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被领进萃乐堂那晚，小九在院里瞧见的就是“还珠”。轮到自己能演观音了，也曾私下为水母娘娘抱不平。
远拓解释不出所以然，只好说，从古到今都这么演的呀，总有它的道理吧。偷眼一瞥连翘，又小声嘀咕道，时廷芳是挺混蛋。
想当年他是护在水母娘娘身边的大虾，定要教训远绸这负心汉，如今却成了棒打痴情妖的孙猴子。
远绸不这么觉得。时公子智勇双全，不为儿女情长所困，一心所求无非金榜题名光耀门楣，何错之有？好男儿志在四方。明珠是水怪自愿相赠，先为色相所迷，毫无保留地献上一切，难怪被轻贱。
她付出再多，他不为所动。说到底他不爱她，郎心如铁，万般都是错。
小九想不明白，唱观音菩萨跟水怪斗法的戏，总是理不直气不壮。水母娘娘还给她变的老婆婆喝水解渴呢。堂堂菩萨，竟蓄谋骗她，跟恩将仇报有什么区别？太心虚了。
罗少廷看出她不对劲，也不多话，把小徒弟领到青石缸前，舀一大瓢水泼在地上。葫芦勺里有条小红鱼，来不及逃走，挺身艰难地挣扎。嘴一张一翕，像她慌张的心跳：扑、扑、扑……
戏本里的道理，人妖殊途，水里的到了岸上活不长。反过来也一样，本该各走各路，这人世间，做人也有做人的规矩。
她急着把小鱼捧回水缸，罗少廷不发话，又不敢乱动，眼巴巴仰着头求情：“师父我错了。”
一晃眼，“赠珠”也唱了这么多年。
戏词背得滚瓜烂熟，演绎这个年岁并不理解的情感。
龙女汉鹏、粉妆楼、火烧白雀庵……五百六十八出传统彩调戏，用文字记录下来的戏本就有四百五十九出，曲牌三百余首。叶观音最拿手的还是扮观音，真如其名。
懵懂少年不知愁，在戏里长大，死去又活来，哭哭笑笑都随戏中人去。
江湖、庙堂，情仇，兴亡，忠孝节义，善恶报应。
是流年里的几时几世？混淆了古今。
堂外鸣锣大作，灿烂声喧。
趁着脂正浓粉正香，好戏一一开场。
罗少廷坐定观望，如炬的目光是把尺，毫厘差错都能量出来。最后一出“赠珠”了，台上的小人儿还不晓得。不告诉他们也好，唱个善始善终吧。
台下乱哄哄。老人家说话嗓门大，吃的吃聊的聊。桌上摆满各色咸甜点心，刚出锅的炒瓜子儿，托盘里盛着热毛巾。不爱饮茶的，另有冷盘小菜和自酿的米酒。
地方戏兴盛的年月，米粉店、老式照相馆、茶桌和酒楼都搭进了剧场。
五爷庙一带有很多茶馆，油茶馆、戏茶馆、棋茶馆……各有消遣。淡季游客稀少，茶楼生意更冷清，全靠戏台撑着。午后两点才开市，傍晚八点上戏，唱到后半夜，供无所事事的闲人消磨辰光。
大幕徐徐拉开，连翘扮的水母娘娘，风情万种倚在栏杆上，眼波顾盼生辉，流连过不存在的虹桥烟柳。人间春光好，一颗芳心却无所托，游丝无主地，缠绵自恨着。
四周蓦地屏息。
舞台前放置谱夹，她还没开唱，就有戏迷将红封利市夹在里面。
连翘未满双十，还是女孩子的年纪，在台上已经有了女人的情态，眼角眉梢都含着一股与生俱来的风月神采。目光是羞怯又柔靡的，流转极慢，忽而愁肠百结，忽而荡漾喜悦。
中国的古典爱情，很多相遇都在桥上。
水母娘娘迈起娉婷步，腰肢那一把尤其好看，流宕着袅娜。行至桥头，翘起兰花指，指点着前方含露花丛，这是“迎风指”。翻腕一沉，假装扶起那花盏，这是“承露手”。含苞弄姿，再拆下花瓣洒向清波，漫天飘坠，拂了乘舟的郎君一身还满，这是“泛波指”。
她见着他了——太守的公子时廷芳。
陌上少年足风流，迈横挪步，轻轻绕个圆台。公子一心赏春，以折扇托起分飞落花，却不知花雨独为他倾洒。彩调戏的扇子是万能道具，可以作画卷，也能当匕首。
摇摆之间，扇起灼灼情焰，迷了她的心窍，蓦地情根深种。
待他骗取明珠逃出水府，观音便登场了。
众声同念白：“菩萨圣寿无疆。”
罗少廷默数着拍子，步眼有准谱儿，不多不少。
亮了相，先来一段“点绛唇”，千斤口白四两唱：“家住南海普陀山，紫竹林中把身安。瓶中一点杨枝水，常常洒落在人间。”
小九终究没穿上她最初看见的漂亮戏鞋，脚踩青薄底的小蛮靴，祥云翘头，不见彩色丝穗。神仙也没有满头珠翠，戴粉顶莲花冠，额心点染朱砂红，灵秀生动。
她是有台缘的。
熬足五个年头，十二岁头回担当有名有姓的角色，不再跑龙套，是扮丫鬟红娘。演给小姐送信那段戏时，做手势，随着三声手锣响，左手的两指按在右手腕上，用右手往台下一指，台下便来好。
挑帘红，是可遇不可求的机运。观众喜欢她，多么难得。
没人知道，她掌心里全是汗，耳朵里嗡嗡地什么也听不见。但凭一股心气撑着，毫不露怯。
萃乐班出了一个叫座的新秀，只扮观音。
分行正旦，很快唱成台柱。最妙是一双观音目，无悲无喜无嗔怨，含住对世相万千的洞彻和怜悯。
公子和水怪你追我逃，情天恨海，都是红尘的热闹，与神仙无关。
他们的爱情里，她只道自己是局外人，多年后再回首，才惊觉早已身在局中。
“吾乃白衣大士是也。只因虹桥水母作怪，水淹泗州，伤害黎民，必要除去孽妖救生灵。”她把杨柳枝高抛起，一心一意降妖除魔，“天罗地网安排定——”
扮做孙猴儿的远拓也给招来，绕着她连翻跟斗。神兵天降，惊锣急急敲，纷呈缭乱。
观音不再动也不再唱，只管垂目持咒。眼睑似两片淡红桃叶，合拢七分，目光虚惘惘的，似远似近。不经意间，眼梢蓦地一瞥，有点讶异。二楼左侧的包厢，平时都空着，今晚不知怎么，有一双人影入幕闲坐。
淡青的纱帘左右分挂，遮去上半身，只露出搭在杯沿的几根手指，合着胡琴弦索的韵调，轻轻点拍。
那手匀净修长，小九心头晃过似曾相识之感。戏还没完，她不能抬头，瞧不真切，或许只是刹那眼花。
立定站班，周身得保持纹丝不动。很考验功底，必要心无杂念，否则时候一长，丹田的气就散了，哪还有神仙的样子。
熬到下场换装，她有意顿一步，飞快地回头望。
匆匆一顾，可惜什么也没看见。茶博士拎一柄长颈铜壶，正给包厢的贵客续茶水，恰好挡住了。
岭南茶叶有很多种，最有名的是漓江银针。在高山云雾间生长，色白如银，纤细如针，泡出的汤色杏黄晶亮。
“人我打听出来了，你猜叫什么名儿？”对面存心卖关子：“就叫‘观音’。”
傅山海沉静寡言，也不追问。低头撇开茶沫，等他继续往下说。
与徽下巴略往前伸，遥指戏台，“喏，就那个小观音，姓叶，风雨潮戏校的台柱。蒙派亲传，在当地有点名气。”
原来是她。难怪方才在船上，听声音依稀耳熟。他托一托金丝边眼镜，两回了，不打不相识。
“你觉得怎样？我看挺好，不过话说回来，比年姨的妙善观音还是差点意思。”
傅山海笑笑，“这马屁留着到我妈跟前拍。”
“哎，你想怎么谢人家？”他促狭地压低嗓。
这话把傅山海问住，下意识朝戏台多看一眼，白衣观音的身影已消失不见。雏凤声清，才刚唱出点名气，以后又该往何处去。
沉吟半晌，才道：“再说吧。”
进凤凰岭前，他已经看过项目规划图。琴台镇戏校，后山连接风雨桥东岸的校区，恰好占住傅氏要的那块地。
小九在后台挨训。
神通广大的观音菩萨，照样噤若寒蝉，骂得慌。
师父阴沉着脸：“戏诀给我背一遍，从头到尾，半个字不许漏！”
从小念到大的，梦里也能倒背如流。
“坐要挺，站如钉，行如飘，跳要轻；台角要顺转，站桩如钉钉；眼随手，手应心，扇似蝴蝶舞，带如龙盘身……”
“你那俩眼珠子随的什么鬼东西？！”罗少廷厉声打断她：“尽往哪儿看呢？还回头到处乱瞟！真拿自己当名角儿，台上台下都不放在眼里，白调教你这么多年，全学进狗肚子！”
戏还没唱完，在台上走神是绝对的忌讳，往大了说算欺天瞒地，难怪师父生气。
小九垂手而立，战兢得抬不起头。直到催场的来劝：“行啦，小孩子家骂两句得了，赶紧换妆吧，快点！快点！”
戏比天大，误场可了不得。小九忙忙乱乱找衣裳，再不敢出差错。转眼间，观音摇身变成卖面的婆子。乞丐贫婆穿的戏服，有个很不相称的美名，叫“富贵衣”。东补一块红、西补一块青，落魄褴褛。
时间太紧凑，罗少廷亲手捯饬她的妆扮，往脸上增添数笔，皱纹顿时沟壑分明。
从红颜到迟暮，不过眨眼之间的事。要么说人生如戏呢，这虚假的光阴，骗尽台下众生芸芸，也瞒哄着自己。
不放心，再殷殷叮嘱一句：“教你的都记住了？”
鬼脸调子王的绝窍，徒弟们铭记在心：想把戏唱好，就把每回登台，当成这辈子能唱的最后一场。善始善终，但求无愧于心。
唱一场，少一场。往后怕是更难。
“记住了。”她用力点头，不能让师父失望。七岁坐科，蒙他倾尽心血地栽培。师父师父，是师也是父。
水母娘娘吃下假贫婆的面，玉山倾倒再难扶，被齐天大圣降住。天兵天将同上，大显神威，有耍刀的，有甩鞭的，彩绸如灵蛇乱舞，还有枪花……护卫着唯一的观音菩萨。
邪不压正，是百姓朴素的盼望，于是满足了。
今晚彩声尤其热烈。
仿佛龙五爷在冥冥中显灵通，听戏也不白听，慷慨地给出赏钱，降下一阵红包雨。
徒弟们都争气，师父闭眼长吁，如释重负。
谢场就谢了三回，观众纷纷往台上扔红封利市。神仙妖孽都沾上人间的烟火气，笑着走下台，沿桌招呼过去，握手敬茶，多谢茶客打赏。
小九跟在大师姐身后，绕着茶馆转圈。包厢却是不用再去应酬，早已人去楼空。她抬头望向空荡荡的雅座，不知怎么，顿觉失落。这台戏唱得不好么？没看完就走了。
转念想，如今还听戏的，哪有几个年轻人，都是阿公阿婆。他们在飘着戏腔的街头巷尾长大，小时候常搬板凳跟着大人们听唱曲……观众越来越老。
回到后台，罗少廷坐在桌旁，一笔一笔记下当天的收入。小红包里都是零碎钱，十元、二十元的居多，最大面额不会超过五十。徒弟们结束演出，头件事就是把利市归拢上交，清点过数后，跟茶楼四六分账。
经理笑吟吟过来，把沉实的旧信封塞进他手中：“给罗师父道喜，您手底下的孩子个个出息，将来准成气候。”
又特意关照，是客人指名给“小观音”的彩头。
哪里来的游客充大头虾，有钱没处花。也可能是老戏迷，听得尽兴，手面阔绰些，全当讨个吉利。
罗少廷谦让几句，纳罕地打开，滑出厚厚一叠棕色现钞，掩不住惊讶。全是簇新的港币，边沿挺括锋利。
献菩萨？好大的香火。小九这丫头，在戏台上走神，明晃晃出差错，还能得这么重的打赏，任谁也觉得奇怪。
“什么客人？”罗少廷收得不踏实，寻思怎么也得给人当面道谢，才是礼数周全。
经理摆手说不用，“没留名，坐的时候不长，听过大半场就走了。”
满腹疑团，猜来猜去没头绪。
到底是不寻常的。在荣华楼唱的戏，总有千百场，从未遇过这样的事，抵得上一年利市钱。
罗少廷掂一掂信封，摸到里面还有东西。
扎染蓝布荷包掉落在脚边，连翘一眼认出，是小师妹装茶叶用的，十分意外。也不便多话，深深看她一眼。
小九还没下妆，面颊两片夹鼻胭脂，轰地晕开了，绯红染至耳朵。
时间骤停，她明白了一点，是他！可他究竟是谁呢？莽莽雨夜，盘山路上的那个人……司机叫他“傅先生”。
徒弟们神色有异，没逃过罗少廷的眼睛，“认识？”
“不、不认识……我不知道。”小九慌忙摇头，坚决地否认。是真的不知道，却愈发像掩饰。
远绸也瞧出端倪，那天他在场。蹙眉看着那些从未见过的钱，不觉沉下脸，什么意思？怀疑一发不可收拾，莫名的羞愤。
登台献艺受打赏，尽管天经地义，依然提醒他是“卖”的那一方，自尊有损。
“无功不受禄，我看还是退回去吧。也太多了，谁知打的什么主意。”他压抑着，语气依然很冲：“当现在是旧社会？小九还没成年呢。说出去多难听，没得坏了班子名声。”
小九把荷包捏在手里揉搓，垂着头自疚。她不懂自己哪里做错，就成了不光彩的因由。
这话重了，凤立听着刺心，“你怎么回事，尽瞎扯些有的没的，八竿子打不着，脏水先往自己人头上泼。咱们不偷不抢，又不是死皮赖脸求人给的，哪里坏名声？”
他唱乾旦，上妆后几可乱真，跟连翘并称双姝。扮相别致婀娜，偏又是男的，容易引来不怀好意的猎奇，对这种揣测尤其敏感。
骆小伍也忍不住道，“哥几个还戳在这儿，谁也欺负不了自家妹子。”真正情同手足。
远绸不理会，目光一直落在很远的地方，千言万语化成一句，真心地：“我是怕她不留神，稀里糊涂吃大亏。”
唱戏的谁没遇到过呢，连翘还没小九这么大的时候，就有借酒装疯的流氓，闯进后台拉拉扯扯。那天群情激奋，师兄弟齐上阵，手起拳落把人揍了，回来再挨冷师父一顿竹板。
往事依稀，连翘的目光游丝般，无声地落到他身上。
今晚不对劲。
平日不多话的人，忽然开口就停不住，必然是为着掩饰。他在紧张什么？何至于反应那么激烈，惊弓之鸟一样。
趁他不觉，只是偷偷一瞟，隐蔽地。等他调转过视线，她就匆忙避开，不肯相触。
远绸已经很高大，脚上还穿着厚底靴，更显高了，要仰头才能看见。眉梢吊绷得那样紧，冷面冷心的公子，高不可攀。
从小就是这样，什么都憋在心里，不肯说与人知。
她不明白他。
