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古往今来，古玩行业都是一个游走在富豪权贵身边、充满潜规则的行业，里面的水特别深。笔者早年住在地安门，没事的时候就泡在什刹海的荷花市场。当时的荷花市场是一个古玩市场，里面的经营者很多是清朝的遗老遗少，由此笔者知道了很多行内潜规则。《红楼梦》里面也一样，如果对这些规则不了解，会影响对全书的理解。
《红楼梦》里面经营古玩的商人，就是冷子兴。很多红学家把冷子兴当作一个串场用的过客。其实，冷子兴在贾府的运作当中担任着重要的角色。冷子兴是周瑞的女婿，都城里的古董商，和贾雨村是好朋友。他向贾雨村介绍荣国府，贾家众人在他口中集体亮相。冷子兴的岳母周瑞家的也是王夫人的陪房，地位类似薛宝钗的莺儿。周瑞家的负责家里女眷的出行，把持对外通道，所以冷子兴才知道那么多贾府的秘密。周瑞则掌管荣国府地租庄子银钱的出入，都是要职。
周瑞一家在贾府得宠，女儿嫁给了古董商冷子兴，嫁的也是富户人家，连周瑞的干儿子何三都有资本，在社会上属于拔份儿
，整日游手好闲，经常出入赌场，结交一些狐朋狗友。贾母发丧那天，因何三打听到贾府中只留下少数人看家，便勾引盗贼乘虚而入，结果被包勇一棒打死，周瑞一家被逐出贾府。
很多红学研究者认为冷子兴在《红楼梦》中的最大作用就是向读者和贾雨村介绍荣国府。荣宁二府人口众多，需要有个机会将府里面的人一一介绍清楚，因此借冷子兴之口，将荣宁二府之重要人物叙述了一番。冷子兴为何向贾雨村介绍贾府的详细情况？原因就是贾雨村也是顶级文人，在古玩圈子里，古玩的价值要文人背书，古玩加上文化才值钱，文化要文人来赋色。笔者认为贾雨村应当是翰林，翰林被革职而不问罪，皇帝要挫挫他的锐气，以后应当还会有很多机会，不会让年轻的翰林一直荒废，就算他不入官场，在社会上地位也极高。古代翰林在民间学术界是神一样的人物。因此，冷子兴特意结交贾雨村，用他的江湖经验给贾雨村指路，贾雨村也不出意外地很快就复出任职了。
不过，这仅仅是表面。冷子兴为何对贾府那么了解？原因在于他是贾府古玩洗钱和变现的中间人和通道，对贾府的财务运转情况非常清楚。也就是说，古玩商是世家王府的重要经济暗线之一。
贾府是世家勋贵大宅，家产中最值钱的项目之一就是家中的古玩收藏。古玩价值巨大，随着社会的发展和安定，古玩的价值会激增，因此自古有“乱世买黄金，盛世买古董”的说法。古玩是古代重要的储存财富的手段。在贵金属货币时代，贵金属短缺，盛世时货币作为财富用于储藏的功能，就被古玩替代，便于隐藏和携带。如历史上的明代成化斗彩鸡缸杯，就是著名的盛世货币替代物，价格明确且容易交易，一个小杯子，值白银成千上万两。
贾府等勋贵家的古玩，很多是当年跟着皇帝打天下时，从前朝勋贵处得来的战利品。天下大乱的时候，古玩极为便宜，值钱的是黄金。所以，一些勋贵的家庭会积攒大量的古玩。皇帝的赏赐也是重要来源之一，官窑里面有一种器物叫赏瓶，皇帝专门用作赏赐大臣。皇帝的各种用品，赏赐下来，以后都非常值钱，但不能公开卖，可以偷着卖，偷着卖就要托冷子兴这样信得过的裙带古玩商。在古代，依靠古玩升值和卖古玩维持家业支出是常态。晚清、民国时期，旗人没有了俸禄，也没有谋生技能，就只能依靠出售积累的古玩，等于坐吃山空。
古代的古玩商，就是依附权贵赚钱的。大家族里面，各房人的私产套现，可能都与之有关。家族勋贵子弟，不能公开地到外面卖家里的东西，否则会被叫作败家子。如果要卖，他们都是暗中通过古玩商，甚至是到家里收废品的人，以卖废品的名义卖出去。在老北京，很多王府家里的古玩，就是通过收废品的渠道流到市面上的。《红楼梦》书中的贾府里面，下面的家奴等人，会偷着把贾府的古玩搞出来，甚至贾环之类的庶出子也会干此类事情，贾琏钱不足了可能也会干。对于那些摆设位置显眼、不好偷的古玩，有的人通过古玩商换成赝品，把真品卖给古玩商，古玩商的作用可见一斑。
古玩商还干帮勋贵洗钱的事，帮勋贵借助古玩买卖行贿受贿。送古玩很难反贪，因为收藏是个人爱好，藏品可能是赝品，也可能是地摊捡漏，谁也说不出它的价值。古代的做法很高明。清代琉璃厂的古玩交易，很多商品就是贪官故意放在那里的赝品，谁要行贿，就把那个古玩买回来给贪官送过去，然后贪官当众拒收，做出一副非常清正的样子。钱则以古玩货款的名义回到贪官手里，当然合法了，行贿的买了一个赝品，是自己打眼亏钱，怨不得别人。所以，能够做古玩商的都不简单，要多方结交权贵。第二回写道：“雨村最赞这冷子兴是个有作为大本领的人，这子兴又借雨村斯文之名，故二人说话投机，最相契合。”冷子兴就是此类古玩商，他与贾府当权家奴的裙带关系，是他赚钱的保障。
古玩商鉴定古玩之说辞是看人下菜碟，潜规则到现在还是如此。比如，一个圈外人给自己看家传古玩，甭管真假，一定对来人说是新的，来人若要辩解说家传好多年了，就说是他爸爸或爷爷买的老仿赝品。对其中的真品，古玩商要想办法买来，或者找人去买。就如石呆子的古扇，被古玩商看过了，故事就来了。古玩商面对富豪权贵时，会将所有东西都说成真品，如果说是赝品，人家肯定要问哪里有问题，然后就会去找卖家，一定会说问题在哪里，是谁告诉他的。结果就是造假的团伙好不容易赚大钱了，结果却被古玩商给搅黄了，要拿着刀来找他拼命，古玩商还得改口说自己看走了眼，自己打自己的嘴巴。所以，搞鉴定的古玩商大多不愿得罪圈内人。
知道了这些潜规则，我们就知道古玩经营涉及的诉讼也会非常多，买贵了就说古玩商卖赝品骗人，卖便宜了也会说古玩商低价骗人。做古玩生意需要有人当保护伞，贾府就是冷子兴的保护伞。第七回写道：“原来这周瑞的女婿便是雨村的好友冷子兴，近因卖古董，和人打官司，故教女人来讨情分。周瑞家的仗着主子的势利，把这些事也不放在心上，晚间只求求凤姐儿便完了。”冷子兴的古玩生意，没有贾府做不成。同时，贾雨村也是冷子兴的后台，第一百零四回写道：“贾芸无言可支，便说道：‘西府里已经打发人说了，只言贾大人不依。你还求我们家的奴才周瑞的亲戚冷子兴去才中用。’”冷子兴去找贾雨村，他俩有旧交，比找贾府的其他人都容易和管用。
一般人可能还对一个潜规则不够了解，那就是贾府要去当财物换银子周转，不可以随便简单地去当铺。在古代，贾府这类勋贵豪门的人家，若要走入当铺，那可是坊间的大新闻。晚清王府集体没落，大家都去当铺，把家产拿出来卖和去当铺已经是无所谓的事情了。想象一下，凤姐要是进入当铺会引起怎样的反响？另外，很多人说去当铺可以叫下人家奴去。且不说勋贵家的家奴社会上都认识，就算不认识，当铺也不敢收家奴来典当的东西。因为很可能是家奴偷了主人的东西，当了钱后就跑路了。如果勋贵到当铺追赃，当铺也受不了。因此，凤姐、贾琏持家期间频繁借当，都要通过古玩商冷子兴。冷子兴有事情就去求凤姐帮助搞定，冷子兴是家奴的女婿，凤姐凭什么帮他？原因就是凤姐典当要通过冷子兴，冷子兴出去的东西没准儿与凤姐有关。很多人认为薛家就开当铺，直接到薛家去典当就行，为什么要他人代理？真实的社会逻辑是，贾家缺钱是不会让薛家知道的，去当铺也会避开薛家当铺。
古玩是重资产，自身缺乏流动性，古玩商要收别人的好东西，一时缺钱是常态，当一点存货周转是常有的事情。古玩商是懂行的专家，当铺的人也不敢欺瞒，给的当品估价都很公道。另外，冷子兴干代理典当的事，还可以发大财，也就是在要死当或者绝当的时候，他可以把当品赎出来占为己有，因为他是典当权利人。就拿九出十三进来说，本来古玩商收购价应当是二十的古玩，当价按十收一手续费给九，可以续当一次再多给三，等到他赎出的时候只要给十六，就占有了价值二十的古玩，也就是他的收购价格打了八折。典当物品的估价经常被压低，价值三十，给估价二十是潜规则，他去赎当就会赚得更多。古代的典当与现在的抵押贷款不同，现在是还不上债款要拍卖抵押物，抵押物超过债权的部分要归还原主，不足部分原主再继续承担；古代是抵押物的权利直接归当铺，就两清了，与原主无关。因此，冷子兴代理贾府去典当，贾府还不上钱时他自己私下能够去赎当，就赚了暴利。书里面贾琏让鸳鸯偷贾母的东西去当了几千两还补不上，贾府被抄家也不可能还上，冷子兴可以去赎当归为己有。所以冷子兴得利之余，当然要帮助贾琏、凤姐。虽然鸳鸯死了，东西没有了，依然要有所交代。鸳鸯帮助贾琏偷东西，后来让贾母知道了，贾母身边的其他人也会知道，贾琏、凤姐需要收拾残局。
冷子兴的身份非常复杂，书中第七回写道：
他女儿笑道：“你老人家倒会猜。实对你说，你女婿前儿因多吃了两杯酒，和人分争起来，不知怎的被人放了一把邪火，说他来历不明，告到衙门里，要递解他还乡。所以我来和你老人家商议商议，这个情分，求那一个才了事？”周瑞家的听了道：“我就知道的。有什么大不了的！”
为啥冷子兴“来历不明”，周瑞家的还要用贾府的关系与官府打交道？古玩商的身份应当是非常特殊的，很可能不是良民。而且冷子兴可能以双重的身份来做事，他不是贾府的家奴，但周瑞的女儿是家生奴，被王夫人给放了出去变成了自由身，嫁给了冷子兴。很多时候，冷子兴以贾府家奴的身份在社会上行走方便得多，过厘卡税关和关卡可能会很方便；但他又不是真的家奴，以家奴身份讨便利，而他的路引（古代通关的身份证明）却不是贾府家奴，因此就会被人认为“来历不明”，需要贾府的周瑞家的去背书。同时，古玩商的货物来源，有些也与盗贼等有关。关于冷子兴与盗贼、贾母死后盗案的关系，将在第三部的相关章节里面分析。
贾府的清客里面还有一个程日兴，也是做古玩生意的，还善于画美人。在贾府被抄家后，程日兴也与贾政套近乎。当时，周瑞家的干儿子参与盗窃，周瑞一家已经被赶了出去，冷子兴的贾府古玩买卖肯定也做不下去了，程日兴就贴上来了。程日兴是贾府清客，属于贾府里面贾家人的关系户；冷子兴属于王家人的关系户，是王家陪房周瑞家的女婿。贾府被抄家后，肯定要贱卖各种东西，高门大院里面很多看似普通的东西可能非常值钱。所以，古玩是贴着大户赚钱的大生意。
总之，《红楼梦》里面古玩商的角色，也是一条隐蔽的经济暗线。贾府的经济暗流，与古玩商有关系。冷子兴对贾府的了解如此细致入微，背后有古玩行业的潜规则。