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虽然文艺复兴不单单属于意大利，但意大利无疑是文艺复兴无可争辩的发源地，也是为文艺复兴贡献了最大力量的国家，所以谈文艺复兴必先谈意大利。下面我们来谈谈这个轮廓像只靴子的美丽国度。
中世纪时意大利商业十分发达，出现了大量富庶的商业城市。这些商业城市与从前军事堡垒式的城市不同，不是用来供君主贵族一家子享乐的，而是为了商业利益存在的。米兰、佛罗伦萨、威尼斯等一度控制了几乎整个地中海的贸易。这些城市不但有发达的商业，也有发达的工业。例如当时佛罗伦萨就有几百家呢绒工厂，有几万名工人在纺呢绒。威尼斯有约20万市民，光商船就有3000多艘，水手有几万人。
意大利成为文艺复兴鼻祖的另一个原因是，意大利毕竟是昔日罗马帝国的心脏所在。意大利人也自认为是古罗马人的嫡系后裔，因自己高贵的身世得意扬扬。这使得他们在许多方面竭力保留一些古罗马的传统，例如有些学校仍沿袭古罗马时代的学校教学，这与欧洲其他被教会管得严严实实的学校完全不一样。在教会管制的学校里，除《圣经》和一些被歪曲了的亚里士多德的思想之外，什么也不讲。但意大利的学校仍讲法律、修辞、医学之类的知识。这使得许多意大利人仍保持着自由的心灵——这也是一个人能进行伟大创作的必备条件。
在这些进行伟大创作的人物之中，第一个要讲的是薄伽丘。