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食管是消化道的一部分。它是由一段长 25 cm的肌肉组成的管状器官。起始于咽部，起始部平第 6 颈椎环状软骨下缘，于第 12 胸椎水平进入胃部。
食管与胃肠道在形态学和生理学上均存在一定差异。食管是消化道中最狭窄的部分，在静息状态下呈塌陷状态。它的主要功能是将食物从咽部运输到胃。食管位于后纵隔，被覆外膜。肌层保持持续的张力，食管近端固定于食管上括约肌，远端固定于食管下括约肌。这些括约肌包裹的食管部分形成一个约 2~4 cm长的高压区域。食管上括约肌的作用是阻止连续的空气进入食管，食管下括约肌的作用是防止胃液反流回食管。食管上、下括约肌的开闭由食管黏膜下的迷走神经丛控制。食管有 3 处生理性狭窄，分别为上、下括约肌处和横膈裂孔处。这些狭窄处由于食管肌层管壁薄弱，易发食管憩室。
吞咽动作开始时，食管以蠕动波的形式向胃输送食物。食管的纵行肌层首先开始收缩，食管在缩短的同时扩张。然后，食管环行肌层收缩使食管直径变窄，同时纵行肌层舒张形成蠕动波。食管蠕动波的前进速度为 2~4 cm/s。食物通过食管的时间除取决于食管蠕动波的前进速度外，还同时取决于食物的黏稠度。一般而言，液体通过食管的时间至少需 1~2 秒，半固体食物至少需 5 秒，而固体食物需要大约 9 秒的时间才能到达胃。