“总集”之名,始见于南朝梁阮孝绪的《七录》,该书《序目》篇云:“文集录第三,曰总集部。”从名目上来说,它是多人诗文的综合集,可分为全集和选集两种。而所谓“明代诗文总集”,既可以指“明代的诗文总集”,即由明代人编选的属于诗文总集的作品,其内容可以是包括明代在内的各代(含通代)作品合集;也可以指“明代诗文的总集”,即由明代及后代人编选的关于明代诗文的总集。前一义当中的明人所编的当代诗文总集,也包含在了后一义的“明代诗文的总集”之内。除此之外由明代人所编选的诗文总集,除了有些通代的诗文总集在内容上涉及到明人作品,其他只是辑录明代以前作品的总集,从内容上来说与明代无关,只是在研究明代文学思想、观念等内容时才会将其引为材料。如高棅编集《唐诗品汇》,钟惺、谭元春选评《诗归》,张溥编《汉魏六朝百三家集》,汪士贤编校《汉魏诸名家集》,佚名编《汉魏六朝诸家文集》,张燮编《七十二家集》,薛应旂编《六朝诗集》,潘是仁编《宋元诗》,佚名编《唐五十家集》,毛晋汲古阁编刊的《元人文集十种》,冯惟讷汇编《诗纪》,等等。或是为前代所编总集作注、撰评,如张凤翼纂注、恽绍龙参订的《文选》,李淳删定并批点《新刻选文选》,陈与郊编《文选章句》,郭正域批评《新刊文选批评前集、后集》,等等。这一类诗文总集,虽然与“明代”文学研究有关,但他们本身并不是构成明代文学创作史料的内容,因而在本书中存而不论。
根据上述辨析,本书在讨论明代诗文总集相关文献时,所指主要包括两类:一类为收录通代诗文作品而包括明人作品的总集,如曹学佺编《石仓历代诗选》、张豫章等编《御选宋金元明四朝诗》、贺复徵编《文章辨体汇选》、王文濡编《明清八大家文钞》;另一类是专门收录明人诗文作品的总集,如俞宪编《盛明百家诗》、钱谦益编《列朝诗集》、朱彝尊辑评《明诗综》、陈子龙等编《皇明经世文编》、黄宗羲編《明文海》。为了便于了解各不同时期明代诗文总集编纂的一般状况,以下按时代先后论述明代、清代以及1911年以后与“明代诗文总集”相关的文献刊刻、汇编、整理等情况。