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在制度经济学中，网络组织已逐渐被认为是与市场、层级（企业）并列的资源配置方式。市场和企业被看作组织经济活动的两种主要制度形式，市场是由价格机制指导资源配置的自动协调方式，而企业是直接的等级性配置手段。随着经济全球化和信息技术的发展，传统组织形式已不能适应外部环境与市场竞争的需要，网络组织作为一种新型的组织形式应运而生。正如德鲁克在《未来的组织》一书中提到，由于技术的进步和人员的专业化与知识化，新型企业组织以计算机网络为基础，将对现有组织结构进行根本变革，企业组织网络化已成为一种必然趋势。Richardson指出，市场自动协调与企业直接协调的两种分法，容易使人误解为性质截然不同的协调方法，它忽视了企业间合作的事实；由于企业不可能拥有所需要的全部能力，其结果必然需要企业间各种各样的组织安排。Larsson在调查了组织间关系理论之后，建议用市场、组织间协调和科层组织的三级制度替代传统的市场与科层两级制度框架，他形象地把组织间协调比作是“握手”。
对于网络组织，学者们从不同的研究视角给出了不同的定义。Achrol认为，网络组织与仅由交易关系构成的简单网络是不同的，网络组织中成员之间的关系更加密切、复杂，而且是互惠的，是一个阐释组织成员角色和责任的共同的价值系统。Miels等人将网络组织定义为通过市场机制而不是命令链协调的企业或专业单位的簇群。Larsson认为网络组织是两个或以上的组织建立的长期关系。李维安将网络组织定义为由活性结点的网络联结构成的有机的组织系统，信息流驱动网络组织运作，网络组织协议保证网络组织正常运转，网络组织通过重组来适应外部环境，通过网络组织成员合作创新实现网络组织目标。Powell在其《既非层级也非市场》中，对市场、企业和网络3种治理机制进行了比较（表2.4），Powell认为网络结构的主要治理机制就是信任关系与协商，是以信任关系为核心的一种治理机制。总体来看，网络组织是具有市场和企业双重性质的一种资源配置制度安排。
表2.4 市场、企业、网络3种治理形式的区别
网络组织理论是一个尚处于不断发展的理论，从早期研究网络组织的形成与动因问题，逐渐向网络组织的运行机制、治理机制方面转变，如研究网络组织的信任、协调、激励、学习、文化等。本书探讨的是共生网络组织的形成机制，涉及网络组织形成的理论基础，主要有如下几种理论。
1）交易费用理论
交易费用的概念最早由科斯提出，用以解释企业的性质，包括寻找市场交易的成本、谈判成本、拟订合同和监督合同执行的成本等。威廉姆森将交易费用概括为经济系统运转所要付出的代价或费用，形象地比喻为“物理学中的摩擦力在经济学中的等价物”。威廉姆森认为，企业选择不同的制度安排，目的是使生产成本和交易成本最小化，由于契约人存在有限理性与机会主义行为倾向，以及受到资产专用性、交易的不确定性、交易频率的影响，导致交易活动的不确定性和复杂性，使交易费用增加，这样使某种制度安排和交易方式的选择成为必要，网络组织应运而生，企业间通过网络组织建立较为稳固的合作伙伴关系以稳定双方交易，减少签约费用并降低履约风险。此外，Larsson把威廉姆森影响规制结构的3要素与资源依赖的观点结合起来，并用特定资源依赖替代资产专用性。
2）嵌入性理论
嵌入性（embeddedness）理论由格拉诺维特（Granovetter）在美籍匈牙利学者波兰尼提出的嵌入性理论的基础上发展而来，嵌入性是新经济社会学理论体系的核心概念，格拉诺维特在《经济行动与社会结构：嵌入性问题》中指出，经济关系背后隐藏着社会关系，一切经济行为是嵌入社会关系、社会结构中的，嵌入的网络机制是信任。信任使得成员间的关系更为紧密，有利于信息、知识的共享，能降低交易环境的复杂性和不确定性，降低短期行为发生的可能性，提高合作效率，从而大大降低交易和监督成本，改变对治理机制的选择。格拉诺维特将嵌入分为关系性嵌入和结构性嵌入。关系性嵌入通常是成员间的关系较紧密，这种关系有助于企业间信息、知识的共享以及联合解决面临的问题；结构性嵌入则是成员间的关系较稀疏，网络成员在网络中占据的结构性位置可以带来更多有价值的信息、知识。
3）分工与专业化理论
亚当·斯密将分工分为3种：企业内分工、企业间分工与产业分工或社会分工。企业间分工即企业间劳动和生产的专业化，实质上就是企业网络组织的理论依据，分工使得网络组织具有无论是单个企业还是整个市场都无法具备的效率优势，网络组织保证了分工与专业化的效率机制。
4）企业能力理论
企业能力理论包括企业资源依赖论、企业核心能力论等，该理论更加强调企业内部条件对企业竞争优势的决定性作用，企业内部资源、能力和知识的积累是企业获得超额利润和保持竞争优势的关键。该理论认为，企业在性质上并不是相同的，而是异质的，在企业异质性的条件下，任何一个企业都不具有实现整个价值链中每一项活动所需要的全部能力，都具有不同的比较优势，这也就决定了企业必须与外部企业建立经济联系，以便完成整个价值增值活动。企业能力理论为网络组织作出了最新的解释，网络组织使企业资源运筹的范围从企业内部扩展到外部，在更大范围内促进资源的合理配置，从而带来资源的节约并提高其使用效率。
总体来看，上述理论基础从不同角度阐明了网络组织形成的原因。在本书中，企业在参与或实施废弃物资源化活动过程中，是否会建立长期依存的合作关系，形成相对稳定的网络组织形态，同样可运用上述理论予以解释，这一点将在4.2.1小节和4.2.3小节进行详细分析。