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文艺复兴的基本特点可以用四个字来概括——人文主义。
人文主义，又称人本主义，顾名思义，就是指以人为本的主义。所谓以人为本，就是把人自身而不是别的什么东西作为中心。但这里的把人作为中心并不是说要人自私自利，以自我为中心。我们必须回到中世纪去看它的意义。
中世纪是一个以神为中心而非以人为中心的时代。人们对上帝的崇拜无以复加，人的一切行动皆以神为中心，人们甚至可以毫不犹豫地为神献出自己的一切，包括生命、财产。
这些话绝不是危言耸听，而是不折不扣的事实。例如，中世纪有大量的“殉道者”，这些人就是为基督而献身的人。还有所谓的苦修士，他们住在荒无人烟的地方，有的连续多天不饮不食，有的用鞭子狠狠抽打自己，还有的睡在钉满尖铁钉的床上，用种种使自己痛苦的方式来表达对上帝的虔诚。还有更多的人用奉献财产的方式来表达对上帝的忠诚。在当时，所有人，无论贫富，都要把自己收入的十分之一交给教会，名“什一税”。许多人还把大量土地奉献给教会。所以中世纪最大的地主不是贵族、国王，而是教会；最有权威的人往往不是国王而是教皇。国王如果想要他们的王位合法，登基时就得由一位主教把一顶王冠给他们戴上才行。虽然谁也没见过上帝，但上帝在凡间却有数不清的“妻子”——修女。她们把自己的一生都奉献给上帝，终身不嫁，到死都是处女。
由此可见，中世纪完全是一个不以人为中心而以神为中心的时代。人文主义首先要打破的就是这样的观念，把人的地位从上帝的压迫之下解放出来，让人成为中心。
与以上帝为中心相对应的是，中世纪的人们摒弃了理性，不追求知识，而是以对上帝的信仰代替理性。他们认为知识是信仰的奴仆，认为理性应该服从信仰。
与此相反，人文主义宣扬理性高于信仰，认为人应该追求知识与理性，而不能为了信仰牺牲它们。
总而言之，以人为中心，以人的理性为本，是人文主义的特色。
文艺复兴始于14世纪初，以但丁《神曲》的诞生为标志；终于17世纪中叶，以伽利略被囚为标志。文艺复兴大体上可以分为三个阶段。
文艺复兴的第一个阶段始于14世纪初，终于15世纪中叶。
这时意大利是文艺复兴独一无二的中心。这个美丽而多灾多难的国家出现了许多因商业繁荣而闻名遐迩的城市，如佛罗伦萨、米兰、威尼斯等。这些城市里有许多因商业而发达的阔佬，他们奖掖文学艺术创作，把诗人和艺术家奉为上宾。当时的意大利也诞生了许多伟大的文学家与艺术家，他们是文艺复兴的先驱。
就文学而言，这一时期诞生了“三杰”：但丁、彼特拉克、薄伽丘。这三个人我们都不陌生，他们都是西方文学史上鼎鼎大名的人物，尤其是但丁，他的《神曲》一向与荷马和莎士比亚的作品齐名。彼特拉克大家可能稍微陌生一点，他的主要作品叫《歌集》，但他常被认为是第一位地道的文艺复兴巨匠，因为他提出了人文主义的第一宗旨——人本，提出了“人学”与“神学”的对立。薄伽丘的作品大家可能更熟悉一些。《神曲》诚然伟大，但并不好读，读的人不多。而薄伽丘的《十日谈》却再好读不过了，一则文字通畅，二则内容吸引人，里面有许多故事，属于读起来叫人心痒痒的那种，在这点上我们不妨将它比作西方的《聊斋志异》。
就艺术而言，这一时期最伟大的艺术家是乔托。他是第一个让绘画走向生活的人。在他之前，中世纪的绘画大都是对上帝进行歌功颂德，上帝在画家们的笔下是个抽象的、完美的、超人的神。画家们用这样的心态画出来的作品从艺术角度看当然好不到哪里去。所以艺术走向复兴，也可以说就是离开完美的神，重新走向现实生活中不完美的人，将他们的灵魂在作品中表达出来。
文艺复兴的第二个阶段始于15世纪中叶，终于16世纪末。
这是文艺复兴的全盛时期。其有两个标志：一是文艺复兴由意大利扩展到了全欧洲；二是产生了文艺复兴时期最伟大的文学家、艺术家，并且诞生了许多无与伦比的佳作。
在这个时期，西班牙出现了塞万提斯的《唐吉诃德》。这本书想必大家都读过，真是幽默至极。法国出现了拉伯雷的《巨人传》，也是一本非常有趣的书。最伟大的当属莎士比亚的作品了，他的三十七部悲剧、喜剧、历史剧，几乎部部都是精品。
这一时期伟大的艺术家更是灿若群星，最有名的三位是达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔，他们是亘古少有的大师。
除这些文学家与艺术家外，这一时期在政治学与历史学等方面也出现了杰出人物。最有名的是马基雅维利，他是篇幅虽短但仍堪称巨作的《君主论》的作者。还有康柏内拉，他写了《太阳城》，描述了一个没有剥削和压迫、没有私有财产、人人平等的社会，这是较早的共产主义乌托邦设想之一。
文艺复兴的第三个阶段是从16世纪末到17世纪中叶。
这一时期的标志不再是伟大的艺术家与文学家，而是伟大的科学家和哲学家。科学家的代表是哥白尼、布鲁诺和伽利略。哥白尼是日心说的提倡者，他的《天体运行论》拉开了近代天文学序幕。布鲁诺则因为传播哥白尼的日心说被活活烧死了。伽利略对亚里士多德的权威提出了挑战，在比萨斜塔上做了著名的实验。他还发明了望远镜，发现天上的星星是像地球一样的天体，而不是像教会所说的那样是上帝给人们点的蜡烛。哲学家的代表是笛卡尔和斯宾诺莎。笛卡尔提出“我思故我在”的观点，认为理性是知识的源泉。斯宾诺莎是伟大的无神论者。
至此我们就漫谈完了文艺复兴的起源、特点与发展过程等一般内容，后面将接着讲文艺复兴的具体内容。