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“黑客”一词来自于英语单词Hacker。该词在美国麻省理工学院的校园俚语中是“恶作剧”的意思，尤其是指那些技术高明的恶作剧。确实，早期的计算机黑客个个都是编程高手。因此，“黑客”是人们对那些编程高手、迷恋计算机代码的程序设计人员的称谓。真正的黑客有自己独特的文化和精神，并不破坏其他人的系统，他们崇拜技术，会对计算机系统的最大潜力进行智力上的自由探索。
美国的《发现》杂志对黑客有以下5种定义。
（1）研究计算机程序并以此加强自身技术能力的人。
（2）对编程有无穷兴趣和热忱的人。
（3）能快速编程的人。
（4）某专门系统的专家，如“UNIX操作系统黑客”。
（5）恶意闯入他人计算机或系统，意图盗取敏感信息的人。对于这类人最合适的用词是Cracker，而非Hacker。两者最主要的不同是，Hacker创造新东西，Cracker破坏东西，也可以用“白帽黑客”“黑帽黑客”来区分，其中，试图破解某系统或网络以提醒系统所有者其系统存在安全漏洞的人被称作“白帽黑客”。
早期许多非常出名的黑客虽然做了一些破坏，但同时推动了计算机技术的发展，有些甚至成为IT界的著名企业家或者安全专家。例如，李纳斯·托沃兹是非常著名的计算机程序员、黑客，后来与他人合作开发了Linux的内核，创造出了当今全球最流行的操作系统之一。
现在的一部分黑客成了计算机入侵者与破坏者，以进入他人防范严密的计算机系统为乐趣，他们构成了一个复杂的黑客群体，对国内外的计算机系统和信息网络构成了极大的威胁。
黑客入侵的某些技术和手段也是网络安全技术的一部分。一方面，有些技术被黑客用来破坏其他人的系统，同样的技术也用在网络安全维护上；另一方面，通过分析黑客攻击使用的技术，能够制定出非常有效的防御方法，从提高网络的安全性。
