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1833年12月31日深夜的新年钟声敲响后，德意志北部30多个邦、自由市的边界线上，满载货物的马车排成长队络绎不绝。从1834年的第一天开始，德意志关税同盟诞生了。这个同盟将改变无数德国企业的命运，也将改变整个德意志民族的命运，与之紧密相关的名字叫作乔治·弗里德里希·李斯特。他虽然也曾涉足商海，却并非成功的企业家。作为为德意志经济统一而终身奔走的学者，李斯特承担了开启新时代思潮的任务。他用著述唤醒了许多人，让他们意识到工业化对德意志民族的重要性。
乔治·弗里德里希·李斯特出生在德意志南部符腾堡州卢林根镇的一个鞋匠家庭。高中学业完成后，他顺利通过了文官录用考试，成为基层会计监察官。由于工作原因，李斯特每天都会接触到各种各样的商人，时间久了，他对德国的商业状况充满忧虑。作为松散的联邦国家，没有任何德意志人对国家的经济和商业发展做过详细的规划，一切都处于无序的混乱之中。
联邦没有统一的货币，商人们要想在邦国之间顺利地实现货物流通，要做的第一件事就是辨认清楚每个邦国的货币。这是一件看似简单实则艰难的事情，因为联邦境内同时存在太多的货币种类了。
联邦也没有统一的关税。各邦国为了维护自身利益，彼此之间还设立了重重关卡，对过往的商人征收税赋。
混乱的货币制度以及繁重的关税成为阻碍德国经济发展的重要因素，意识到这些后，李斯特开始寻求解决方法。在成为蒂宾根大学的教授后，李斯特更是意识到，在德意志联邦内实现经济统一迫在眉睫。
他认为，必须在德意志联邦内建立关税同盟，这样可以大幅度削减商贩的赋税，促进商业繁荣。与此同时，李斯特还建议德意志联邦实施保护关税政策，谨防外国工商业对本国经济形成的冲击，即反对自由贸易，实施贸易保护。在他看来，商业的繁荣将大大促进德意志联邦的经济统一，而经济统一又将为德意志联邦实现统一奠定基础。
李斯特的想法很好，但实施难度巨大。德意志联邦的统治者们并不赞同李斯特的想法，他们甚至认为李斯特正在处心积虑地破坏联邦的利益。
李斯特无视巨大的阻力，仍然为建立关税同盟而奔走。作为德意志联邦的第二大邦国，奥地利将李斯特视为“最危险的煽动者”。但李斯特的想法还是打动了普鲁士的国王。当李斯特拖着虚弱的身体叩开普鲁士城邦大门的时候，普鲁士成为第一个在城邦内废除境内关税的邦国。
普鲁士的支持让李斯特信心倍增，为了尽快促使德意志联邦废除境内关税，1819年，李斯特推动德意志商人和制造商成立了联合会。这一行为激怒了德意志联邦的其他封建统治者，联合会遭到各国政府的迫害。作为发起人，李斯特也为此付出了沉重的代价，先是被蒂宾根大学辞退，接着又被政府解除公职。后来，李斯特甚至被冠以“煽动闹事，阴谋颠覆国家政权罪”，被判处10个月的监禁。他不得不远赴美国开始流亡生涯。
在美国，李斯特第一次将经济思想进行了总结。然而著书立说的日子并不是他渴望的，他无时无刻不在牵挂着德意志联邦的命运。1832年，作为美国驻莱比锡、汉堡的领事，李斯特回到德国，积极投入莱比锡至德累斯顿铁路的建设工程中。早在1825年，他就草拟了德意志铁路系统的建造计划。他认为，铁路的全面普及将会成为德意志统一的物质基础，铁路系统和关税同盟就像是一对双胞胎，它们将互相支持，让德意志经济统一而血脉相连。
数年后，李斯特的梦想终于得以实现：
1834年，在普鲁士的主张下，18个邦国联合起来组成了德意志关税同盟。关税同盟成立后，德意志境内关卡林立的局面宣告终结。关税同盟还开始对外统一征税，大大提高了进口税率，而所得的税收收入则按照比例分配给同盟内的邦国。
1839年，莱比锡—德累斯顿铁路建成。6年后，普鲁士铁路网总长度增加到了1106公里。这一年，法国也开始建设具有战略意义的铁路网。在首都柏林，有人将李斯特的理论发扬光大，提议实行全德国统一的铁路战略政策，但这一建议无法成功，因为德意志尚未统一，以统一的度量标准来建立统一的铁路系统无从谈起。尽管如此，德意志土地上的铁路建设速度依然越来越快。从19世纪40年代开始，德意志境内铁路建设的步伐明显加快，铁路股份公司纷纷成立。到1865年，德国铁路营运里程长达14690公里。在30年时间里，德国便建成了四通八达的铁路运输网络，其建设速度雄踞欧洲各国之首。
铁路网改变了城市的面貌、消费的方式、人口的流动趋势，德意志绝大多数人口、制造业中心和生产中心，都已被铁路网连接。
随着铁路的延伸，德意志境内企业货物的运输成本大大降低，也刺激了钢铁、煤炭和机器制造工业的发展。在此之前，德意志的煤炭资源很少被开发，传统冶金业采用木炭作为燃料。但到1847年时，仅普鲁士的227个熔铁炉就有超过10%以煤炭作为燃料，鲁尔煤田的部分矿井已经开始运用机械采煤。与此同时，德意志的冶金工业开始运用新技术，生铁产量从1823年的4万吨，迅速提高到1850年的21万吨。
随着关税同盟和铁路系统影响力的扩大，德意志经济一体化程度加强，整个联邦进入了大规模工业化阶段。然而，李斯特的个人价值却并未因此引起德意志各邦国的重视，反而是法、俄两国对其发出邀请。拒绝邀请后，李斯特的生活变得更加拮据，他甚至没有办法在德国找到一份稳定的工作，只能依靠稿费维持生计。
1846年，李斯特的儿子意外身亡，这让原本就身体虚弱的李斯特陷入了绝望的境地，他选择结束生命。那一年他只有57岁。尽管他告别了德意志，但德意志万千企业的未来却与其息息相关。
当李斯特的人生之路走到尽头时，30岁的年轻机械师卡尔·蔡司的事业才刚刚起步。这一年，他来到耶拿定居，一场围绕光学的商业竞争将从此开始。