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循环经济理论起源于人们对环境问题的关注以及“宇宙飞船经济”等理论。1966年，美国经济学家鲍尔丁的“宇宙飞船经济”理论形成了循环经济理论的基础，认为地球就像一艘在太空中飞行的宇宙飞船，要靠不断消耗和再生自身有限的资源而生存，如果资源开发不合理，肆意破坏环境，就会走向毁灭，由此提出了循环经济模式，以代替过去的线性经济模式。1990年，英国环境经济学家大卫·皮尔斯和图奈在其著作《自然资源和环境经济学》中首次使用了“循环经济（circular economy）”一词，并从资源管理的角度讨论了物质循环问题。20世纪90年代，这一理念被引入中国，迅速引起人们的高度关注，循环经济理论与实践也得到了迅速发展。目前，关于循环经济定义存在多种的表述，下面列举几种有代表性定义。
诸大建将循环经济定义为：针对工业化运行以来高消耗、高排放的线性经济而言的，它要求把经济活动组织成“自然资源—产品和用品—再生资源”的闭环式流程，所有的原料和能源都能在这个不断进行的经济循环中得到合理的利用，从而把经济活动对自然环境影响控制在尽可能小的程度。
冯之浚等人从系统科学的角度将循环经济定义为：在人、自然资源和科学技术的大系统内，在资源投入、企业生产、产品消费及其废弃的全过程中，不断提高资源利用效率，把传统的依赖资源消耗的线性增长的经济，转变为依靠生态型资源循环发展的经济。
循环经济是对传统线性经济的革命，是一种新的经济发展范式。循环经济，实质上要求人类经济与社会系统的运行遵循自然生态系统的生态学规律，实现经济系统中的物质、能量、信息在时间、空间、数量上的最佳运用。循环经济也要求从国家经济发展战略、社会运行机制到全社会各类主体的思想意识、行为方式等方面全方位地向可持续发展轨道转变，达到高效利用资源、减少生态环境破坏、实现经济与社会的可持续发展的目的。循环经济的发展体现在3个层面：企业微观层面，主要侧重于企业内部的清洁生产；园区中观层面，主要体现为园区内企业间工业废弃物、能源和中间产品的关联；国家宏观层面，表现为区域或跨区域间的物质循环利用方面。循环经济的研究方法较多，如物质流分析（MFA）、生态足迹（EF）和生态效率（EE）等。
本书所研究的城市废弃物资源化共生网络，是以城市为载体，在城市及其周边区域所形成的废弃物协同利用网络，是从组织与管理的视角探讨废弃物资源化的协同利用问题，是促进区域循环经济发展的方法论。因此，城市废弃物资源化共生网络属于区域循环经济的范畴，其研究展开应以循环经济理论与方法为指导依据。