1919年爆发的五四运动,是一次彻底的、不妥协的反对帝国主义和封建主义的革命运动,是中国新民主主义革命运动的开端。
第一次世界大战结束后,1919年1月,战胜国在巴黎召开“和平会议”,无理拒绝了作为战胜国之一的中国提出的取消帝国主义在华特权、取消中日“二十一条”等正义要求,还规定了将战败国德国在山东的一切权利转让给日本。而北京政府屈服于帝国主义列强的压力,竟准备在和约上签字。消息传来,引起了全国人民的极大愤怒。5月4日,北京大学等13所大中专学校的学生3000多人在天安门前集会,举行游行示威,高呼“外争国权、内惩国贼”“拒绝和约签字”“废除二十一条”等口号。北京政府派军警镇压。第二天,北京学生实行总罢课,并通电全国。天津、上海、武汉、广州、长沙等地学生也纷纷游行示威,声援北京学生。6月3日,军阀政府大肆逮捕北京学生,引起了上海和全国各主要城市先后举行罢工、罢课、罢市,并发展成全国范围内工、学、商联合的群众性革命运动。
波澜壮阔的五四运动从武汉波及洪湖。7月,在武汉求学的洪湖青年,中华大学学生刘学章、湖北第一师范学生张望兴等12人结伴回新堤,成立了“觉民阅报社”(后改名“觉民社”),向新堤民众介绍了北京五四运动和武汉声援北京爱国学生运动的情况,揭露了帝国主义列强与北京政府相互勾结、镇压学生运动的罪行。为了唤起新堤民众的爱国热情,他们组织了以学生为主体、新堤各界人士参加的“国货团”,走上街头,进行演讲,散发传单,鼓动市民“抵制日货”,并查封了“华洋”“裕华”“谊威”等六大商店的日货。新堤码头工人拒不起卸日货,10余户大商场组织国货陈列专柜,老闸河船民把已装载的日货卸下船。学生和码头工人的行动像一声春雷,在新堤引起强烈反应。