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表皮的坚韧、真皮的弹性、皮下组织的柔软，共同构成了一个完整的屏障结构——皮肤。皮肤不仅可以抵御外界环境中的化学性、物理性、生物性、机械性刺激对机体的损害，还具有感觉、屏障、分泌、排泄、调节体温、吸收、代谢、参与免疫反应等作用。
健康人的皮肤呈弱酸性，pH值一般为4.0~6.5，有助于抵御微生物和碱性物质的入侵。频繁使用肥皂等碱性产品或过度清洗都会改变角质层的结构，从而破坏皮肤屏障的保护功能。
干燥的角质层表面是电的不良导体。角质层既可阻止水分渗入皮肤，又可防止皮肤水分蒸发，同时还具有反射光线及吸收波长较短的紫外线的作用。
皮肤接触化学物质（如汞）可发生接触性皮炎。角质层是防止外界化学物质进入人体的主要天然屏障，其屏障作用与角质层的厚度成正比。面部皮肤的皮脂腺分泌大量含游离脂肪酸的脂类物质，具有中和、弱化碱的作用。
干燥的皮肤表面和弱酸性环境不利于细菌的生长繁殖；同时，正常皮肤表面寄生的细菌（如皮脂腺中的棒状杆菌）分泌的脂酸能使皮脂中的甘油三酯分解为脂肪酸，对链球菌、葡萄球菌有一定的抑制作用。
角质层柔软且致密，对机械性刺激有一定的防护作用。真皮的皮下脂肪和弹性纤维对外力有缓冲作用，可在一定程度上抵抗外界的冲撞、牵拉、摩擦和挤压等机械性刺激。趾、膝盖和手掌等部位因长期受到机械性刺激，其角质层会变得肥厚，以增强局部抗摩擦能力。
神经末梢把施加于皮肤的不同刺激沿相应的感觉神经纤维传至大脑皮层可产生不同感觉，如触觉、冷觉、压觉等。
皮肤将不同类型的感觉神经末梢共同感受的信号传入中枢后，由大脑皮层综合整理形成复合感觉，作出利于机体的反应，如手触摸到很烫的物体发生回缩反射等。
电刺激、机械刺激、动植物纤维和某些化学物质（如组胺）的释放均可引起瘙痒。瘙痒的神经传导尚未有定论，有学者认为瘙痒与疼痛是通过共同的神经通路传导的，疼痛的阈下刺激可产生瘙痒。
皮肤对体温恒定具有重要的调节作用，一方面作为外周感受器，向体温调节中枢提供外界环境温度的信息；另一方面又作为效应器，通过改变皮肤血流量（毛细血管的扩张和收缩）以及分泌汗液等方式带走热量，起到调节体温的作用。
内分泌系统直接调控皮脂的分泌，雄激素、皮质激素均可使皮脂腺分泌增加，而雌激素可抑制皮脂腺的分泌。皮脂的分泌存在正、反压力平衡，即皮脂排出至皮肤表面，与该处的汗液和水乳化后形成一层乳状脂膜，根据此膜的厚度及皮脂的黏稠度而产生一种抵抗皮脂排出的反压力，正、反压力相互作用，调节着皮脂的排出量。脂溶剂可除去脂膜，使皮脂分泌增加，因此，过度清洗面部会破坏正、反压力平衡，造成皮脂分泌增加。
汗液是无色透明液体，呈酸性（pH值为 4.5~5.5），其中水分占主要成分的 99%以上，其余为氯化钠、氯化钾、乳酸及尿素等，与尿液成分相似。
（1）出汗的作用：①散热；②排泄废物；③润滑皮肤与酸化作用；④调节体温；⑤保持水电解质平衡。
（2）局泌汗腺的分泌与排泄：①不显性出汗：正常室温下，只有少数局泌汗腺处于活动状态，无出汗的感觉；②显性出汗：当温度高于 30℃时，活动性局泌汗腺增多，出汗明显且有感觉。
（3）顶泌汗腺的分泌：分泌物的成分除了水还包括脂肪酸、中性脂肪、胆固醇等。有些部位的顶泌汗腺（如腋部、腹股沟等）会分泌出黄色、绿色、红色或黑色的有色物质，临床上称为色汗症。
皮肤具有吸收外界物质的能力，这也是经皮用药治疗的基础。皮肤吸收的主要途径包括：①通过表皮角质层细胞，以吸收脂溶性物质为主，这是由于角质层具有疏水性，它起着隔离水和水溶性物质的屏障功能；②通过皮肤附属器（如毛囊、皮脂腺、汗管等）吸收少量的水溶性物质；③通过角质层细胞间隙吸收极少量的物质（如钠、钾、汞等）。
皮肤中的碳水化合物主要是糖原、葡萄糖和黏多糖。表皮、毛囊、汗腺均含有酸性黏多糖，相当于血糖含量的 2/3 左右，具有调节血糖的作用。黏多糖具有较高的黏稠度，与胶原纤维静电结合形成网状结构，除对真皮及皮下组织成分起支持、固定作用外，还有抗局部压力的作用。
皮肤中的蛋白质包括纤维蛋白和非纤维蛋白。纤维蛋白主要包括表皮细胞中的张力微丝，角质层中的角质蛋白纤维，真皮中的胶原纤维、弹力纤维和网状纤维。张力微丝和角质蛋白纤维可使表皮细胞保持一定形状，形成较为坚韧的角质层。胶原纤维是构成真皮的主要成分之一，使皮肤具有韧性和抗张力作用。非纤维蛋白是具有遗传特性的蛋白质，主要分布于基底膜带和真皮的基质，常与黏多糖类结合为糖蛋白。
皮肤中的脂类包括脂肪和类脂质。脂肪主要储存在皮下组织中，主要功能是氧化和储存能量。类脂质是构成生物膜的主要成分，包括糖脂、磷脂、胆固醇、固醇脂等；其中表皮内存在的 7-脱氢胆固醇经紫外线照射后可合成维生素D，对防治软骨病有疗效。
皮肤中含有多种电解质，除了含量较高的氯化钠、氯化钾，还有微量的钙、磷、铜、镁等。氯化钠主要存在于细胞间液中，对维持酸碱平衡及渗透压发挥重要作用；氯化钾是调节细胞内渗透压及酸碱平衡的物质，主要存在于细胞质内；钙离子主要存在于细胞内，对细胞膜通透性及细胞间黏着性起调节作用；镁离子存在于细胞内，与某些酶的活性有关；磷离子参与细胞内能量储存及转换，是许多代谢物质和酶的主要成分；铜离子的含量虽少，却是黑色素形成所需的酪氨酸酶的主要成分之一，当机体缺乏铜离子时，还可出现角化不全及毛发卷曲。
（张冬梅、江艇、王宗华）