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中国古代的东胡系民族是指具有族源关系、地域相连、语言相通、生产生活方式和风俗习惯相近的北方民族，主要包括东胡、乌桓、鲜卑（东部鲜卑、慕容、宇文、段、拓跋、秃发、乞伏等诸部）、吐谷浑、柔然、契丹、库莫奚和室韦等。他们生息繁衍在中国古代北方广袤的土地上，纵横千里，上下两千年，与各民族交往交流交融，在中国乃至世界古代史上扮演了重要角色，在中华民族多元一体格局形成和发展进程中发挥了重要作用，系统了解和掌握东胡系民族历史具有重要学术价值和现实意义。
“东胡”一名最早见于《逸周书·王会篇》，所记简略，至《史记·匈奴列传》方有较确定记载。《史记·索隐》引服虔语：“东胡，乌丸之先，后为鲜卑。在匈奴东，故曰东胡。”史称匈奴人自称为“胡”，据此，东胡一名当是战国时期中原华夏族对活动在匈奴（胡）以东（今内蒙古东部及东北西部地区）许多族属相同、语言相通、生产生活方式和风俗习惯相近的各部落的称谓，是族他称。
关于东胡祖先，学界大致有屠何、山戎、土方三说
。目前，从文献记载及考古资料中都不能得到圆满解答。东胡本系泛称，指许多族属相同或相近的部落。由于年代久远，文献记载疏略，对东胡先人已很难作确切说明。从各北方民族势力强弱及其活动区域、物质文化遗存所属时代和分布地域等推断，东胡起初可能被中原史家称作山戎，由于匈奴的崛起，中原人又因他居于匈奴（胡）以东而称其为东胡。
战国时代，东胡人的活动地域大致在今呼伦湖以东的呼伦贝尔草原，嫩江以西的大兴安岭山脉，西拉木伦河、老哈河流域和燕山以北地区。东胡诸后裔的发祥地和主要活动区域也大致在这一范围，因此，该区域又被称为“东胡及其后裔历史民族区”。在这一地域内，东胡人以畜牧业为主，兼营渔猎业，手工业有铸铜、陶器制作、毛纺织、皮革制作、木器制作等行业和粗放农业
。
根据文献记载，战国时代的东胡人与南边的诸侯国燕国、赵国有和战关系。史载燕昭王在位时（前311～前279年），东胡已颇为强大，燕国要送人质以换取和平，史书具体记载燕国的贤将秦开即曾入东胡做过人质。后来，燕昭王利用秦开熟悉情况并为东胡信任，命其率燕军攻击东胡。东胡大败，北退千余里，以燕国修筑的长城为界，燕国设置辽东（治今辽宁辽阳市）、辽西（治今辽宁义县西）、右北平（治今内蒙古赤峰市宁城县黑城古城）、渔阳（治今北京密云区西南）、上谷（治今河北怀来县东南）五郡以备东胡。东胡与其西南部的赵国也发生过战争。赵惠文王二十六年（前273），东胡一度被赵攻破，失去一部分土地。公元前244年，东胡再次被赵将李牧攻破。
秦汉之际，北方草原地带强大的势力主要是东胡和匈奴。在双方的争斗中，最终东胡被匈奴击溃而发生分化。《史记·匈奴列传》较为详细地记载了这一过程：东胡王闻听匈奴王子冒顿杀父自立为单于后，派使者向匈奴索取千里马。冒顿问计于属下，均以为千里马是匈奴宝马，不应予人。冒顿不从众言，将千里马给予东胡。东胡王以为冒顿惧畏，又派使索要单于妻妾。冒顿再问左右，均说东胡无道，请求出兵攻击。冒顿又违众议，满足了东胡王要求。东胡王愈益骄蛮，派兵向西侵迫匈奴，并要求占有双方间千余里的缓冲地带。冒顿再次征求诸贵族意见，有人说：“此弃地，予之亦可，勿予亦可。”冒顿闻言勃然大怒，说：“地者，国之本也，奈何予之！”杀掉主张让地的贵族，下令“有后者斩”，率兵突击，东胡大败，一部分部众被掳，融入匈奴，余众溃逃，逐步形成为乌桓、鲜卑两支。
乌桓是东胡后裔。东胡被匈奴击破以后，部分余众据保乌桓山，因山名族，称乌桓。
根据《后汉书·乌桓鲜卑传》记载，乌桓部众初游牧于饶乐水（今内蒙古赤峰西拉木伦河）一带，受匈奴役使，每年需送马、牛、羊等畜产，逾时不贡，则妻、子均被罚没为奴。汉武帝元狩四年（前119），汉骠骑将军霍去病击破匈奴左地，顺势征服乌桓，并迁徙乌桓部众于辽东（今辽宁辽阳市）、辽西（今辽宁义县西）、右北平（今内蒙古赤峰市宁城县右北平镇黑城古城）、渔阳（今北京密云区西南）、上谷（今河北怀来县东南）五郡塞外，为汉侦察匈奴动静，协助汉军防御匈奴、鲜卑。为便于监督管理乌桓，西汉设“护乌桓校尉”，开府幽州（今北京市附近），拥节代表皇帝行使权力和传达皇帝意旨。此后，乌桓根据形势，在西汉与匈奴之间依附不定，或助汉攻匈奴，或从匈奴掠扰汉边。
东汉光武帝初年，乌桓与匈奴频频连兵侵扰东汉边郡，致使郡县损坏，百姓流亡。至建武二十二年（46），匈奴因“五单于”争斗而导致动乱，又逢连年自然灾害，致使匈奴整体实力锐减。乌桓等属部借匈奴衰弱联合出击，迫使匈奴撤出漠南地区，北迁数千里，史称“漠南地空”
。东汉适时利用这一形势，用币帛等物招诱乌桓，乌桓酋长一时争相归附东汉。建武二十四年（48），乌桓使者到洛阳“朝贡”，并称愿意作为东汉的藩属。次年，乌桓辽西大人郝旦等922人诣阙朝贡，献奴婢、牛、马、弓、虎、豹、貂皮等物。最终，各部乌桓附汉，表示愿为汉戍守边境，首领80余人得到侯、王、君长等的封赏，部众也随即迁居东汉北部边塞以内，分布于辽东属国、辽西、右北平、渔阳、广阳、上谷、代、雁门、太原、朔方等缘边十郡北界，帮助东汉防御匈奴、鲜卑，随汉军出征。建武二十五年（49），光武帝采纳班彪建议，重新恢复护乌桓校尉建置，在上谷宁城（今河北宣化西北万全县）立屯营开府署，乌桓的赏赐、质子、岁时互市等事务并受管理。此后半个多世纪，乌桓各部为东汉戍守北部边地，政治上附属东汉政权，经济上接受汉地物资赈济，军事上服从东汉将军调遣，文化上进一步受到中原影响。
1世纪末2世纪初，鲜卑逐步取代匈奴掌控了蒙古高原大部地区局势，乌桓不甘心受东汉控制，开始多次与鲜卑等联合抗汉。安帝时期（107～125年），渔阳、右北平、雁门乌桓等与鲜卑、匈奴联合，掳掠代、上谷、涿、五原诸郡，被击败后仍旧归附于汉。顺帝、桓帝时期（126～168年），檀石槐建立了以鲜卑人为核心包括蒙古高原其他游牧部落的军事行政联盟，进一步影响了乌桓与东汉的关系，乌桓屡次反汉。延熹九年（166），乌桓与鲜卑、南匈奴攻扰缘边，九郡乌桓互为响应，一起脱离东汉，北出边塞以外。乌桓诸部一度摆脱了附属东汉的政治地位。汉灵帝时（168～189年），东汉诸郡塞外乌桓大人割据一方，各自称王。史载辽西乌桓大人丘力居有部众五千余落（户），上谷乌桓大人难楼有部众九千余落，辽东属国乌桓大人苏仆延（自称峭王）有部众千余落，右北平乌桓大人乌延（自称汗鲁王）有部众八百余落。各部乌桓首领沿东汉北方边郡拥众自守，不时掠夺汉地人口财物充实本部实力，并接受东汉叛逃官民。东汉末年，乌桓更是介入了北方军事集团的争斗。如灵帝中平四年（187），东汉中山太守叛投丘力居，自号弥天安定王，为诸郡乌桓元帅，寇掠青、徐、幽、冀四州。次年，幽州牧刘虞招募胡人斩张纯，才使局势稍得安定。献帝初平（190～193年）中，丘力居死，子楼班年少，从子蹋顿代立，统摄三郡乌桓，开始卷入中原地区的军阀混战。建安（196～219年）初，蹋顿遣使向袁绍求和亲。袁绍时为冀州牧，与公孙瓒连战不决，难以取胜。蹋顿派兵助击，大破公孙瓒。袁绍见乌桓兵可为所用，矫诏赐蹋顿、难楼、苏仆延、乌延等乌桓诸酋长单于称号，加以笼络。后难楼、苏仆延率部众奉楼班为单于，蹋顿为王，而蹋顿实掌计策。建安十年（205），蹋顿接纳战败来投的袁尚、袁熙，尚、熙企图借助乌桓及为避战乱进入乌桓的10余万幽、冀二州吏民之力，东山再起。建安十二年（207），乌桓与亲率大军来征的曹操激战，蹋顿阵亡，死者被野。苏仆延、楼班、乌延等逃至辽东，也被杀死，余众皆降。近塞乌桓万余落，全部被曹操迁入中原，青壮年被编为骑兵队，随曹军四处征战，“由是三郡乌桓为天下名骑”。
乌桓人居无常处，随水草游牧。擅长骑射，弋猎禽兽为事。男子善作弓矢鞍勒，锻造铜、铁兵器，妇女能纺毛织物。农作物有糜子等，除食用还能酿酒。穿畜兽毛皮，住穹庐，饮食乳酪、畜兽肉。社会由部、邑落、落（户）组成，数百千落组成一部。部落首领称大人，邑落各有小帅，均由推举产生，死则另选。大人以下各自畜牧营产，不相徭役。大人平时管理氏族部落的公共事务，处理氏族部落成员间的纠纷；遇有战事，则率部众参战。语言属东胡后裔诸语言的一支，没有文字，刻木记事。首领有事，则刻木为信，传行各邑落，部众遵照执行而不敢违抗。俗以东方为贵，穹庐东开向日。敬鬼神，用牛羊祭祀天地、日月、星辰、山川及祖先，祀毕焚烧。流行习惯法：违背大人的话，罪可至死；偷盗不止，处死；部落间仇杀，实行血亲复仇，仍未解决，找大人调解，获罪的人，可用马牛羊赎罪；杀伤自己父兄，无罪；叛逃者捕归，邑落不得接纳，放逐沙漠之中。有母系遗风，除争斗之事，计谋皆从妇女。贵少贱老，怒则杀父兄，因母有族类可相复仇而终不害母。有简单的治病知识，用艾蒿针灸，或用烧石自熨、烧地伏卧、用刀决脉出血的方法止痛。有抢婚、服役婚、收继婚习俗。男女皆先私通，然后男略女去，或半年或百日后，派媒人送马、牛、羊作为聘娶之礼；婿随妻还，服役一、二年，妻家置办丰厚财物送归夫家。父死，妻后母，兄死，报寡嫂。寡嫂之小叔死，小叔之子可以伯母为妻；小叔若无子，再轮及其他伯叔。乌桓男女皆髡头，女子出嫁时开始蓄发，作髻，佩戴饰物。丧葬，俗以战死为贵，有棺木，行土葬，始死哀哭，葬时歌舞相送。至葬日，夜聚亲友环坐，牵肥犬、马至死者灵位，有歌哭者掷肉喂食，二人口诵咒文，祈祷死者灵魂能在犬、马保护引导下顺利到达赤山。然后杀犬、马，并取死者衣物用具一起焚烧。
作为两汉时期较强大的一支游牧势力，乌桓从内蒙古高原东部逐步南迁，东汉末年已分布到今河北、山西北部及内蒙古中南部。魏晋时期，与匈奴、鲜卑诸部发生密切关系。魏晋以后，“乌桓”名下的民族构成与两汉已有很大变化，《魏书·官氏志》中将“诸方杂人来附者，总谓之‘乌丸’”，乌桓一名已代指塞外“杂胡”。迁入中原的乌桓人与汉、匈奴、鲜卑等逐渐融合。雁门郡乌桓与匈奴混血成为铁弗刘氏和独孤氏，后来发展为赫连勃勃的大夏。隋唐时代，文献已少见内地乌桓的记载，《旧唐书·室韦传》记录“那河（今嫩江）之北有古乌丸之遗人”，唐时仍自称“乌丸国”。辽初，耶律阿保机曾派兵北讨乌桓，被征服后融入辽朝。此后，乌桓不再见于历史记载。
鲜卑也是东胡后裔。东胡遭匈奴攻破后，迁至鲜卑山的一支，以山名族，称作鲜卑。汉武帝元狩四年（前119），匈奴左地被汉军击破，乌桓一度附汉，被迁到上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡塞外，鲜卑则向南移牧于饶乐水（今西拉木伦河）流域。因南隔乌桓，实力弱小，尚未与西汉建立联系，一直不为中原史家所知，直至东汉初年才为汉籍所载
。西汉时期，另一部分鲜卑人在“大泽”（今内蒙古呼伦湖）周围地区活动，他们是从大鲜卑山（今呼伦贝尔市鄂伦春自治旗大兴安岭北段）一带迁移来的。今内蒙古呼伦贝尔市诸地的墓葬群是这部分鲜卑人的遗迹。在呼伦贝尔草原驻牧期间，鲜卑与敕勒—高车、匈奴等部融合，部落构成发生变化，经过“七分国人”制度变革，形成新的氏族部落结合体，始称拓跋。及至东汉中后期，因时局影响，拓跋鲜卑再次辗转南迁阴山北部，加入了檀石槐鲜卑军事大联盟，首领成为西部大人。
东汉光武帝初年，鲜卑随匈奴屡犯汉朝边郡，抢夺人口财物。建武二十四年（48），匈奴分裂为南北二部，势力削弱，鲜卑迫于形势，于次年遣使东汉，与中原建立了联系。同年，鲜卑大人偏何受辽东太守祭肜财物诱引，归附辽东，此后连年为汉出击北匈奴，大获赏赐。建武三十年（54），鲜卑大人於仇贲、满头等率部众至洛阳朝贡，分别被封为王、侯。明帝永平元年（58），偏何又接受祭肜重金贿赂，为东汉出兵攻杀赤山乌桓歆志贲。在偏何等鲜卑大人的示范影响下，各部鲜卑大人纷纷归附东汉，接受辽东赏赐，青、徐二州每年供给鲜卑的赏钱达二亿七千万。丰厚的经济补偿，使鲜卑各部一时乐于为东汉御边。史载东汉明帝（58～75年）、章帝（76～88年）时，鲜卑保塞无事。
经过30余年的自身发展和东汉的经济援助，加上匈奴等各部的衰弱，鲜卑具备了与匈奴等一比高低的能力。章帝元和二年（85），鲜卑联合南匈奴、丁零及西域各国围攻北匈奴，北单于在漠北难以立足，“远引而去”。章和元年（87），鲜卑又攻入北匈奴左地，斩北匈奴优留单于。和帝永元元年至三年（89～91年），东汉连续大破北匈奴，北单于率部分部众西迁，漠北诸游牧部族失去统治力量，鲜卑因此迁徙占据匈奴故地。漠北匈奴余众十万余落（户）皆为鲜卑兼并，鲜卑由此更为强盛。安帝永初（107～113年）中，鲜卑大人燕荔阳归附东汉，接受汉赐鲜卑王印绶，居住于护乌桓校尉治所宁城附近，汉开互市，设南北两部质馆监管。在燕荔阳带动下，鲜卑各邑落百二十部，纷纷遣送人质到质馆，表示接受东汉的控制和监督。此后，鲜卑与东汉或和或战，与南匈奴、乌桓亦相互攻击。
及至2世纪中叶，檀石槐因勇健有智谋而被推举为鲜卑大人。史载檀石槐在高柳（今山西阳高县）以北的弹汗山啜仇水边建立庭帐，兵马极盛，“南抄缘边，北拒丁零，东却夫余，西击乌孙，尽据匈奴故地，东西万四千余里，南北七千余里，网罗山川水泽盐池”，建立了地分东、中、西三部的鲜卑军事大联盟。檀石槐分划辖地为三部：东部在东汉辽东郡至右北平郡塞外，东邻夫余、濊貊，由弥加、阙机、素利和槐头等大人统领二十余邑驻牧；中部在右北平郡以西至上谷郡塞外，由柯最、厥居和慕容等大人统领十余邑驻牧；西部在上谷郡以西至敦煌郡塞外，西接乌孙，由置鞬、日律和推寅等大人统领二十余邑驻牧。檀石槐“施法禁，平曲直，无敢犯者”，树立了自己的权威；任用汉人谋士，输入汉地铁器，促进了鲜卑社会的发展。
史称鲜卑人的经济生活、社会组织、语言及风俗习惯与乌桓人相同。鲜卑军事大联盟建立后，各部大人均服属于檀石槐。檀石槐死后，其子和连继立，鲜卑大人由推举制转变成世袭制。与乌桓习俗稍有差别的是鲜卑人婚嫁前髡头，出嫁时开始蓄发。每年春季在饶乐水（今西拉木伦河）畔集会，饮宴歌舞，举行婚礼。
鲜卑诸部结成联盟以后，实力增强，频繁南攻汉边，以致东汉难以控制。至灵帝光和（178～184年）中，檀石槐死，子和连代立。和连“才力不及父”，“断法不平，众叛者半”，鲜卑联盟遂告瓦解。漠南自云中（今内蒙古呼和浩特市托克托县古城村古城）以东划分成三个地域集团：檀石槐后裔步度根拥众万余落，占有云中、雁门、太原等郡地；“小种鲜卑”轲比能率众十余万骑，占据高柳以东的代郡、上谷郡边塞内外地；东部大人素利、弥加、厥机等占有辽西、右北平、渔阳诸郡塞外。西部鲜卑部落则在云中郡以西地区活动。各部鲜卑“割地统御，各有分界”，在各自的领地内从事游牧生产。
曹魏初年，步度根遣使向曹丕献马，受封为王。后来步度根与轲比能相互攻击，实力被削弱，将部众万余落据保太原、雁门。黄初五年（224），步度根诣阙朝贡，得到丰厚赏赐。青龙元年（233），步度根因故于并州叛乱，被击破，其部众归轲比能统御。后又降附曹魏，在并州居住下来。
鲜卑东部大人于建安（196～219年）中各遣使贡献，与汉互市，曹操皆封以王号。厥机死后，其子沙末汗继位为亲汉王。曹丕代汉建魏后，又封素利、弥加为归义王。魏太和二年（228），素利死，其子年少，以弟成律归为王，代摄其众。
东汉末年，轲比能部以地处近塞，接纳大批逃亡汉人，学作使用中原兵器、文字及统御部众的建制和方法，与曹魏建立了较为密切的关系。黄初元年（220），轲比能遣使献马，受曹丕封为附义王。次年，将投附鲜卑的汉人500余家归还于魏。黄初三年，又率三千余骑兵驱赶牛马与魏互市，并归还汉人千余家居于上谷，以进一步结好于魏。在与其他鲜卑部争斗中，轲比能先后兼并了鲜卑“东部大人”和步度根集团，重新统一了漠南地区，从五原、云中二郡，东抵辽河流域一带，皆为其所控。轲比能在北方地区的发展，对曹魏政权统治的稳定十分不利。青龙三年（235），曹魏统治者派人刺杀了轲比能，继檀石槐以后复兴的鲜卑势力再次受到削弱，鲜卑的短暂统一也告瓦解。
其后，东部鲜卑兴起了宇文、慕容、段三部。宇文部祖先原是驻牧于阴山南部的匈奴人，东汉时迁居今内蒙古东部，控制了一部分鲜卑部众，逐渐鲜卑化。魏晋时期，宇文部西以濡源与鲜卑拓跋部为界，占据着西拉木伦河和老哈河流域。东汉末年，慕容部首领曾是檀石槐部落联盟的大人。曹魏初年，慕容部从今锡林郭勒草原迁徙到今辽宁锦州与义县之间。段部属东部鲜卑，世居辽西，居地中心在令支（今河北迁安县）。西部鲜卑则先后兴起了拓跋部、秃发部和乞伏部。拓跋部祖先原居大鲜卑山（今大兴安岭北部），两汉时期先后迁徙至今呼伦贝尔草原、阴山北部。魏晋时期，拓跋部逐渐强大起来。曹魏甘露三年（258），拓跋部从五原东移盛乐（今内蒙古呼和浩特市和林格尔县土城子古城），借云中、定襄等郡县前已撤销的良机，纠合了一大批鲜卑人、乌桓人、匈奴人及汉人，把这一地区作为扩张基地，迅速发展起来。秃发部与拓跋部同源，自塞北迁入河西地区，逐步扩张势力。乞伏部是鲜卑与敕勒—高车融合形成的部落，从北方草原迁徙至陇西地区。五胡十六国时期，鲜卑各部在南迁南进中原过程中，仿效、吸收中原制度，建立了占据一方的区域性政权。慕容鲜卑先后建立了前燕、后燕、南燕、西燕诸政权，拓跋、秃发、乞伏鲜卑分别建立了代、南凉和西秦政权。随着鲜卑各部政权的相继衰亡，拓跋鲜卑建立北魏，并最终统一中国北方地区，结束了黄河流域纷乱割据的局面，将北方诸族纳入北魏的统治体系之中，鲜卑与汉、乌桓、匈奴等族进一步交融，到隋唐时期作为一个进入了中原地区的古代民族群体逐渐淡出了历史舞台，而其后裔契丹、奚、室韦等则继续活跃于北方草原地区。
吐谷浑源出鲜卑。原为人名，后演变为族名和政权名。
根据文献记载，辽东鲜卑酋长涉归（又作弈洛韩）的庶长子名吐谷浑，嫡子名若洛廆（即慕容廆）
。涉归分700牧户给吐谷浑，使其与若洛廆分部游牧。4世纪初，涉归死，若洛廆代父统摄部落，逐步形成慕容部。后因二部马群相斗，慕容廆迁怒及人，迫使吐谷浑统领本部部众离开辽东，西迁阴山地区。西晋永嘉（307～313年）年间又度陇而西，在枹罕（今甘肃临夏桴罕山，即大力加山）与甘松间游牧，南界昂城（今阿坝）、龙涸（今四川松潘），占据从洮水西南至白兰（今青海巴隆河流域布兰山一带）的数千里之地。西北诸族又称其为阿柴虏。
吐谷浑之后，长子吐延继位，在与昂城羌族酋长姜聪争斗中被刺，遗嘱其子叶延速保白兰。叶延在位23年，对中原文化有浓厚兴趣，依《礼记》，以吐谷浑为氏并作为族名。叶延死后，数代子嗣相继承继首领之位，先后与前秦、西秦、南凉等发生和战关系。420年左右，阿豺立，居浇河（青海贵德），自号骠骑将军、沙州刺史，兼并羌、氐部落，控地数千里，号为强国。后阿豺传位于侄子慕璝，又奉表通宋，受封陇西公。慕璝招引各割据国亡散及羌、戎部众五六百落（户），交通蜀汉、凉州、赫连夏，部众转盛。北魏太武帝拓跋焘时，慕璝遣侍郎谢大宁朝贡，后擒与北魏为敌的赫连定，送至平城（今山西大同）。拓跋焘遣使封慕璝为大将军、西秦王。慕璝死后，弟慕利延立，受北魏镇西大将军、西平王封号。慕利延亦通使刘宋，受封河南王。拓跋焘以此出征凉州，慕利延惧，率部人西入沙漠，以慕利延兄慕璝有擒获赫连定之功，遣使招还。时北魏强盛，慕利延侄纬代与北魏使者联络归降，为慕利延发觉而被杀，纬代弟等八人降魏，请出兵攻击。拓跋焘派兵出讨，斩杀5000余人，慕利延退据白兰，部众13000落降附北魏。太平真君六年（445），北魏再攻白兰，慕利延西走于阗，杀于阗王，南征罽宾，在西域扩充势力。慕利延死后，拾寅立，与北魏修好，遣使朝贡，拓跋焘封其为镇西大将军、沙州刺史、西平王。同时，吐谷浑又接受南朝刘宋所封河南王称号，与其关系密切，而后颇对北魏不恭。北魏高宗时，出南北两道兵攻击白兰，拾寅退保南山，失驼马二十余万。北魏显祖时，复败拾寅，吐谷浑遣使修贡，北魏不允。拾寅部落大饥，屡寇浇河，北魏兵入吐谷浑境，根除待收庄稼，拾寅被迫称臣纳贡。到伏连筹在首领位时，受北魏高祖封使持节、都督西陲诸军事、征西将军、领护西戎中郎将、西海郡开国公、吐谷浑王等号，并且开始摹仿北魏制度，设置官属，号为强富。伏连筹死，子夸吕立，自号可汗，居伏俟城（今青海共和县石乃亥铁卜加古城），控地东西三千里，南北千余里，建立吐谷浑政权。
东、西魏时，吐谷浑借道柔然，遣使朝贡东魏，修和亲，夸吕娶济南王孙女广乐公主为妻，孝静帝纳其妹为嫔。吐谷浑屡与西魏战，遭西魏凉州刺史史宁攻击，失仆射、将军二人及胡商240人，驼骡600头，丝绢以万计。恭帝三年（556），吐谷浑又被史宁与突厥木杆可汗联兵击破，夸吕失妻、子、珍宝、杂畜。北齐、北周时，吐谷浑继续与北周为敌。建德五年（576），北周武帝征吐谷浑，伏俟城被攻破，夸吕遁走，北周军虏其余众而还，朝献遂绝。
隋唐时期，吐谷浑的实力进一步发展壮大，与隋唐王朝发生了密切关系
。隋开皇初，吐谷浑侵掠弘州，隋以地旷人稀，废州。随后，隋出兵数万征讨吐谷浑，夸吕畏惧，率亲兵远遁，其名王十三人各率部落投降隋朝，隋文帝以吐谷浑高宁王素得众心，封为河南王，统其降众。开皇八年（588），高宁王死，文帝令其弟树归袭统其众。十一年，夸吕死，子世伏称藩于隋。十六年（596），隋以光化公主妻世伏。次年，吐谷浑大乱，部众杀世伏，立其弟伏允，遣使贡隋，依俗娶光化公主。隋炀帝即位后，伏允遣子慕容顺来朝。隋朝唆使铁勒击吐谷浑，伏允东走，保西平境。隋兵两路出击，伏允逃匿山谷间，故地皆空。自西平临羌城以西，且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里，南北二千里皆为隋有。隋置河源、西海、鄯善、且末四郡以及县、镇、戍等，徙罪徒居之。伏允率部人数千骑，客居党项。炀帝立伏允子慕容顺为吐谷浑主，送出玉门，使统吐谷浑余众，遇阻未成而还隋。隋末大乱，吐谷浑渐复故地，屡寇隋边塞，郡县难以应制。
唐朝建立后，慕容顺自江都至长安投唐。唐高祖遣使与伏允通和，以放顺归返为条件，使吐谷浑攻击割据凉州的李轨。伏允同意，兴兵攻击。后频遣使请归慕容顺，唐乃还。唐太宗即位后，遣使召伏允入唐，称病不至，遣使为其子尊王求婚，唐允婚，令尊王亲迎，不肯入唐，遂诏停婚。后伏允率部寇兰、廓二州，唐廷议决出兵攻击，一路至青海南，破吐谷浑，虏牛羊二万余头而还。太宗又频遣使至吐谷浑，使者十余返，不与唐和。贞观九年（635），吐谷浑被唐大举攻击，连战皆败，人畜损失惨重。大宁王顺举众降唐，伏允遁于沙碛中，相随骑兵仅百余人，乃自缢而死。从此，吐谷浑分成东西二部，西部居鄯善，由伏允次子掌控，后来降附吐蕃。东部居伏俟城，国人立顺为可汗，向唐称臣内附，受封为西平郡王。不久，顺为臣下所杀，子诺曷钵立。诺曷钵年幼，大臣争权，国中大乱。唐太宗派兵增援，封为河源郡王，授乌地也拔勒豆可汗称号，加封青海国王。贞观十四年（640）诺曷钵请婚，唐朝以弘化公主妻之。次年，诺曷钵所部丞相宣王专权，阴谋作乱，计划袭击弘化公主，劫持诺曷钵至吐蕃。诺曷钵大惧，率轻骑走入鄯善城。唐鄯州刺史杜凤举与吐谷浑威信王合兵击宣王，大破，太宗遣使抚慰诺曷钵。后吐谷浑与吐蕃相互攻伐，各遣使请唐兵援助，唐高宗皆不允。龙朔三年（663），吐蕃攻吐谷浑，诺曷钵难以抵御，携弘化公主投凉州（今甘肃武威）。高宗遣薛仁贵等救援，为吐蕃所败，吐谷浑汗国遂亡。
吐谷浑人主要从事畜牧业，“随逐水草”。马、羊、牦牛、驼是主要牲畜。有良马日行千里，号“青海骢”。俗“好射猎”。经营农业，有大麦、粟、豆、蔓菁等作物。富产铜、铁、朱砂等手工业原料，善作兵器，有弓刀甲矟。对外商业交往频繁，与南北朝隋唐以及波斯等均有贸易关系。初有长史、司马、将军，后又有王公、仆射、尚书、郎中等官号。无常赋，需要时向富人、商人收税以充国用。刑罚简略，杀人及盗马者处死，方式是以毡蒙头，从高处以石击之。其余犯罪则以物赎罪，也有杖刑。王公服式略同于汉族，有冠帽，着小袖袍，小口裤。“肉酪为粮”“有城郭而不居”“庐帐为室”。实行烝母报嫂婚。富家厚出聘礼，贫困没有财力的人，有抢婚习俗。土葬，有丧服，葬毕则除。原信奉萨满教，西迁后，逐步信仰佛教。
吐蕃灭吐谷浑汗国后，除进入吐蕃的吐谷浑人以外，诺曷钵可汗率数千帐内附唐朝，被安置于灵州（今宁夏灵武西南）一带，置安乐州，以诺曷钵为刺史。诺曷钵后，历四世，仍世袭青海王号。8世纪后，吐蕃东侵，攻陷安乐州，吐谷浑又东迁进入朔方（今陕西靖边县白城子）、河东等地。除了迁入内地的吐谷浑部落以外，仍有一部分吐谷浑人留居故地，拥兵自保。9世纪中叶吐蕃崩溃后，吐谷浑居住在湟水和大通河流域，依险屯聚。到唐末五代时，晋北至阴山一带，也有了吐谷浑人活动的足迹，一支吐谷浑散处蔚州等地，与沙陀有和战关系，并曾助唐讨伐庞勋，后属后晋石氏。契丹势力西扩后，燕云地区割属契丹，部分吐谷浑人又依附契丹，成为了辽朝属部，此后渐渐消失于历史的尘雾之中。
柔然统治者是“东胡之苗裔”，与鲜卑同源，在“柔然”名下囊括的民族成份则颇为复杂，包括高车、匈奴等氏族部落。
柔然兴起于内蒙古高原，5世纪初在漠北立国
。3世纪末，柔然始祖木骨闾为拓跋鲜卑人奴隶，成人后免除奴隶身份而为骑卒。因延误军期，按律当斩，于是畏罪逃匿于沙漠山谷间，纠集逃亡者百余人，依附游牧于女水（一说今内蒙古呼和浩特市武川县抢盘河）一带的纥突邻部。至木骨闾子车鹿会时，部众增多，自号“柔然”。后向北迁徙，在意辛山一带（今内蒙古包头市达茂旗沙拉木伦河流域）驻牧，役属于拓跋鲜卑，每年进贡畜猎品。车鹿会下传四世，柔然有了一定发展，所控地域分属东、西两部。4世纪末年，柔然西部贵族社仑杀东部贵族匹候跋，兼并部众，北渡大漠。402年，社仑率部进入漠北高车（敕勒）人区域，征服吞并诸部。稍后，于頞根河（今鄂尔浑河）大破来攻的匈奴余部，尽并其众。又四出征服所邻部落，达到强盛。于是，社仑在弱落水（今蒙古国土拉河）畔建庭帐，立军法，自号丘豆伐可汗，建立了柔然汗国，盛时疆域“其西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则渡沙漠，穷瀚海，南则临大碛；其常所会庭，则敦煌、张掖之北”，北方各族如高车（敕勒）、契丹、库莫奚、室韦等及西域诸城邦国如焉耆、鄯善、龟兹、姑墨以及东道诸国，都曾役属于柔然。
北魏永兴二年（410），社仑扰边，死于败退途中，部众立社仑弟斛律为可汗。不久，柔然贵族内讧，大檀得立为可汗，频繁侵扰北魏边地，双方征扰不断。始光元年（424），大檀率6万骑深入云中（今内蒙古呼和浩特市托克托县古城村古城），攻陷盛乐宫，北魏太武帝拓跋焘被柔然骑兵围困五十余重。次年，大檀闻北魏兵分五路汇聚漠南，惊骇北走。神麚二年（429），柔然汗庭遭北魏两路大军攻击，部众四散，损失惨重，大檀绝迹西走，不知去向，归降北魏的柔然人达30余万，柔然势力一度衰落。大檀病死后，子吴提立为敕连可汗，为免遭北魏进一步打击，遣使朝贡，双方一度和好。延和三年（434），吴提娶北魏西海公主，拓跋焘纳吴提妺为左昭仪，柔然数百人朝魏，献马二千匹，北魏回赠甚厚。太平真君五年（444），吴提死，子吐贺真立为处可汗（444～464年），在位期间遭北魏多次征讨，损失人畜百余万。皇兴四年（470），柔然侵犯北魏边塞，北魏献文帝亲征，与诸将会军于女水之滨，柔然多受北魏奇兵诱惑，战死五万人，降万余人。此后，柔然请和，岁贡不绝。太和十六年（492），北魏七万骑攻入柔然，属部高车首领阿伏至罗乘机率十余万落摆脱柔然控制，自立为主。511年后，柔然可汗屡遣使朝贡北魏，又西征高车，重新将高车部众纳入柔然统治之下，国势稍有恢复。神龟三年（520），柔然可汗因信用女巫，被其母及臣下所杀，众立阿那瓌为可汗，族兄示发不服，率众数万伐阿那瓌，一时国乱。阿那瓌失败后南投北魏，入洛阳，受封朔方郡公、蠕蠕王。阿那瓌投靠北魏后，柔然诸贵族互争可汗大位，示发被婆罗门击破，投奔地豆于，为其所杀，婆罗门立为可汗。521年，阿那瓌请求北归，北魏议允，遣使往喻婆罗门退位以迎阿那瓌。婆罗门无逊避之心，遣兵来迎，阿那瓌不敢北行，驻扎在北魏怀朔镇（今内蒙古包头市固阳县怀朔镇城库伦古城）一带，与漠北柔然可汗对峙。值婆罗门受高车攻击，败后率十部落至凉州降于北魏，于是柔然部众数万迎阿那瓌还归漠北。此后，柔然与北魏联系更为密切。正光三年（522），阿那瓌上表请求援助，北魏给粮万石。525年，应北魏统治者召唤，阿那瓌率众十万帮助北魏镇压六镇起义。柔然与北魏和好无战事，又多得北魏援助，故“部落既和，士马稍盛”，阿那瓌乃号敕连头兵豆伐可汗。此后，频繁通使北魏。孝昌四年（528），北魏孝庄帝以“阿那瓌镇卫北藩，御侮朔表，遂使阴山息警，弱水无尘”，特准他“赞拜不言名，上书不称臣”。太昌元年（532），阿那瓌遣使朝贡，并为长子请婚。次年，孝武帝诏以范阳王长女琅邪公主允嫁，未及成婚，北魏分裂为东、西魏。
柔然是游牧民族，逐水草放牧，驻牧地随季节不同而有所变化，“冬则徙度漠南，夏则还居漠北”。狩猎业在社会经济中占有重要地位，用貂皮、豽皮、虎皮、狮子皮等与北朝或南朝交换。手工业附属于畜牧业，有制造毛毡、皮革、车具、金属的行业。居无城郭，以穹庐毡帐为室，首领与部众都住穹庐，衣毛皮，食畜肉，饮畜乳。贵族穿小袖锦袍，小口裤，着靴。辫发左衽。
社仑时建立军法，实行十进位军制：千人为军，置将一人；百人为幢，置帅一人。作战争先者，赏给掳获的财物人口；退却懦弱者，以石击首杀之，或捶挞。统治阶层有可汗、将、帅、大人、俟利、俟利发、俟利莫何、俟斤、莫何、吐豆登等。柔然社会由许多氏族部落组成，如纥突邻部、黜弗部、素古延部、俟吕邻氏、尔绵氏、阿伏干部、纥奚部、胏渥氏等是主要部落。此外，还有属于柔然的别部，如无卢真部、乌朱贺颓部、匹娄部、匈奴余种拔也稽部、高车斛律部、副伏罗部、他莫孤部、奇斤氏、贺述也骨部和譬历辰部等。统治核心是郁久闾氏，可汗均出自这一氏族。
柔然“国政疏简”，无文字，将帅以羊屎粗略核记兵数，稍后颇知刻木记事。以东为贵，穹庐门东开。中原文化对柔然产生很大影响。5世纪中叶，可汗予成（464～485年）仿照中原王朝做法，建元“永康”，是柔然用汉字建年号之始，后来其他可汗还用过“太平”“太安”“始平”“建昌”等年号。史载柔然国相希利垔擅长星算数术，精通汉语。曾向南齐求要医病、织锦之人及指南车、漏刻等物。阿那瓌时，摹仿北魏制度，立侍中、黄门等官，用南齐人淳于覃为秘书监黄门郎，掌管文墨。柔然人早期信奉萨满教，以后传入佛教。史载法爰为柔然国师，曾为可汗解释经文和数术之学，享受俸三千户的待遇。柔然人实行氏族外婚制，有收继婚风俗。
北魏分裂后，东、西魏竞相与柔然结好，以削弱对方。西魏文帝以舍人元翌女称为化政公主嫁与阿那瓌弟，又娶阿那瓌女为后，送给大量财物。阿那瓌遂扣留东魏使。东魏元象元年（538），阿那瓌屡掠东魏边郡，又杀使者。东魏放还柔然使者，好言相慰，并利用西魏文帝所娶阿那瓌女病死之事离间柔然与西魏关系，阿那瓌与东魏和，双方互使。东魏以常山王妹兰陵公主嫁阿那瓌子庵罗辰，阿那瓌以孙女嫁齐神武王第九子长广公湛，又以爱女嫁齐神武王，自此双方互使不断，友好相处。北周明帝（557～560年在位）之后，中原大乱，阿那瓌愈益强大，更为骄横，“遣使朝贡，不复称臣”。此时，突厥日益强大，对柔然形成很大威胁。北齐天保三年（552），阿那瓌拒绝属部突厥首领土门的求婚，引起突厥攻击，战败自杀。阿那瓌子庵罗辰、阿那瓌从弟登注及子库提率部分部众投奔北齐，余下的部众又立登注次子铁伐为可汗。553年，北齐送登注、库提还居北方草原，铁伐寻为契丹所杀，部众立登注为主，又为部人所杀，部众复立库提。后遭突厥攻击，遂举部奔齐。北齐北讨突厥，迎纳柔然，废掉库提，立庵罗辰为可汗，并向其提供生活物资，使驻牧于马邑川。天保五年（554），庵罗辰试图脱离北齐控制，遭受多次打击，一次损失三万余人。555年，北齐文宣帝亲自带兵出击柔然，在白道（今内蒙古呼和浩特市北蜈蚣坝）整兵，留辎重，率轻骑五千追击，至沃野镇（今内蒙古巴彦淖尔市乌拉特前旗苏独仑乡根场古城），大胜而还。柔然屡为突厥、北齐攻击，最后有部众千余家投奔西魏，柔然汗国灭亡。在突厥的一再要挟下，西魏将柔然可汗及壮年三千余人交与突厥，悉数被杀。柔然余众部分为突厥兼并，部分投奔室韦，部分辗转西迁，此后很少再见于汉文文献的记载。
契丹与库莫奚同属东胡系鲜卑后裔，起源于内蒙古高原东南部。魏晋时期，契丹与库莫奚同在鲜卑宇文部名下。东部鲜卑人中的宇文部与慕容部、段部经常发生战争。344年（东晋建元二年、前燕八年），宇文部被慕容部击破以后，部众分出两支，居松漠之间，地域东西相邻，分别以契丹和库莫奚的名号见于文献记载
。
契丹是地道的鲜卑人后裔，驻牧于松漠一带，潢河（今内蒙古赤峰市境内西拉木伦河）、土河（今老哈河）之间。北朝初期，契丹始祖奇首可汗所生八子组成悉万丹等八部，称古八部。北魏太武帝太平真君（440～451年）以来，朝贡于魏，以名马、文皮在和龙（今辽宁朝阳）、密云等地与中原进行贸易交换。5世纪末期，万余口契丹人南徙白狼水（今大凌河）以东地区。6世纪50年代，北齐出兵击破契丹，把10余万契丹人分别安置在营州（今辽宁朝阳）和安州（今河北隆化）。留在西拉木伦河、老哈河一带的契丹人则降附了突厥。
库莫奚上层统治者大概是鲜卑化匈奴人后代，所属部众则大都是鲜卑人后裔。北朝初期，库莫奚的驻牧地东邻契丹，主要在西拉木伦河上游流域。5世纪80年代，库莫奚人稍向南迁，与北魏安州、营州的边民毗邻而居，大致在老哈河上游以西至滦河上游之间。东魏武定年间（543～549年），库莫奚驻牧地南接幽、安、定三州之北，已经进入河北北部地区。北齐年间，部分库莫奚人已迁徙到代郡以北地区。
隋唐五代时期，契丹、奚逐步发展壮大起来，与中原及周边地区的联系更为频繁密切，在历史上发挥了更大作用
。
隋代，史载契丹有十部。时突厥称雄于大漠南北，契丹部落酋长多依附于隋廷和突厥牙帐之间。开皇五年（585），北齐时徙居白狼水（今大凌河）以东的契丹部落归附隋朝，隋文帝诏许回归松漠故地之间。开皇十九年（599），北齐时降附突厥的契丹4000家要求附隋，文帝初虑突厥附隋局面破裂而未予接纳，后允许回到故地，依托纥臣水（今老哈河）而居。
隋代，汉文献略称库莫奚为奚，分辱纥玉、莫贺弗、契个、木昆、室得五部，各有首领一人，借用突厥官号，称俟斤（irkin）。其中阿会氏最强，为诸部之长。初臣属突厥，后附于隋。奚在契丹西，突厥东，营州（今辽宁朝阳）西北，约当今西拉木伦河上游南部。大业年间遣使贡隋。
唐朝初期，史载契丹人居于潢水（今西拉木伦河）之南、黄龙（今辽宁朝阳）之北的鲜卑故地，东邻高丽，西接奚，南抵营州，北毗室韦。此时契丹各部落已组成部落联盟，首领出自大贺氏。附属于突厥，受“俟斤”官号。贞观二年（628），契丹首领摩会率部背突厥附唐。贞观二十二年（648），契丹诸部皆请内附，唐朝在契丹驻牧地置松漠都督府（今内蒙古赤峰市巴林右旗南），封首领窟哥为都督。又置十个羁縻州，各以契丹部落首领作刺史，契丹活动区正式纳入唐朝行政建制之中。此后与唐和好，直到7世纪末始反唐附于后突厥。8世纪初，契丹首领李失活重又附唐，唐复置松漠都督府，以失活为都督，封松漠郡王，唐玄宗又以甥女为永乐公主妻之。唐玄宗天宝四年（745），遥辇氏迪辇俎里被立为阻午可汗，取代大贺氏成为契丹部落联盟首领。遥辇氏在联盟中设迭剌、乙室等共十部，实行联盟长就职的“柴册仪”。迭剌部势力最大，始终掌握军、政权力。这一时期，契丹政权初具雏形。时回鹘兴起，契丹臣属，间或附唐。9世纪中叶回鹘汗国亡，又附属于唐朝。此后部落渐盛，征服邻近奚、室韦等部落。唐天祐四年（907），耶律阿保机取代遥辇氏为盟主，即可汗位。后梁贞明二年（916）二月，阿保机在龙化州（今通辽市境）称皇帝，国号“大契丹”，建元神册，建立游牧的国家政权。大契丹国是一个以契丹族为主，包括汉、奚、室韦、突厥、回鹘、吐浑、党项等族在内的政权。都城建在今赤峰市巴林左旗林东镇南，辽太宗时改为上京。947年改国号为辽。
契丹—辽政权实行“以国制治契丹，以汉制待汉人”，“因俗而治”的统治方针，吸收、借鉴、改造唐朝、五代诸政权、宋朝的官制，建立北、南双轨政权体制。统治机构核心部分有在迁徙移动中商讨政务、行使职权的重要特点。契丹军队以骑兵为主，设御帐亲军、宫卫骑军、部族军、属国军，铸金鱼符调动军队。
契丹人以游牧经济为主，居毡帐，随季节水草放牧牲畜。辽朝建立后，设立专职机构和官员管理。早期契丹人的生活中，渔猎是重要产业，后来畜牧业和农业的发展，使之变为辅助性产业。契丹早期有一定农业，随着农业区的占领和扩大，农业比重不断增大，产量不断增加，与畜牧业一同成为契丹辽的主要经济产业。契丹人的手工业比较发达，主要有陶瓷、金银、皮革、铜铁、木器、纺织等制造业。商业也较发达，与邻族有广泛的贸易往来。
契丹语与鲜卑语相通，东胡后裔诸语言的一支，属阿尔泰语系蒙古语族。契丹人早期无文字，刻木为信。耶律阿保机建国后，借鉴汉字等创制契丹大、小字，考古多有发现。契丹贵族受汉文化影响很深，留下了不少文学作品和绘画艺术品。契丹人以耶律（皇族）和萧（后族）姓为贵，互相通婚。部众实行族外婚制，也有收继婚俗。建国前葬俗为树葬加火葬。将死者尸体置于山树之上，三年后收尸骨焚烧，有一定祭奠仪式。后来实行土葬，有砖石墓和土坑墓。契丹人信仰萨满教、佛教和道教。
唐初，史载奚亦居鲜卑故地，东接契丹，西邻突厥，南拒白狼河（今大凌河），北与霫毗邻。地域四至大体东部以松陉岭（今努鲁儿虎山）与契丹为界，西滨大洛泊（今内蒙古赤峰市克什克腾旗达里诺尔），北至西拉木伦河北，南到大凌河上游一带。奚人多依吐护真水（今老哈河）而居，奚王牙帐南距古卢龙塞（今河北喜峰口一带）600里，约在老哈河中游西岸地区。奚时附于唐，时属于突厥。贞观三年（629），奚遣使唐廷，与唐朝建立了贡赐关系。贞观十九年（645），唐太宗李世民征伐辽东，奚兵从征，大酋苏支立有战功。贞观二十二年（648），奚臣属唐朝，唐在奚活动区置饶乐都督府（今赤峰市林西县双井店乡西樱桃沟古城），下置九个羁縻州，各以部落首领为都督、刺史。7世纪末，后突厥兴起，向东击败奚部，奚背唐附后突厥。8世纪初，后突厥属部纷起反抗，奚复来附唐，首领李大酺被唐玄宗封为饶乐郡王，复为饶乐都督，受营州都督府节制，并娶唐宗室女固安公主为妻。奚与契丹相邻而居，既有和平交往，又间有战事。开元八年（720），奚与契丹争斗，首领大酺战死，弟鲁苏继位，袭爵饶乐郡王，复娶东光公主为妻。开元十四年（726），改封鲁苏为奉诚郡王。开元二十三年（735），改饶乐都督府为奉诚都督府。8世纪中期以后，奚与唐关系密切，每年常派出数百人至幽州进行经济文化交流，并从数百人中选三五十人至长安朝贡，从事政治交往和经济贸易。唐中叶前，奚强大，有胜兵3万余人，与契丹并称为“两蕃”。后来，契丹日益强盛，奚的发展势头和空间受到遏制，转向衰落，服属于契丹，常为契丹守疆界。唐末，首领去诸率领奚之一部背离契丹，西迁妫州（今河北怀来）北山内附，文献记称为西奚，于是有了东奚、西奚之分。10世纪初年，奚部连遭契丹攻击，人口财富损失惨重。后梁开平五年（911），东、西部奚被契丹耶律阿保机分兵攻破，最终降附于契丹。
奚人过着逐水草而居的游牧生活，畜牧业为主，渔猎业为辅。间有农耕，以穄、糜、粟为主。“食牛羊之肉酪。”“居有毡帐，兼用车为营。”语言与契丹、室韦相同。
自魏晋时期见诸史乘，契丹与奚相邻而居，言语相通，习俗相近，如影随形，具有绵长的历史渊源。至10世纪初，奚被契丹彻底征服，在契丹—辽朝的政治、军事、经济体系中占据重要地位，发挥关键作用。辽代，契丹、渤海、奚、汉“四姓杂居，旧不通婚，谋臣韩绍芳献议，乃许婚焉”
。随着族内婚逐渐被打破，汉、契丹、奚、渤海、室韦等相互通婚，各民族的交流融合更为深入。辽朝灭亡前后，有为数不少的契丹人、奚人进入金朝和漠北的蒙古部落中。至元朝，契丹、奚逐步退出了历史舞台。
“室韦”又作“失韦”，其主体应是东胡鲜卑后裔。最早见于《魏书》记载的室韦部落称乌洛侯
，北魏太平真君四年（443）入贡北魏。东魏武定二年（544），室韦朝贡北魏，室韦一名始见于史。此后，室韦成为大兴安岭北部、呼伦贝尔草原东胡后裔诸部落的泛称。
据《魏书》记载，东魏武定二年（544），室韦同中原政权建立联系。北朝时，室韦居地在契丹以北。境内有从北向南流，宽四里有余的捺水，即今嫩江。当时，乌洛侯南界达诺敏河流域，室韦的东邻豆莫娄人活动在嫩江中下游东岸的松嫩平原上，则室韦人主要在嫩江中下游以西地区居住。
隋唐时期，室韦部落有了很大的发展，中原史家对室韦的了解也愈来愈深入
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隋代，史书记载的室韦部落分成南室韦、北室韦、钵室韦、深末怛室韦和大室韦5大部，分布在嫩江流域、大兴安岭山脉、额尔古纳河和黑龙江上游地区。南室韦在契丹以北，分为25部。文献记载的南室韦的地理环境、经济生活和风俗习惯等与北朝时的室韦基本相同，可以认为南室韦相当于北朝时的室韦，分布于嫩江中下游以西地区。北室韦南距南室韦11日程，分9部落，绕吐纥山而居，约在大兴安岭北端。钵室韦南距北室韦千里，人众多于北室韦，依胡布山而住，大体在黑龙江上游以南的盘古河流域。深末怛在钵室韦西南四日行程，位于北室韦西北，因水而得名，当今额尔古纳河东岸流域。大室韦在深末怛室韦西北的望建河之南。望建河为今额尔古纳河及黑龙江，隋代大室韦已在额尔古纳河下游右岸居住。隋代室韦部落役属于突厥，由3个吐屯管领。开皇十三年（593）、大业六年（610）分别派使者出使隋朝，酋长曾随突厥启民可汗见过隋炀帝。由于地理环境略有差异，各室韦部落的经济生活和风俗稍有不同。
唐代，史书对室韦的记载较前代更为详细，有了具体名称的20多个室韦部落。史载，唐代呼伦湖周围均分布有室韦部落。乌素固部在俱轮泊（今呼伦湖）西南，西与回纥相邻，当在今克鲁伦河下游两岸。依次往东位于呼伦湖南部的还有移塞没、塞曷支、和解、乌洛侯、那礼、东室韦、黄头、达姤等部。北朝时的乌洛侯已成为唐代南部室韦的一支。在乌洛侯等部以北，还分布着山北、大如者、小如者等室韦部落，大致在呼伦贝尔草原和大兴安岭山脉之间活动。西室韦在呼伦湖北部，沿望建河（今额尔古纳河和黑龙江）上游而居。大室韦亦依傍望建河而居。史载望建河源出俱轮泊（呼伦湖），这与实际情况或有出入。今额尔古纳河上源本为海拉尔河，汛期由达兰鄂洛木河与呼伦湖相通，古人误以为源出呼伦湖。大室韦既在望建河之南，当在额尔古纳河中下游的东南岸地带。与大室韦相邻的有蒙兀室韦。“蒙兀”是“Mongkhol”（蒙古）一名见于汉文史籍记载的最早形式，首见于《旧唐书·北狄室韦传》。根据拉施特《史集》，“蒙兀”是“质朴无力”的意思。唐代室韦有二十余部，蒙兀室韦为其中的小部落，史载望建河东向流经其北。文献所说额尔古纳河屈曲东流，就其大段而言，实为东北流。结合《史集》所载蒙古先民曾在额尔古纳河流域大山里居住过的史实，蒙兀室韦应在额尔古纳河下游东南及黑龙江上游以南地区，北隔望建河与落坦室韦相望。
这一时期，室韦地域东邻黑水靺鞨，西面相继与突厥、回纥接界，南邻契丹，各部主要分布于今霍林河南北，嫩江流域东西，大兴安岭山脉，呼伦湖周围和额尔古纳河及黑龙江上游两岸。此后，室韦活动范围逐步向南向西扩大。
室韦各部依违于突厥和唐朝之间。作为属部，室韦要在政治、经济、军事方面对突厥尽义务，突厥则提供一定的安全保证。对于唐朝，室韦更多表现的是一种名义上的臣服，通过朝贡这种方式，获得较大的经济利益。从经济层面上看，室韦等似乎更倾向于跟唐朝建立广泛的联系。唐武德年间（618～628年），室韦遣使于唐，贞观（627～649年）以后，朝贡不绝。贞观四年（630），东突厥前汗国灭亡，室韦归附唐朝。室韦与唐朝联系频繁，使者往还不断。唐朝在室韦地域内设室韦都督府，任命室韦酋长为大都督、都督等来统治部众。东突厥后汗国建立后，室韦复属突厥。在突厥文碑铭中，突厥人把他们泛称作Tatar（达怛）。
8世纪初，室韦部落分几支向西向南迁移，有的进入漠北腹地，有的靠近了唐朝的沿边州郡。一些室韦人已经在土拉河、色楞格河及鄂尔浑河一带活动，被突厥语族部落称为九姓达怛（Toquz Tatar）。呼伦贝尔高原的室韦部落则被称为三十姓达怛（Otuz Tatar）。此后，室韦人逐步南移，与唐朝北部边界日益接近，部落庐帐已在契丹牙帐以北的百里之地。8世纪末9世纪初，部分室韦人已到达今内蒙古鄂尔多斯高原东北部、乌兰察布高原西南部及巴彦淖尔高原乌加河流域。788年，室韦与奚联合，袭击唐振武节度使（治所在今和林格尔县土城子古城）辖区，击败唐和回纥联军。唐元和年间（806～820年），室韦不断骚扰振武、天德（旧址在今乌拉特前旗乌梁素海东岸陈二壕）地界，唐朝百姓“谓之刮城门。人情骇惧，鲜有宁日”。近边的室韦部落，有时受控于回纥，骚扰唐边，劫掠财物，有时附唐互市。随着地域变迁和势力不断壮大，室韦同回纥、沙陀突厥、党项、吐浑、奚、契丹等族有了更频繁的交往，同唐、后唐的关系也更为密切。9世纪中叶回鹘汗国衰亡以后，室韦人大批涌入蒙古高原和阴山地区，中原人受突厥语族部落影响，又开始泛称室韦为达怛。汉文献中出现了黑车子达怛、阴山达怛、九族达怛、黄头达怛等具体称谓。
南北朝时期，室韦处在原始公社阶段，内分25个小部落，已出现世袭的部落首领。唐朝初年，室韦人还处在典型的原始公社阶段，“其国无君长”，“无赋额”。部落首领称为“莫贺弗”。在原始的农耕中使用人拽的木犁。盛行集体围猎。在父权家族中保留着明显的母权制遗迹：男子娶妻，要在岳丈家劳动3年，才能领回妻子。
室韦人早期主要从事牲畜饲养、渔猎、粗放农业和手工业生产。6至8世纪，室韦部落的牲畜饲养已达到一定规模，饲养物主要有猪、狗、牛、马，没有羊。渔猎业在室韦各部的经济生活中占有重要位置。由于生产能力低下，捕获物主要是獐、鹿、狐、貉、貂、青鼠和鱼鳖等小动物。渔猎工具有网、鱼叉、角弓和长箭等。南部室韦部落经营粗放农业，有粟、麦、糜子等作物。除食用，还用来酿酒。农具有木犁。手工业制品有弓箭、渔网、车、木筏、皮舟、滑雪板和马具等生产、生活用品。后来，金属冶炼和毛纺织技术也达到一定水平。主要食用猪、鱼、狗肉。夏季巢居，冬季穴居。9世纪以后，很多迁入草原地带的室韦部落，转变为以游牧业为主的经济生活，饮食起居也发生了很大变化。
室韦语与契丹语相同，也是东胡后裔诸语言的一支。6世纪中期，室韦社会形成习惯法，惩戒盗窃，盗一罚三，杀人者可以马300匹抵死罪。民俗喜爱赤珠，以多为贵，女无赤珠，甚至终身不嫁。有抢婚和不落夫家习俗。以牛马作聘礼。夫死妇人不再改嫁。唐代室韦婚俗，已不见抢婚痕迹，不落夫家习俗还保留着。又出现了服役婚，即男子要先到女方家服役三年，期满后，女家分配一定的财物，夫妇同归男家。室韦人初期实行树葬，后来有土葬。北朝时将死者尸体放置于林树之上，隋唐时改为部众共用的大棚，应是氏族或部落的公共墓葬场所。守丧三年，每年四次到葬所哭拜祭奠。
10世纪以后，室韦部落几乎遍布蒙古高原，先后附属于契丹—辽，契丹人又泛称室韦为阻卜。女真—金也沿用了契丹人对室韦的称呼。室韦部落大批进入蒙古高原，改变了自突厥以来蒙古高原的民族分布和构成，开启了东胡后裔蒙古语族部落统治蒙古高原的又一个历史时代。总体来说，室韦人是蒙古族的先民，是经历突厥化以前的蒙古人即原蒙古人。