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齐鲁贸易战之后，鲁国归服了齐国。这时候，齐桓公突然放软姿态，向鲁庄公提出了一项请求，请他帮自己说一门亲事。
说到底，鲁庄公的母亲是齐桓公的姐姐，大家亲戚一场，不用把关系搞得那么僵。再说了，当年鲁国的先祖周公旦与齐国的先祖太公尚股肱周室，夹辅成王。成王认为他们劳苦功高，故特赐之盟曰：“世世子孙，无相害也。”双方几百年的传统友谊，怎么能说忘就忘。只要鲁庄公乖乖听话，齐国也不会为难他的。
鲁庄公说的这门亲事可不得了，对方是周天子庄王的女儿王姬，地位尊贵无比，这对齐而言无疑是一场非常重要的政治联姻。齐桓公做了周天子的女婿，就可以上借天子之势，称霸诸侯，号令天下！
齐桓公与王姬的这门亲事，为什么一定要鲁庄公来主持才行呢？原来这是一个政治传统。按照周礼，天子将女儿嫁给诸侯，必使同姓诸侯出面主婚，如果天子亲自主婚，则会混淆了天子与诸侯的尊卑界限。周公旦是周武王的弟弟，又是周礼的开创者，鲁周关系远超其他诸侯，所以历代齐侯娶王女，一般都由鲁君来说媒主婚。
于是，在这一年（前 683）冬，齐桓公亲自来到鲁国，迎娶周王女。
同时，蔡、卫两个姬姓诸侯也各自送来女儿，作为周王女的陪嫁之媵妾。齐桓公满载而归，身后一片莺莺燕燕，好不得意，好不幸福。
什么是媵妾呢？原来，在周代，诸侯国国君迎娶夫人时，女方往往会把新娘的一个侄女和一个妹妹打包嫁过去做小老婆。与此同时，女方的两个同姓诸侯国，也会各出一名宗室女子陪嫁，并且每位宗室女子都有一个侄女和一个妹妹相从
。这样算下来，诸侯国国君迎娶一位夫人，就会同时收纳九名女子，这也是媵制婚姻的标准做法。值得注意的是，齐桓公这次所娶的九位贵族女子皆是姬姓，这又与周人同姓不婚的习俗有关。
周人作为远古时期思想最先进也最开放的民族之一，与殷人不同。殷人擅长做买卖，好周游世界，为了保证本族的利益与团结，他们同姓而婚（也就是族内婚），禁止外婚
；周人则擅长稼穑，喜欢搞分封，故有同姓不婚的禁忌——这也是周人总结殷人经验教训的结果。
在古代，婚姻从来就不是一男一女两个人的事，而是当时最重要的社会活动，它使两个家庭或家族共同追求荣誉与利益。可是，殷人只在同姓中缔结婚姻，那如何才能团结、融通异姓异族之人呢？所以每一代的殷王都是好战之人，这不是他们天生喜欢打仗，而是他们不搞联姻，就只能通过武力来镇压异族叛乱。结果最后殷纣王众叛亲离，被周人联合天下诸侯一起给灭了。积极联姻，海纳百川，这是一个民族走向成功的途径之一。
周人在成功上位之后，立刻采取柔性之措施，通过大量与异姓贵族乃至异族蛮夷缔结婚姻关系，将各族群的贵族编成一张巨大的联姻之网，日积月累，族群间的血缘壁垒也就被慢慢打破了。于是远古时的万国林立，渐变成了通融和谐的华夏一家。在西周，很多贵族的青铜器铭文之中，都会用大量篇幅提及自己母亲、妻子母家之国氏以及女儿所嫁之国，这不仅是习俗，也是他们在强调自己盟族（国）之多，盟族（国）之贵。所以齐桓公坚持同姓不婚与媵制婚姻制度不动摇，正是为了多多与周室及重要姬姓国家缔结姻盟，对日后称霸，那可是大大有利。齐国与周王朝不止一次联姻，《诗经》中有诗《召南·何彼秾矣》，赞曰：
何彼秾矣？棠棣之华。
曷不肃雝？王姬之车。
何彼秾矣？华如桃李。
平王之孙，齐侯之子。
其钓维何？维丝伊缗。
齐侯之子，平王之孙。
这是一首爱情诗，也是一首政治诗，它代表了周人与齐人联姻的政治同盟关系牢不可破，齐桓公更是通过婚姻，以身践行了这一点。
根据各种史书的不完全统计，齐桓公的老婆和儿子数量应为春秋之最，不仅姬姓，他还与嬴姓的徐国与葛国，以及子姓的宋国联姻。比起齐襄公，齐桓公真可谓家庭事业双丰收。
迎娶王女，只是将齐国的地位提升了些，齐桓公真要想将强齐转化为霸齐，还得主持几次诸侯大会，解决一些纠纷，这样才能真正树立威信，得到诸侯们的拥护。
恰在此时，地处中原的宋国（今河南商丘）发生了一场大内乱，给了齐桓公一个大好机会。
说它是大内乱，一点儿不夸张，因为它乱得离谱，乱得令人晕头转向。
首先，是宋伐鲁，宋国大将南宫长万曾被鲁军俘虏，宋国国君宋闵公于是轻视南宫长万，南宫长万是个暴脾气，他无法忍受这个耻辱，于是翻身做主人，竟然在一次博戏（一种掷采行棋的游戏）中用棋盘当场拍死了宋闵公，然后发动政变，改立公子游为国君，并反攻倒算，开始大规模清洗宋国公族子弟。
这是以臣弑君，祸乱朝堂，最为大逆不道。
接着，逃到别国的宋国诸公子，又向曹国借兵，发起反攻，打败叛军，攻入宋都，杀死公子游，改立公子御说为国君，是为宋桓公。
这是兄弟相残，同样很不人道。
南宫长万不愧是春秋时代一位传奇猛将，不仅武艺高强，而且脚力惊人，他战败后，竟然一人拉车载着母亲，徒步狂奔两百多里，一天就逃到了陈国。宋桓公向陈国要人，陈国便用美人计将其灌醉诱捕，然后让人用犀牛皮将其层层包裹，用生牛筋秘密捆扎，连夜送回宋国，不料半路上南宫长万酒醒，怒不可遏，嘶吼如雷，神力迸发，拼命挣扎，守卫者吓得催马狂奔，等到了宋国时，牛筋已脱落大半，犀牛皮亦已破损，南宫长万的手脚竟然全都露了出来。宋桓公暗自心惊，赶紧命人把南宫长万剁成肉酱。
虽是对付叛臣，但宋桓公如此残忍，实在令人不寒而栗。
听到这些事后，别的国家只当猎奇八卦故事，政治敏锐性极高的齐桓公却不这么想，他决定趁此机会搞事情。首先，他派人朝见新任周天子周釐王，请求天子正式策命宋国新国君，也好给手续不全的宋桓公补个正式名分。早已习惯被强国冷落在一旁的周天子，突然觉得自己有了存在感，一开心，便授权姐夫齐桓公全权处理此事（齐桓公所娶王女，一般认为是周釐王之姐）。齐桓公便拉起虎皮唱大戏，准备召集诸侯们开个会，以稳定宋国政局，同时号召大家共同维护周朝的和谐，不要重蹈宋国覆辙。
这主意看起来似乎不错，然而，齐桓公并不知道，他其实犯了一个很大的错误。因为往常像这样的大型诸侯盟会，一般都是由周天子亲自主持的，齐桓公这样属于僭越，非常不合礼法。
当然，自从犬戎乱周、平王东迁，周王室日渐衰微，到了这会儿实力也就差不多是一中小诸侯程度，再加上周王室自己也内乱频仍，所以无论从实力上还是从威信上，周天子都失去了领导天下的资本，但是在形式和名义上，在诸侯的固有观念里，周天子仍然是无可置疑的天下宗主，如今齐桓公竟妄想自己带大家玩儿，恐怕没那么容易。
果然，在齐桓公五年（前 681）春的这次北杏（齐地，在今山东省东阿县境内）盟会上，齐桓公向宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾八国广发英雄帖，准备召开诸侯盟会，诸侯们却大多没有来，像中原老牌诸侯，同时也是齐国姻亲之国的卫国，周王宗亲之国曹国，之前的中原小霸郑国，甚至在口头上已经表示过服从的鲁国，统统都不卖面子不捧场。齐桓公一眼望去，只有本次盟会的主角宋桓公，以及陈、蔡、邾三个小国的国君可怜巴巴地围坐在一起，大眼瞪小眼，气氛尴尬莫名。
虽然来的人少，但会还是要开，齐桓公只得强压怒火，先让周天子的使臣向宋桓公宣读了封爵策命，然后招呼诸侯们一齐上坛，自己亲执牛耳与众国君歃血为盟。
这里解释一下春秋时候诸侯盟会的仪式流程。
首先，要在会盟的地方挖一个方形的大坑，然后在坑边把牛、羊、马等牺牲宰了取血，再将牺牲的左耳割下来放在玉盘子里备用，剩下的牛羊尸体就扔在坑里，招待鬼神享用。
一般来讲，盟会中地位最高的人负责割耳朵，所以称盟主为“执牛耳”。大概牛是牺牲中顶级的，故大型盟会一般用牛，商代时也有用人牲的，但太残忍，周代时很少用了。
此外，取的牲血也要用敦盛起来，用于在盟会的时候书写盟约，称为“血盟”。盟书写好后，每人再微饮血，将牲血涂抹在嘴唇上，称为“歃血”。歃血完毕，盟主就带领大家一起大声宣读盟誓，最后依照惯例说两句“如违此誓天诛地灭”之类的狠话，完了就将盟书的正本（一般为玉、石所制）放在坑里的牲体上面，再多扔几块玉器进去（古人认为玉代表信用），填土埋好（1965 年在山西晋国遗址出土了五千余件“侯马盟书”），供鬼神时刻监督检查——谁违约就惩罚谁。盟书的副本则由参加盟会的诸侯带回本国，放在“盟府”里好好收藏起来，由太史负责保管
。所谓盟府，就是周天子及诸侯所置收藏盟约文书、封爵策勋的机构。在下一次盟会的时候，诸侯们往往还要找出上次的盟书以“寻盟”，即重温前次会盟的盟约。
据《左传·襄公十一年》记载，负责监督盟约的“各路神仙”包括司慎、司盟（二天神）、名山、名川、群神、群祀、先王、先公、七姓等十二国之祖。由此可见周人对于盟约的重视程度。
言归正传，我们回过头来说齐桓公，齐桓公强压怒火先行执牛耳的时候，并没有发现，在与会的各国领导人中，竟有一人比他还郁闷。
这个人就是宋桓公，他之所以郁闷，是发现自己好像被齐桓公给耍了。
为啥这么说呢？原来周朝分封诸侯一共有五个等级，由高到低分别是公、侯、伯、子、男，宋桓公为先朝贵胄，位列公爵，比齐桓公的侯爵要高一等，而且宋国地广人众，国力与齐国只在伯仲之间，按道理，执牛耳的盟主就算不是周天子，也应该是宋桓公才对，就算是宋国历经内乱需要齐国帮助，宋桓公也没有理由做齐桓公的跟班小弟，没想到齐桓公竟直接大摇大摆地做了盟主，这不是给宋桓公好看吗？他能开心吗？
何况，鲁、曹、卫、郑等地位比他低的诸侯都不卖齐桓公面子，他宋桓公为啥要卖呢？这不是自贬身份？
宋桓公越想越觉得自己没面子，于是他没等会开完，竟自个儿偷偷溜回国了。
身为殷商后裔的宋国人继承了祖先的贵族臭脾气：说得好听点就是荣誉至上，胜于生命，说得难听点就是死要面子，宁愿死了都要面子。
宋桓公有了面子，齐桓公的面子却全被丢光了，他气急败坏，心里直把宋桓公祖宗十八代骂了个遍：好你个殷商余孽，寡人开这破会，就是为你定名分的，现在你却半途走人，公开拆我的台，你要寡人的面子往哪里搁？
在第二天的会议上，齐桓公傻傻地看着陈君、蔡君、邾君三位“小朋友”，再也没了昨日的意气飞扬。他本想风风光光地开场大会，顺利荣登霸主之位，却没想到最后只剩下三个小国国君，这会开得还有啥意思！
最终，齐桓公只得在高坛上空喊些政治口号，走完过场，将会议草草结束。
这就是齐桓公“九合诸侯”（指九次重要盟会，不包括其他小型盟会）的第一合，其间虽然风波不断，但它毕竟是周代有史以来第一次以诸侯身份主持会盟的称霸活动，它代表着中国共主政治的结束，霸主政治的开始，其意义相当重大。当然，从具体会盟情况来看，齐桓公当时就想以诸侯身份代行周天子职权，称霸天下，恐怕还是太早了些。不过，齐桓公虽有些丢人，但收获还是很大的，因为通过这次试探，齐桓公对齐国的影响力有了一个准确的评估，接下来就可以据此调整自己的外交战略。北杏会盟后，齐国立刻发兵吞并了鲁国的附庸遂国
，以向中原诸侯示威，然后很快又发动了对鲁国的攻击。这便是春秋时代争霸战争的先声了，虽然还是谁不服打谁，但明面上叫作替周天子讨伐不义，这样就可以将争端升级为替天行道，政治高度就上来了！
总之，齐桓公就是要向天下宣示，新的霸主时代就要来临了，顺之者昌，逆之者亡！