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中世纪的西班牙是被天主教控制得最严的国家，举国上下都沉浸在宗教的狂热之中。对那些不信天主教的人、异教徒和发表“异端邪说”的人，宗教裁判会给予残酷的惩罚。据说西班牙在中世纪时以异端罪名判罪的人多达三十万，其中被处死的人数以千计。西班牙在15世纪末曾经驱逐过大批犹太人。
由于众多原因，西班牙文艺复兴的成就较少。西班牙本可以有更大的成就，因为这时它是欧洲最富有的国家，它征服了几乎整个南美洲。殖民地带给它无数的金银财宝，这些本来都可以成为文艺复兴最好的经济基础。然而西班牙的王亲贵族却不愿像意大利的权贵那样，把他们的财富用来奖掖艺术。他们大肆挥霍浪费，挥金如土，不断消耗了他们从印第安人那里掠夺来的巨额财富。这些财富被耗尽了之后，西班牙又加入了欧洲贫困国家之列。
然而在西班牙文艺复兴的荒漠上，开出了一朵灿烂的奇葩，那就是塞万提斯的《堂吉诃德》。
如果要问在西方文学史上哪一部经典大作可以称为“最”幽默的作品，那答案一定是《堂吉诃德》。它在西方文学史上可以说是独树一帜。