不如曹沫，结果功败垂成。其实就算荆轲劫持嬴政成功，嬴政也一定不会认账，因为时代已经完全不同了。
当然，曹沫劫持齐君一事，虽然短期内为鲁国争取了利益，但从长远来看，并不利于鲁国的形象，而随着鲁国之信誉溃败，鲁国的崛起梦也就彻底破灭了。毕竟，如前所述，时代不同，游戏的玩法也不同，虎狼之秦可以尽情地打破规矩，最终统一天下；但号称君子之邦的鲁国却不能一次次地破坏游戏规则，毁坏自己的声誉。非要这么做，大家也就不会再跟它玩儿了，最终还是只能臣服在天下归心的齐国脚下。
从这方面来说，曹刿（曹沫）虽然奇谋勇略兼备，但在政治能力与战略水平上差管仲太远。只能说，曹沫既生对了时代（作为刺杀活动与诡诈计谋的先行者），也生错了时代（尚未完全礼崩乐坏），他注定将要沦为鲁国崛起之路上的罪人，沦为他自己口中那“不能远谋”、急功近利的悲哀“肉食者”。
柯邑之盟后，很多国家都投入到强大齐国的怀抱中，现在只有宋国和郑国两个中原大国没进入齐联盟体系了，宋国实力与齐国相差无几，自然不肯轻易就范，而郑国在强大楚国北进的压力下，不得已归服了楚国，自然也不肯给齐国好脸色。毕竟楚国距离更近，这是近在咫尺的威胁。
就在这时，新即位不久的宋桓公为稳固权势，竟然发动大军攻打杞国，现在杞人不忧天了，他们只担心被宋国灭了，所以立刻派人去向霸业初成的齐桓公求救。齐桓公也正恼火年初齐国第一次举办诸侯会盟时宋桓公逃盟之举，现在机会和借口都送上门来，搞定宋国的时机终于成熟了。
于是，在齐桓公六年（前 680）春，桓公召集了陈君、曹君两个小弟，挥军直指宋国。
不过这次齐桓公学乖了，他总结当初北杏之盟失败的经验教训，在兵发之前，特意亲自去了成周一趟，告宋桓公背盟并侵犯杞国的刁状，并请周天子同意他们此次伐宋之举。
周天子当然同意，不但同意，而且倍儿欣慰。按照辈分，周釐王得叫齐桓公声姐夫，况且，两家自打周武王与齐太公的时代，就常常联姻，齐国历代先君，也都兢兢业业，助周天子开疆拓土，教化夷狄，贡献巨大。再加上春秋以来，天下礼崩乐坏，诸侯们各行其是，交相混战，已经明显过气的周天子别说管不了，甚至有时候都没人知会他一下，他这个名义上的天下共主，也不知当得有多郁闷，只有齐桓公动不动派人来请示报告，对他如此尊重，如此卖他面子，这可真是大大抚慰了他那颗伤痛已久的心灵，你说他能不欣喜感动吗？
看来，齐桓公在政治上越来越成熟了，至此，他的称霸天下大战略，已经成形了一半，这一半就是“尊王”。在齐桓公之前有个郑庄公，当时他的实力并不比齐桓公差多少，但他的霸业为什么没能成功？就是因为他没有做好这两个字。
于是，周天子对齐桓公这个姐夫大加赞赏了一番，并派周卿士单伯，率领王师，与诸侯联军一同伐宋。
齐桓公等的就是这句话，现在他有了周天子这把“尚方宝剑”，大大增强了联军的正义性和权威性，还怕天下诸侯不乖乖奉令吗？
果然，宋桓公因柯邑之盟后齐桓公声誉日隆，又见天子之王师亲至，哪里还敢造次，赶紧向齐桓公承认错误，请求原谅。
齐桓公大方地原谅了宋桓公，宋桓公感激涕零，当即表示无条件支持齐桓公当霸主。
宋乃好古之国，从来最慕仁义，当年郑庄公不够仁义，所以宋国老是给他捣蛋，搞得郑庄公只能小霸一下，而无法进入春秋五霸之列。如今齐桓公手持尊王的仁义大旗，正是对症下药给了宋国一针，于是宋国彻底服了，从此终宋桓公一生，乃至他的继承者宋襄公，都是齐桓公的忠实盟友与头号小弟，鞍前马后，不遗余力。宋桓公在晚年，还每每以齐桓公之事，教导其子，结果矫枉过正，把宋襄公给搞得过迂了，这是后话。
现在，邻近齐国的宋国和鲁国都已经投诚，齐桓公便决定将霸业推向更远的地方。郑国是中原大国，却违抗王命，投靠楚国，必须赶紧搞定，以儆效尤。
于是，管仲给齐桓公定计，用“以弟篡兄，犯分逆伦”的名义把现任郑君赶下台，扶持流亡在外十七年的郑厉公复位。
话说得好听，岂不知当年齐桓公也是以幼弟身份上台的吗？
没办法，谁叫郑国比齐国弱，弱就是原罪，话语权永远掌握在强者手里。
于是，在齐桓公的暗中支持下，郑厉公成功发动政变，回国即位。作为交换，郑厉公表示投入齐国的怀抱，于是在这年冬天，周大夫单伯与齐桓公、宋桓公、卫惠公、郑厉公在鄄地（卫地，今山东鄄城西北）会见，商谈会盟事宜。次年（前 679）春，齐桓公九合诸侯之第二合——“鄄之盟”在一片友好和谐的气氛中于鄄地成功落下帷幕，此次会盟，宋、卫、郑三个中原大国正式承认了齐桓公的霸主地位，同时这也是周王室第一次派大夫参加诸侯间的盟会，给了齐桓公巨大的面子。
从这一年开始，混乱不堪的春秋乱世终于迎来了一个齐桓公，他将赋予天下一个新的秩序、一个新的希望，他将带领天下誓死保卫华夏，建立一番能够媲美于他先祖太公尚的功业。
同年（前 679）夏，沉寂于政界很久的鲁桓公夫人文姜突然来到了齐国，齐桓公很高兴，这说明鲁国已经彻底倒向齐国怀抱了。
前面说过，当年鲁桓公之死与齐国之乱，很大程度上就是齐襄公与文姜的乱伦之恋所引发的连锁反应。所以文姜后来决定将功赎罪，于鲁庄公二年（前 692）放弃与情夫哥哥的同居生活，从齐国回到鲁国，担起了辅佐 15 岁鲁庄公的责任，并在此期间多次作为大使出访齐国执行外交活动，从而最终洗去了自己身上的道德污点，成为中国历史上第一位女外交家
。
再后来，周庄王十二年（前 685），公孙无知死，齐国陷入无君的状态，22 岁的鲁庄公决定抓住机会，干预齐国内政，妄图操纵齐国君位归属以争夺霸位，失败后齐鲁关系遂破裂，两国连年交战，这些内容前文已详述。在此期间，文姜无用武之地，故一直退隐幕后，直到柯邑之盟后，鲁庄公在军事外交上连连受挫，只能让自己的母亲文姜重回政治舞台，继续其亲善齐国之努力，以抚平近年来齐鲁战争所造成的裂痕。于是，文姜来到齐国，与久未见面的弟弟齐桓公进行了会商，商议改善齐鲁关系的具体举措，其中应该就包括鲁庄公迎娶齐女，重修两国婚姻之好的相关事宜。鲁庄公二十一年（前 673），文姜去世，鲁庄公按照母亲的遗命，宣布将迎娶自己的表妹哀姜（齐襄公之女），并在母亲丧期内亲自到齐国来纳币订婚。
所谓纳币，其实就是我们现在所说的送彩礼。先秦的婚俗，需要经过纳采、问名、纳吉、纳币、请期五步礼仪程序，然后才可迎娶过门。当时贵族送彩礼，一般需要五两（即二百尺）丝织成的帛，再加鹿皮两张。像鲁庄公这样的诸侯级大贵族，还要再加上一个大璋（某种贵重的玉器）。鲁庄公二十三年（前 671），鲁庄公应邀到齐国观摩祭祀土地神大典暨阅兵仪式，并顺便看望哀姜。鲁庄公二十四年（前670），鲁庄公又亲自至齐迎娶哀姜。这都是超越礼制的重视。
至此，齐鲁上一辈的恩恩怨怨终于烟消云散，齐鲁关系进入蜜月期，鲁国成为齐桓公霸业的坚定追随者。