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提到区块链，有人认为区块链就是比特币，这是狭义的、错误的认识。其实，比特币（Bitcoin）是一种网络虚拟货币，是区块链应用的一种呈现方式，区块链并不等同于比特币。区块链是比特币的基础架构和底层技术，而比特币是区块链的一种应用。区块链是点对点传输、分布式数据存储、加密算法、共识机制等技术在互联网时代的创新应用模式。
区块链包含两个概念：分布式账本和智能合约。分布式账本是一个独特的数据库，这个数据库就像一个网络，每个使用区块链的人都会建立一个个人分布式账本。通过数学和密码学方法的处理，个人分布式账本可以始终记住一个固定的序列，并且内容不会被篡改。智能合约是交易双方相互联系的约定和规则，任何人都不能改变，以防止违约。
广义来讲，区块链技术（Blockchain Technology,BT）是利用块链式数据结构来验证与存储数据，利用分布式节点共识算法来生成和更新数据，利用密码学的方式保证数据传输和访问的安全，利用由自动化脚本代码组成的智能合约来编程和操作数据的一种全新的分布式基础架构与计算范式，最终由信息互联实现价值互联。
简单来讲，区块链的实质是一个由多方参与、共同维护、持续增长的分布式数据库，也被称为分布式共享总账（Distributed Shared Ledger）。其特点是分布式网络、可建立信任、公开透明和不可篡改。如果把数据库假设成一本账本，读写数据库就是一种记账行为。在一段时间内找出系统中记账最快、最好的人来记账，然后将账本的该页信息发给系统里的其他人，相当于改变数据库所有的记录，发给全网的每个节点。
区块链技术的优势主要体现在两方面：一是其分布式的存储架构，节点越多，数据存储的安全性越高；二是其防篡改和去中心化的巧妙设计，使得任何人都很难违背规则修改数据。以网购交易为例，传统模式是：买方购买商品，将钱打到第三方支付平台，等卖方发货；买方确认收货后，再通知支付机构将钱打到卖方账户。由区块链技术支撑的交易模式则不同：买方和卖方能够直接交易，不用借助任何第三方平台。买卖双方交易成功后，系统会通过广播的形式将交易信息发布出去，所有收到信息的主机会在确认信息无误后将这笔交易记录下来，所有的主机都会为这次交易做好数据备份。即使今后某台主机出现问题，也不会影响数据记录，从而确保交易信息的不可否认性。