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鹿特丹的演出大获成功，行程即将结束之际，江寄余的伯乐恩师让·保罗遥遥发来祝贺，并附上一束橄榄枝。
保罗是Modern dance里程碑式的人物，极具影响力和创造力的编舞大师，宗师级行业前辈，更是“怀让舞集”的灵感之源。
江寄余当年远赴纽约求学，楚宝嬛做担保人，令他有幸拜在保罗门下，进入表现主义舞蹈发起者执掌的富尔克旺学校学习。
保罗年事已高，早已不再收徒。但他提供了一个珍贵机会，允许江寄余从舞团挑选一名资质优异的学生，前往纽约进行为期半年的集中培训。
这是何等重磅资历，多少舞者梦寐以求的天梯。
个人成就的来源，最重要无非三点，出身、师承、天分。
第一道关卡就是天堑，生在什么样的环境，很大程度决定了天花板；天分能稍微弥补出身差的短板，师承则是被引领被托举的机遇，可遇不可求，遇到了往往能逆天改命。
改变命运不是光靠有钱就行，但没钱肯定不行。民间都有朴素的共识，送孩子学艺术，要源源不断砸钱供给。
漂洋过海求学半年，哪怕能申请到部分减免，路费、置装、食宿，加起来是一笔不小的开销。江寄余当年之所以能完成学业，除了在香港无线做艺人攒下一点积蓄，仍要靠楚宝嬛资助。即便如此，他在纽约也过得十分拮据，最困顿时，与秦南枝相识于微。
相对韦家的境况而言，出国培训，是难以负担的沉重压力。
舞团核心成员，无不跃跃欲试。无论希望是否渺茫，一样各显神通竭尽全力地争取，其中也包括远绸。
众人原以为，江寄余定会把唯一的名额留给叶观音，除了她还有谁更合适？几乎是内定的选择。
远绸拿出破釜沉舟的决心，非得到机会不可，早早跟家里说明此事，砸锅卖铁也要凑出这笔钱。
谁都能看出来，他太渴望得到这份垂青，希求之迫切，连同门礼让的脸面也不顾了。论资排辈起来，他还是师兄呢。
于是小九主动退出。除此之外，不曾多说半个字。
没有任何真凭实据能证明，远绸私下找过她。师兄妹一场，她是决意相让，连敷衍的理由都懒得想，就两个字：不去。
小九认定的事，是拦不住劝不动的。江寄余并不意外，出于私心考虑，他也不想把这枚美人风筝放太远，否则凤凰岭多寂寞呢。千灯小镇没了观音，戏还怎么唱。
顺水推舟的人情，他没打算勉强小九。名额最终落谁头上，结果还没公开，她就被傅山海从鹿特丹带走，在后台闹得很难看。
保罗的金色橄榄枝，再次成为悬念。
韦家刚把白事操办利索，凤立便找上南枝大吵一架。
其实他根本不懂得该怎样吵架。从来不是会发脾气的人，讲话永远温声细语，唯独这次，用尽生平怒意吼出：“你凭什么自作主张？！我不去！”
秦南枝长睡方醒，睡袍滑落露出半个瘦削肩膀。她也不整理，光脚走到窗前先给自己点根烟，用看小动物的眼神看他一会儿，幽幽地反问：“你到底知不知道，出国进修意味着什么？多少人想求都求不来。”
“那师哥怎么办？他已经够可怜了，我不能再抢走他最后的希望。就算他不能去，也应该给小九……我们都跳得没她好。”
“你没抢啊，我抢的。”南枝像听见世上最好笑的笑话，忍不住笑出声。沙沙的嗓，仍然美丽而诱惑，如巫。
凤立面孔涨红，总是难以承受她强烈的存在感，不得不转过脸孔，嗫嚅着：“谢谢你的好意，但我不能去。”
南枝掐掉烟头，游步逼近，抬起他漂亮的下巴，徐徐吐纳最后一缕烟雾：“哪有那么多应该不应该？叶观音现在拥有的难道还不够，什么是你有她没有的？傅少出手就是一座观音阁，追她追得满城风雨，以后好处多着。一次出国培训，放不进眼里。”
手指冰凉，淡蓝烟圈在眼前浮散，混合皮革气息的木质香水，糅杂成兽类生机勃勃的味道——诱惑里永远暗藏着危险，反过来也一样。
“小九把名额让出来，是留给师哥的……他比我更需要。”
“好东西谁不需要？”南枝扬眉冷哼，“人一辈子机会有限，错过难求后悔药。好东西就那么些，谁拿到算谁本事，哪有公平可言。你记着，有些人脚下踩着的泥土，是另一些人挣扎不出的淤泥。”
凤立沉默。
良久，说：“这次不行。他是我师哥，我想不出，有什么非跟他争不可的理由。”
“你还是他师弟呢，他让让你为什么不行？你看他现在这样子，刚死了爹，大哥不过是个饱吹饿唱打零工的，等抚恤金下来还早着，哪有足够的钱去奔前程？命不好没法强求，难道你想学他，一辈子窝在山沟里蹉跎？舞者的时间经不起浪费，跳跳就老了。”
凤立无言以对。
南枝将手按在他肩头，很轻也很重，缓声道：“我的舞伴，没有无名之辈。”
当年江寄余不也是这么红起来的吗？靠自己，靠男人，靠女人……能抓住的机会绝不放过。她以低到荒唐的价格，跟他签下漫长合约，花掉身上所有积蓄东拼西凑，给他买一双舞鞋。他给了她名声、地位，很多珠宝，和等量的寂寞。然而，彼此都给不出未来和承诺。
久赌必输，久恋必苦。
如今秦南枝已脱胎换骨。她开始用自己的钱，去提携另一个年轻男人，给他前程以交换爱情的幻觉，跟楚宝嬛对江寄余的所作所为一样。
从未被解决的痛苦，可以在重复中消磨吗？塑造和扭曲的界限在哪里？做施与者，会否比做承受者更快乐？她没想那么多，完全出自本能。
南枝的情感脉络是残缺的，像她的容貌身形，以诡异的姿态凝固在时光深处，从未获得生长。对江寄余的爱画地为牢，有且只有一条固定路径，令她根本无从知晓，正常的关系应该是怎样。或许连自己也未察觉，故意去重蹈覆辙，不过是试图在熟悉的痛感中，获得战栗与抚慰。
有天赋的人很多，有机会的人不多。
All or nothing,now or never.
摆在凤立面前的，是两难选择。要么现在，要么永不。拥有全部和一无所有，没有中间道路。
还能怎么办，他不想失去南枝。
“好啦，多大的人了，尽顾着闹孩子脾气。”她习惯性拍拍他的脸，“半年而已。我会去看你。”
在南枝力促之下，曲凤立匆忙启程，飞往大洋彼岸。或许是无颜相对，又或许无话可说，他走得悄无声息，没任何道别。
小九得到消息，并不比其他人更早。
后知后觉才明白过来，为什么远绸出事后，勤往山上跑的只有小伍和连翘，凤立总是默默地避而不见。
她又惊又怒，把江寄余堵在练功房质问：“你答应过我的！”
“我只答应允许你退出，没说一定要把名额给他。”
小九未料他态度大变，不得不沉默。半晌，道：“保罗在信里提过，指名希望我去，这件事旁人不知情，你我是清楚的。我想我还是有资格发声，决定让给谁。”
“他不会领你这个人情。”江寄余用一种洞彻的眼神看着她，“是连翘在你面前求来的吧？他那么想得到的东西，却开不了口去争取。既想保全面子，好处也要占尽，世上哪有这样两全的好事？”
“你怎么……”小九讶然。转念想，他们这些人，都是江寄余眼底手心的小玩意，还有什么是他想知道而不知道的。
“韦远绸心高气傲，能力也不差。只是有时候，所图过大，反而损了命里的福报。”
不想走的离乡万里，不想留的四面藩篱。人的一生很玄妙，重要的转折，往往会被一个念头一句话，轻飘飘地改写。
大局已定。
小九一夜辗转难眠，前后想着所有的事，烦乱焦灼，愈觉心思酸楚。
深冬山景，雾冷云白。若有似无的春气，开始悄然生发，蜡绿的老叶之中，怯怯冒出几簇嫩鹅黄。
“一朝飞上通明殿，万里烟霞路不迷……”
张月樵在殿前唱诵。嗓音醇厚绵长，哀而不伤。经韵穿透道观的青瓦檐，在群山中回荡凄迷。
对面山头上，被砍掉的老桃树桩发了新枝，开出粉红的花。经过一个冬天，失去水份的赭色苔藓匍匐在石阶上，等待雨季来临，将它们重新唤醒。
陷入血色噩梦的远绸，醒不过来。
他住在天真观，第十三天。
似一条僵冷的蚕，被窝里蜷着，丝都吐尽了，化不成蛹的。
汗湿重衣总也无法干透，把他闷进漫长潮湿的大雨里。骤失至亲，等同晴空万里被闪电当头劈下。当时当刻，痛楚或许不会多么强烈，一旦融入余生的分与秒，却越来越清晰噬咬绵绵无尽。
是远拓把他送来。后事潦草办完，要处理的琐碎还有很多，白天黑夜忙前忙后，实在无力照应。远拓也万分憔悴，脸色枯槁，下巴胡子拉杂。他成熟了，像任何一个被生活磨钝的男人，饱受捶打，依旧毫无怨言，撑起飘摇中的残砖败瓦。
张道士熬的草药极苦，远绸尝不出滋味。
他烧得滚烫，浑身只觉痛和冷。牙关颤抖，眼眶深陷，三魂七魄像拆散搅碎，难以归复原位。
人在竭力承当伤痛时，会蜕变成兽。
夜半蒙住头，发出凄厉呼号。
狂乱中，摔烂所有杯和碟，扫落桌上的油灯。一片漆黑，不知将连翘认作谁，狠狠推开她。
连翘不走，使尽力气把他搂在怀里，叠声哄：“好了，会好的……”
远绸不再挣扎，抱住她，喉咙发出模糊呓语。
刹那间，隐秘地闪过私念——他不会走了。是天意难违，要把这个男人连同他的野心，一并拘困在原地。石裂山崩的意外，赔上无辜人命，反倒成全她这点痴心。
爱里充满矛盾。不舍得放他远走高飞，留她在原地怎么努力也追赶不上，更想成全他，成就他鹏程万里的愿景。厚着脸去求小师妹，把培训的名额让出来，小九倒是不含糊，不等她讲完就爽快答应。总之该做的努力的都做足，不算对不起他了，结果事与愿违，只能叹人生无常。
连翘松口气，转瞬又为这丝庆幸而羞愧，见他那样痛苦，到底不忍。
唯有尽心尽力地照顾。待远绸折腾至倦极瘫软，再打盆热水，撩起衫子擦拭酸汗，喂水喂饭。换下来大堆衣服、脏褥子，浸在冰凉的井水里，洗刷到半夜才忙完……如同一个无名分的妻。
他静下来，顺从地任由摆布。
——直到这依恋相惜的片刻终于过去。
远绸退了烧，神志逐渐恢复清醒，便将她拒之门外。连同小伍和一众师兄弟，谁都不肯见。关在斗室三个日夜，不知在想些什么。
他不再需要无用的同情和泛泛的安慰，也没精力去逞强，假装不在乎。“演”太累了，做受重创的蚕，错过了化蛾的季节，只好依旧躲入茧中，用千缠万绕的丝密裹着，不必面对何去何从。
连翘没法子，只得把小九找来，隔着门唤师哥，千唤不一回。
见他那样颓废无度，小九劝着劝着也动了气，“你出来！”
死命拍门，震得手掌通红。
小伍看不过，上前拉回她：“算了，再给他点时间缓缓。”
连翘蹲在静荡荡长廊尽头，目光轻幽地，飘落在砖缝里。陪着煎熬这些时日，她瘦脱一大圈，饱满的脸颊削下去，衬得杏仁眼大而空茫。消沉是会传染的，像感冒伤风，染上了不致命，但不容易痊愈。
“算什么算，他今天必须出来！”小九替连翘不值，“活不起死不了的，到底怎样才肯振作，干脆跟月樵叔一起出家，一辈子躲山上！”
屋里始终寂静无声。
非敲醒他不可，小九死命跟那扇门较劲，“韦远绸你哑巴了？非要我把师父他老人家请来吗？！”
抬出授艺恩师，远绸依旧不为所动。
好话坏话，硬话软话，求也好骂也罢，他毫无反应。
“艺高人胆大，到哪儿都能出头……”
巴掌又肿又麻，整条胳膊涨得几无知觉。小九乏了，背靠着门滑坐木槛，轻声重复他们在风雨桥上，曾许下的诺言。
那年除夕夜，风雨潮戏校将要解散，罗少廷把爱徒们招至家中，亲手做了团圆饭。
竟是最后的团圆。
“不管以后怎样，我们几个总在一处，天大的难关也过得去。有福同享，有难同当……风吹雨打不分散。”
“师哥全忘光了吗？”
年少的约定飘在风里，上不着天，下不落地。当铿锵热血被现实击碎，多少良愿都只剩虚妄无凭。
短暂又漫长的沉默中间，山风呜咽。
身后传出门栓拉拔的响动。
“我没忘。”远绸太久没开口，沙哑干涩，听不出情绪。
小九惊跳而起。
“小伍，带大师姐去休息，我有几句话，想单独跟叶小姐谈。”他淡声吩咐，昔日做师哥的威严还在。
叶小姐？小九迟迟才反应过来，是在指自己。刻意将称呼生分到如此地步，摆明要和她亲疏有别了。
小伍和连翘愕然对视，默契地离远些，在天井角落候着。
“吱呀——”
门打开一道窄缝，仍是拒绝的姿态：“别进来。”
小九被他的话钉在原地，不能动弹。
“还想要我做什么呢？去你的观音阁登台，给杀父仇人唱一出深明大义？”
背光的轮廓极锋利，阴影裁剪出远绸半边面孔，蜡色黄白，口裂唇干而呼吸分明。
她周身便是一震，呢喃出声：“韦叔叔的死，不能算在他头上。”
“他不杀伯仁。”远绸把嗓音压得很低，一字一顿，“有债。”
不在场就无辜？没有千灯的凤凰岭，多么祥和平静。
他这样记恨。滔天怨火，烧得眼底透出近乎疯狂的明亮，逼迫她不得不低下头，退开半步，又半步。
“叶观音。”他根本听不进任何，直勾勾盯住她惨白失血的脸，许久后艰难开口：“看在同门一场的情分上，告诉我他在哪儿。”
她听懂了分崩的必然结局，糟糕的事还可以更糟。擦去面上不自知淌落的泪，还算镇定，第一次没有听师哥的话，摇头。
意料中的答复。远绸“行”了一声，说：“那你走吧。”很爽快，没勉强她什么。
门重新关拢。
从此桥归桥，路归路。