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利用晶体管工作在线性放大区时的恒流特性，可以构成恒流的LED驱动电路，其原理是通过稳定晶体管基极的电压来达到稳定基极电流的目的，从而控制集电极输出电流恒定。然而晶体管发射极的正向电压降具有负温度特性，当晶体管结温升高时，发射极的正向电压降大约按2mV/℃下降，同时晶体管的放大倍数也会变大，这样就会造成设定的恒流值会上升。因此使用晶体管作为恒流源时，要采取相应的温度补偿措施，这就使得原本很简单的电路变得复杂，成本也相应增加。利用晶体管构成稳压电路同样也有温度漂移的问题，为了解决这一问题，人们早已开发出包含温度补偿功能的集成线性稳压器，其内部包含了低温漂的高精度基准电压源，使得用作比较的参考电压十分精准稳定，从而提高了稳压器输出电压稳定度。利用这些集成稳压器可以构成精度很高的恒流电路。
LM317是一种可调的集成三端稳压器，该芯片最初是由美国国家半导体公司生产的，由于性能稳定，使用非常广泛，现在许多厂商都可以生产了。LM317内部结构如图2-30所示，其主要包括：①一个功率开关管，为NPN型晶体管；②一个电压参考模块，它提供1.25V参考电压；③一个控制功率开关的运算放大器，该运算放大器使输出电压等于调整引脚（ADJ）的电压与参考电压的差。
LM317内部恒流源和稳压二极管向运算放大器的同相输入端提供低温漂、高精度的参考电压，该参考电压为1.25V。LM317的输出端把输出电压反馈到运放的反相输入端，当输出端电压与调整端的电压差小于1.25V时，运放输出高电平，功率晶体管导通并处于线性放大状态，输出电压上升，直到输出端电压比调整端电压高出1.25V时，运放输出低电平，晶体管截止，因此，输出端电压被稳定在此状态下。典型的LM317稳压电路中包含由 R 1 、 R 2 构成的分压电路，调整端的参考电压为1.25V，只要调整 R 1 、 R 2 的比例，就可以控制输出电压的大小。
图2-30 LM317调压器
输出电压可通过式（2-7）计算
这里忽略了由LM317的ADJ引脚拉出的微小电流在 R 2 上产生的电压降。
LM317集成三端稳压器的派生器件包括正固定电压输出模块（LM78XX）和负电压输出模块（LM79XX），XX表示输出电压，如LM7805为输出+5V电压和1A电流的电压调节器。
在图2-30所示电路的基础上稍做修改，就可以构成驱动LED的恒流电路，如图2-31所示。
图2-31 使用LM317构成的LED恒流电路
如前所述，当LM317的OUT引脚与ADJ引脚的电压差为1.25V时，LM317就能实现稳定电压功能。在图2-31所示的电路中，OUT引脚与ADJ引脚间接有电流检测电阻 R 。流过 R 的电流将产生电压降，使OUT引脚的电压高于ADJ引脚，当这个压差达到1.25V时，LM317的内部功率开关管就关断，因此输出电流不会继续上升，而是会维持在使 R 的电压降为1.25V的水平上，从而实现稳定电流的功能。因而电流限制值可以用式（2-8）计算。
如图2-31所示，若LED串总电压为3.2V×8=25.6V，LED限流为350mA，则计算得 R 为3.57Ω，电池电压为最低值30V时，LM317及电阻 R 的总电压降为30V-25.6V=4.4V，功耗为4.4V×0.35A=1.54W，电路的效率为[（30V×0.35A）-1.54W]/（30V×0.35A）=85%。同理，当电池电压达到电高40V时，LM317及电阻 R 的电压降为40V-25.6V=14.4V可算得电路的效率为（25.6V/40V）×100%=64%。由此可见，当输入电压与LED工作电压相差较大时，线性稳压器构成的恒流电路损耗较大。但由于采用线性集成稳压器作为线性恒流源时恒流效果极好，在最低电压到最高电压的整个范围内，其电流值几乎不变，这是电阻限流方式绝对做不到的，也是开关型LED驱动电路很难实现的，故在输入电压波动不大的场合是一种最佳的选择。
LM317及其派生的三端稳压器正常工作是有条件的，即输入、输出之间需要维持一定的电压差，这个电压差取决于流过电压调节器的电流（电流越大要求的电压差越大），其典型值为1～3V。如果这个压差相对于输出电压而言占的比例较高，那么在稳压器上损耗的功率也占了很大的一部分，因此，在低压应用时，为了提高效率，应该选用低压差的线性稳压器。
三端稳压器构成的线性恒流电路具有恒流精度高、稳定性好、不会产生干扰、电磁兼容性好、电路简单等优点，且技术成熟，从商用角度看其成本较低，是开关电源无法比拟的，因此在条件允许的前提下，应尽量选用线性恒流电路作为LED驱动，而不是开关电源。使用线性电源来驱动LED也存在一些缺点和局限性，例如在一些应用中，线性电源的效率过低，不仅浪费，而且还会因散热问题而增加成本。还有一些应用中，比如使用交流电网供电时，线性电源显得体积太大，以及线性电源只能用于降压电路，允许的输入电压范围较小。相比之下，采用开关电源变换器设计的恒流电源则具有体积小、效率高、输入电压范围宽、可升压也可降压等优点，因此采用哪种电路应根据不同应用进行选择。