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管他什么青龙白虎还是虾兵蟹将，神仙妖孽都唬住了。众徒儿一字排开，木头桩子似的杵着。
冷师父人如其名，板起面孔像块冰。他岁数比罗少廷还大些，嗓子拔高，尖里带着沙。头发是半根没剩，青寡头皮刮得光净。谁能想象，三十多年前，冷贵甫是宜山“四大名旦”之一。三十六出“江湖调”，样样来得。
刚才还嬉笑打闹的学徒们，大气不敢喘，都埋头听训。
冷师父脸色难看，凶瞪着眼，一把揪住大虾的后领，仔细瞧他额上的伤，当即破口大骂：“文不成武不就，尽显你能耐！就会跟人干架，摔掉了门牙戗破了脸，横竖吃不上这碗戏饭，趁早卷铺盖滚蛋！”
昏黄的光照亮半边脸，浓眉大眼，朝气蓬勃。最醒目是鬓角一片胭脂斜红，由深渐浅，从眉梢化开，延至腮边。
小女娃这才瞧明白，那不是油彩，是未擦干的血迹。
伶人的脸面，比命金贵。宁肯身上捅几个窟窿，也不能往脸上招呼。冷师父气难平，扬起竹板啪啪地教训。
那么宽的板子抽在皮肉上，清脆刮辣，一定很疼吧。大虾两道浓眉拧紧，咬住牙关不吭声。
没人敢求情。一人犯错，全要挨遍打，同甘苦共患难。谁忍不住讨饶，还得多挨几下。
八个徒儿成了拴在绳上的蚂蚱串，无一幸免。最后轮到连翘，调子班唯一的女旦。竹板高举起，正要落时，被远绸抬胳膊挡住了。
生生在肘关挨一记，痛得倒抽凉气。他涨红脸，反手抓住那竹板，“师姐今晚受了委屈，她的板子，我替。”
十一岁的少年，血气正盛，天不怕地不怕。
当师父的抹不开面子，怒火浇了滚油，“硬骨头？毛还没长齐呐，一个两个逞英雄！”
打得更狠。竹板刷刷带风，劈头盖脸落在少年身上。
连翘跪地抽泣，大虾抱住冷师父的腿，拿膀子使劲往后顶，“师父消消气，远绸知道错了，都怪我毛躁……是我先跟那混账打起来的，搅黄了戏，该打我！”
远绸犯起倔脾气，用力推开他：“远拓，你别管。”
韦远拓只比他大一岁，亲兄弟两个，打断骨头连着筋。冷师父瞪住他俩，呼哧喘粗气，“知道错了？”
见有缓和，众徒此起彼伏应声。
“错在哪头了嘛？”
远拓眼珠骨溜转，“哪头都错喽。”
当头又是一板子，“该不该打？！”
“该，该打。”
“大点声，没吃饭呐！”
“该！”
话刚落，不知谁的肚子咕咕作响。夜戏演不成，晚饭还没着落，一群半大小子，饿得抓心挠肝。
冷师父清一清喉咙，“去吧，吃了饭再领罚。”
竹板狠狠朝旮旯里扔。
咕咚一声，砸着个什么？小小红孩儿，捂着脑袋“哎哟”跌出来。
大伙都愣住。再看真些，是个面生的女娃。
众目睽睽，落入这斑斓神秘的异境，无路回头。她护着痛处，仓皇地游目四顾，忽然感觉自己被拦腰抱起。罗少廷听见动静，跑出来镇场面，对冷师父道：“差不多行了。”
“不打不出功。”冷贵甫收敛表情，“新收的？脸盘子不错。”
女娃不适地挣扎一下，罗师父放她到地上，轻声道：“苗白露的闺女。”
“嘿。”冷师父扯开嘴角，“不正缺个观音么，‘七紧、八松、九快活’，人算凑齐了。”
戏班的行话，外人听不懂。她想躲，抬头全是人影，挡得严实。
没人问她叫什么，从哪里来。仿佛人人都晓得弦外的避讳。望仙村的苗白露，寡妇扮观音，渎神招灾，害死好多人，连累亲爹不得善终。偏还不信邪，谁敢给娃娃取这么难养活的名字？观音娘娘呢，也不怕压不住。
罗师父揽着她，挨个指点过去，大师姐连翘，二师兄韦远拓，三师兄韦远绸，四师兄孙凤立……
远拓满十二了，班里最年长，像窑里新烧出的砖块，浑身热腾腾的劲儿，板正扎实。连翘才虚岁十一，跟远绸差不多同岁，拜师最早，所有人都要叫大师姐——她就是翠嬢嬢丈夫的女儿。
按字排辈，叶观音行九，没有比她更小的。
“入了班都是同门，不许欺生。”罗师父吁口气，吩咐众徒：“带小九去吃点东西垫肚子，早点睡。”
初来乍到，如坠云里雾里。她连名字也失去，变成陌生的数字。
连翘牵起她的手，“以后你跟我住。”
刚走出几步，听得身后压嗓问：“老冷，到底怎么回事？”
“酒蒙子跑进后台闹腾，拉着连翘嘴里不干净。远拓臭小子最先沉不住气，二话不说跟人打起来。师兄弟抄家伙全往上凑，拦都拦不住……”
“我说什么来着？”罗师父着恼，“老竹镇的堂戏以后少去，不是咱们的台盘，水浅王八多。”
“不接戏，怎么养活这帮兔崽子？拆东补西，早晚全喝西北风去！”
那么多张嘴要吃饭，各有各的难。
厨房很暗，点一盏绿玻璃煤油灯。灶台油腻腻，倒扣着几只蓝白瓷碗。揭开一看，腌萝卜，酸豇豆，腐乳空心菜和炒鸡蛋。菜里倒不见油星，汤水能照出人影。
饥肠辘辘，冷茶泡饭也是美味。干的稀的都不挑，有什么吃什么。
有饭桌没凳子，师兄们围住桌板，马步扎得结实。个个腰挺背直，早就习以为常。远拓抄起竹筷往嘴里扒饭粒，扯动伤口，疼得嘶哈吸气。
大师姐羞他：“猪八戒吃人参果，真没出息。”
“要不叫二师兄呢！哈哈哈！”骆小伍活泼爱闹，拱着鼻子学天蓬。
小九没见过这么吃饭的怪人，迷茫地杵在门边，不肯再往里进。手指死死抠住门框，抓紧脆弱的依凭。
她不是他们一伙的，孤零零无处容身。不会扎马步，也够不着桌子。
他看见她。这小小的女娃儿，那么瘦，有极浓密极黑的发。
“嗳，小九。”扮作青衣公子的远绸，缓步蹲在她身前，从怀里摸出个纸包，“给。”
油纸揭开，呵，桂花马蹄糕。
雪白糯米粉，填进木雕模子里，然后用筷子戳个洞，灌入桂花熬的红糖。炉头坐一壶开水，冒气儿蒸熟了，再洒上芝麻粒。形状像马蹄子，香软黏甜。
走街串巷的老阿婆，推着板车吆喝：马蹄糕咧——
小九长这么大，只吃过一回，忍不住舔唇。
糕凉了，挤得有些扁，不太好看。红糖半融未融，桂花香直钻鼻子。原本是给连翘带的，见小女娃实在可怜，歉意地回头望一眼。
小九不敢接，顺着他视线，怯怯地看过去。
大师姐很和气，柔声说：“吃吧，师哥给你的。”
她拿在手里，小口小口地咬，很珍惜。偷眼往上瞧，三师兄个子好高，刀锋一样干净利落的轮廓，浓眉横翠，牙齿雪白。
怎忍心让连翘落空？远拓把他买的糕，献宝似的放在碗边，嬉皮笑脸：“孝敬大师姐。”
没想到还有机会拿出来，重见天日的糕点，几乎压成饼，糯米粉碎成渣。
远拓捺不住心虚，“哎呀，都压坏了……”
少年心事，浮浮沉沉落不到实处。
连翘不嫌弃，笑着捏一块放进嘴里，眯眼笑，“好甜。”又把剩下的拿给小师妹，“留给小九。桌上全是冷菜硬饭，吃坏肚子怎么办。”
师兄姊都待她好，女娃吃得香。指头沾了糖汁，意犹未尽地放进嘴里吮。
不知不觉睡着，迷糊中被谁驮在背上，走得很慢很稳当。
这条路不长，几句话在心里翻来滚去，没想好先讲哪句，就走到头了。长廊转角的宿舍门口，连翘停住脚，低声问：“疼不疼？”
月色清凉，照在远绸脸上，脖子边浮出三指宽的红印，竹板抽的。看上去并不狰狞，反倒令他冷峻的面孔更耐人深究。
她鼓起勇气伸出手，还未触及，他往后躲开，“我皮糙肉厚，挨几下板子算什么。”
终究难以自控，脖颈一片红，腾地漫上两腮，许久不退。
花架下虫鸣唧唧，像在偷着笑。
天刚透亮，戏班规矩早起晚睡，才五点不到，学徒们吧嗒困眼，惺忪而起。水房里一年四季用冷水，冻也冻精神了。脸和手洗不干净，师父要骂。
收拾齐整，好正式拜师。
“叶观音，时年七岁，交由萃乐戏班收纳，自愿拜在萃乐班众师父名下为徒，习梨园行当，以期将来立命谋生……学徒期间，禁止擅自离班。天灾人祸，各凭天命，不与班社相干。”
小女娃端正跪在堂前，墙上挂满祖师爷和历代名角的画像。一水儿戏装扮相，斑斓各异，辨不清真容。目光透过故纸，幽幽地俯瞰徒子徒孙。
和唱京戏不同，彩调戏的祖师爷姓蒙。
蒙廷璋开山立派，自创男角儿的“矮步”、“口技”，女角儿的“莲花步”和“手绢功”，身段动作百变不离其宗，又以“数板”唱法最复杂精妙。他把自唱的调子，用文字整理流传，就是最早的彩调词本，弟子更遍及八桂。后辈彩调艺人，都尊其为一代宗师。
无论是京戏供奉的唐明皇，还是口技人供奉的孟尝君，梨园把式都要拜关公。
先上香后敬茶，大师姐领她一一照做。
骆小伍存心作弄，在边上起哄：“要给师妹剃头喽，刮得溜光亮，省灯油啦！”
没人搭腔。远绸冷不丁咳嗽，看他一眼，小伍便住了嘴。远拓也拿出师兄的架子，一把给他拎到后边，“净欺负人，自个儿头上长癞痢，眼馋人家小姑娘头发多，臊不臊。”
小九瞅瞅冷师父的光头，又摸一回脑袋，十分不情愿。她很宝贝自己的头发，把长辫子抓在手里，小声而执拗地拒绝，“我不。”
望仙村壮乡，多族杂居。女娃儿的头发，出娘胎就不兴剪，能长到脚后跟，盘在壮锦三角帽里。
冷师父思忖道，“不是男娃不用剃，先剪短些。这么小的娃，哪个天天给她收拾，洗起来多麻烦。”
小九生气了，滋溜钻进供桌底下，凶猫儿似的：“我就不！”
谁哄也不出来，抓又抓不着，僵住了。
“跟她妈一样犟。”罗师父打圆场，“又不唱花脸，剪短了倒不好缠头。”
大师姐也帮腔，“我帮她梳拢，不费事。”
攘扰一番，终于也各归各位。
冷师父扔下一双半旧的布鞋，“让大师姐领着，今儿先瞧吧。”
最小的练功服，她穿上都嫌大。布扣不会系，连翘蹲身给她整理。腰间束带，裤腿挽起好几层，耷拉着堆在脚面。
罗少廷教甲班，肯收下小九，是念在和苗端午的旧交情。冷贵甫另带乙班的七个徒弟，都是女娃，最小的十岁。戏在一处学，每个师父也有自己的入室弟子，亲疏有别。
除了戏班的一干师兄师姐，古彩杂耍班人也不少。
古彩戏法（幻术）历史悠久，自南宋以来，在民间“撂地”为生，瓦舍街头常有。凡变戏法的行当，称作“彩立子”。江湖术百戏林立，幻术是规矩最严的行当。很多现代魔术的形式和套路，都源自中国古典戏法。
“云机社”前有棵大榕树，亭亭如盖，十人合围也抱不住。徒儿们屏息凝神，围住一个精瘦老头。那是姚师父，一身软硬功夫，教古彩戏法和杂技，当年苗端午就拜在他门下。端午不爱唱戏，半道又改投了姚遇仙，从头学杂技。折腾来去，挣不过时乖命蹇。
姚遇仙年过耳顺，精神矍铄。蓄一撮灰白山羊胡，背有些佝偻，十根手指头出奇地长。
古代戏法中最出名的四大彩活，“丹、剑、豆、环”，“仙人摘豆”算最入门的。由此演化出“三仙归洞”、“七星聚会”、“八仙过海”等等，变化庞杂万通，难度剧增。外行只能看个热闹，瞧不破手法门道。
“乾三连，坤六断。震仰盂，艮覆碗——”念一段熟溜的贯口词，不过为声东击西。小彩戏法不需要特别的机关道具，仅凭灵巧的双手夹带藏掖，使物件来去自如。
至于大戏法“落活”，复杂难比登天，火带在身上着不了，水带在身上洒不了。更有那“吞刀吐火”、“画地为川”……没个五七八载勤学苦练，摸不着门槛。
操场上十分热闹。
杂耍戏法，南边叫耍把戏。艺班子当街表演谋生，赚取四方衣食。平地抠饼，没点真本事只能喝西北风。
平地一根粗木杆，竖得好高好高，顶在少年的脑门上。另一个手脚灵敏，活猴儿似的往上爬。单足立在顶端，亮出展翅的招子，伸手能碰着蓝天白云。
还没完呢。雏鹰收起两翅，来个朝天蹬，右腿拉至耳朵，双腿掰成笔直竖线。一只只木碗抛到跟前，眼明手快接住了，垫在头顶、脚心，越摞越高。
一阵风来，杆也晃，人也晃。
小九手心捏把汗，想起舅舅教自己踩独竹舟。没学走步，先习水性。竹子溜光水滑，没有借力处，站稳都难，要踩着它在水上漂。
凤凰岭腹地，崇山峻岭，四面环水，两岸都是茂盛竹林。想出去，只能渡江。古时候缺渡船，急着渡江的人，就抽出砍柴刀，砍下一根竹子。久而久之，独竹作舟，成了古老的交通工具。
不停摔进河里，数不清呛了多少回水。倒退、转身、绕弯、换竿……掌握平衡是基本功。毛竹太沉她举不动，先从细短杆儿的练起。村人指指点点，都说苗端午狠心。逼小娃娃学这个有什么用，走她阿妈的老路？
思绪被一阵百转千回的喊声拉得更远。
罗师父带戏班众徒，在地势开阔处吊嗓子。
运气、吐纳，还未变声的少年，嗓子留有童音的清澈脆亮。
有人趁兴唱几段：
“妹的嘴唇一点红，
妹的眉毛像把弓，
妹的耳环叮当吊，
妹的头发雾蒙蒙……”
大师姐告诉她，这是桂北名调《三看亲》。
戏腔在青山间回荡，渐次低徊，收梢化作悲凉的余韵。
哪有亲可看呢。送进戏班奔前程的孩子，无不是幼年家贫，六亲难靠。浮萍本无根，聚一回，散一回，风吹雨打各顾各。
朝霞烧透天际，跃出一轮红日，紧张刺目。
“咿——呀——呜——”
她听得出神。
