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文艺复兴，顾名思义，是指文学与艺术的复兴。用更通俗一点的话说，文学与艺术曾经“死了”，现在又“死而复生”了。这意思与文艺复兴的真实含义大体一致。
文艺复兴的英文是“Renaissance”，拉丁文是“Renascor”，意大利文是“Rinascimento”，这几个词的意思都是一致的，即“死而复生”。死而复生的概念西方与东方都有。在中国民间传说中，因为吃了神药，或者遇到了仙人，人死而复生的事时有发生。西方也一样，最著名的当属耶稣基督死后三天复活的故事。《圣经》有言：“复活在我，生命也在我。信我的人，虽然死了，也必复活。”西方人认为，不但人可以死而复生，文学与艺术同样可以。所以，当中世纪那没有伟大的文学与艺术的漫漫黑夜过去之后，西方人又见到了如同希腊、罗马古典时代文艺一样光辉灿烂的新文艺，他们便认为这是古希腊与古罗马文艺的死而复生，称为“文艺复兴”。
称那个时代为文艺复兴的另一个原因，是当时的人们对古希腊与古罗马文明的敬仰。当他们有了自己辉煌的文明时，便很乐于称其为他们所崇尚的希腊、罗马古典文明的嫡系后裔。
文艺复兴时代的文艺与古希腊罗马时代的文艺确有许多共同之处。文艺复兴时代的各家各派，不论是文学家还是艺术家，都熟悉古希腊与古罗马经典作家们的作品。他们一边学习，一边借鉴，从中汲取丰富的文化资源和创作灵感。正是在这个基础上，他们才创造了自己的作品。因此，他们合情合理地认为自己的作品与古希腊罗马文艺有血缘关系，是它们的精神之子，于是便称他们所创造的新文艺为复兴的古希腊罗马文艺。
讲完了什么是文艺复兴后，关于文艺复兴的其他问题马上就来了：为什么会有文艺复兴呢？古希腊罗马的文艺为什么会在“死了”之后又能“复生”呢？
简而言之，文艺复兴的产生有三个重要原因。
第一个重要原因是城市的发展。
古希腊和古罗马都有过伟大的城市，这些城市向来是文化创造的中心，伟大的作品往往诞生在这些伟大的城市，比如雅典和罗马。
罗马帝国崩溃之后，这些伟大的城市都湮没在荒草之中。代之而起的是没有文化的蛮族，其中一个日耳曼蛮族汪达尔人的态度就是他们对文化的典型态度，以至于“汪达尔”（Vandal）在英语里成为恶意破坏文物的专用词。继之而来的是基督教会对自由思想的残酷压制，有独立思想的人被迫害，甚至被当成异端而活活烧死。这样的结果就是，在古希腊和古罗马那些伟大城市的废墟上，贵族君主们建立了一座座城堡。这些城堡只是用来保护他们一家老小平安的，既没有发达的经济，更没有优秀的文化。
过了好久，慢慢地出现了一些新型城市，这些城市兴起于商业。贵族老爷和夫人们需要某些奢侈品，比如中国的丝绸、阿拉伯的地毯等。所以就有商队从遥远的地方而来，在当地开展贸易活动。就这样，做买卖的人越来越多，使得一些小地方慢慢变成了城市。其中著名的城市有威尼斯、佛罗伦萨、佛兰德斯等。
新型城市的产生、商业的发展等，都是文化与艺术得以发展的基础。因为在一个经济落后、人们为吃饱穿暖而终日奔波的地方是没办法发展文艺的。也就是说，文化与艺术的发展需要一个强大的经济基础。文化艺术最发达的地方往往也是经济最发达的地方。
第二个重要原因是出现了一大批支持文艺发展的人。
城市人多，生活方便，于是大量贵族、地主慢慢地也迁到城市居住。农民们因为在城市里能找到工作，收入比种地多，也纷纷进城。城市里的人多起来以后，因为大家要穿鞋穿衣、用铜器铁器、吃面包等，于是就有了各行各业，后来还分别成立了行会。许多人因为技艺精湛、头脑精明成了富翁。这些人有时被说成是一个新阶级——资产阶级的萌芽。他们是文艺复兴的主要赞助人。
这些人主要有两类：第一类是城市里的富人，他们是城市实际上的统治者，这些城市里的富人不但识字，而且爱好文艺；第二类人是高级教士，尤其是教皇，他们喜欢用一些伟大的艺术作品来表达对神的崇拜，因此他们赞助艺术创作，乐于邀请一些著名的艺术家雕刻一些神像，拉斐尔的许多圣母像、米开朗琪罗的《最后的审判》等就是这么来的。尼古拉斯五世、庇护二世、朱利乌斯二世、利奥十世等教皇都在赞助艺术上花了大量时间与金钱。
值得一提的是，这些教皇不但不排斥古希腊罗马那些非基督徒艺术家，还十分尊敬和崇拜他们。因此，他们一方面尽可能多地收集古代艺术作品，另一方面奖励同时代人进行艺术创作。进一步地，由于他们的地位如此崇高，他们的行为也为世人所效仿，使爱好艺术蔚然成风。这对于艺术发展的影响是不可估量的。
第三个重要原因是古希腊罗马伟大作品的再发现。
文艺创作也像登楼梯一样，是难以一步从一楼登上三楼的。虽然有发达的城市经济和热衷于赞助艺术的人们，但是艺术家们如果只能从头开始去创造艺术，那么他们肯定不能一下子就创作出如《蒙娜丽莎》《大卫像》那样美妙无比的作品。
古希腊罗马伟大的文学与艺术作品的再发现，为艺术家们的一步登天提供了最好的梯子。
古希腊与古罗马文明的辉煌过去后，西方陷入了一片混乱，群雄混战，蛮族入侵，古希腊罗马的伟大文艺作品在战火中被掩埋。中世纪来临后，一方面因为见不到古典艺术家的伟大作品，另一方面因为教会严格控制人们的思想，人们如何敢、如何能阅读古代“异端”写的东西呢？几百年过去了，人们逐渐忘却了他们曾经有过一个伟大的古典文明时代，逐渐忘却了在那个时代曾有过的光辉灿烂的文化。在这忘却之中，西方也就沉沦在缺少文明之光的黑暗中。
中世纪后期发生的几件事，使人们重新见到了湮没许久的古希腊罗马伟大的经典之作。
首先是十字军东征。为了夺取圣城耶路撒冷，骑士和教士先后组织了八次十字军东征耶路撒冷，虽然他们的结局都是失败，但那些为首的君主贵族却收获颇丰，劫掠了大量金银财宝，其中包括不少文化典籍。特别是第四次十字军东征，发生在1202年，教皇英诺森三世与当时拥有最强大海军的威尼斯人合作，不过他们没有首先去打异教徒，而是向自己的同教兄弟东罗马帝国发动了进攻。措手不及的东罗马人被迅速打败，君士坦丁堡被占领了。这些西方的基督徒对东方的基督徒展开了残酷屠杀，他们疯狂的掠夺令君士坦丁堡这座当时世界上最繁华的城市遭到了空前浩劫。
在十字军从君士坦丁堡掠夺来的大批珍宝中，有许多是古希腊罗马的经典之作。此外，在君士坦丁堡陷落前后，许多有文化的东罗马人，包括许多出色的学者，带着他们的珍藏逃到了西方。这些珍藏中不乏古希腊罗马的经典之作，如柏拉图的哲学著作、西塞罗的文学著作等。
以上就是文艺复兴产生的三个原因：一定的经济基础、乐于赞助艺术的人、可供艺术家们学习借鉴的伟大经典之作。三者俱备之后，在西方产生伟大的文学家与艺术家及伟大的文学艺术作品就合情合理了。
说完文艺复兴的起因之后，再来谈谈文艺复兴的基本特点与它的几个发展阶段。