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1648年，经历了旷日持久的“三十年战争”后，《威斯特伐利亚和约》将德国分割成314个大大小小的邦国。虽然它们共同顶着“德意志神圣罗马帝国”的称号，但是由于始终没有建立起中央政权，邦国之间各自为政，互不服从。这种分裂的状态前后维持了数百年，使得德国成为一个模糊的地理概念。此后，德意志都以分散的联邦形式存在，内乱纷争一直都没有间断过。直到1806年，当奥地利与普鲁士两大邦国先后沦陷于拿破仑法军的铁蹄后，德意志民族的民族意识开始觉醒，一致对外成为德意志所有邦国之间的共识。
1814年，法国战败，拿破仑被放逐，德意志人得以迎回和平女神。重新夺回失去的领土后，各邦国统治者决定成立一个由35个国家、4个自由城市组成的德意志联邦，然而，由于政治、宗教等因素的影响，德国真正的统一远未到来。
在经济上，此时的德意志依然以农业经济为主。1815年时，除了萨克森和汉萨等城市，各邦中依然有大约75%的人从事农业和林业生产。直到19世纪30年代初，农林相关领域的投资仍然占据着全德意志社会总投资的2/3；直到50年代开始，随着铁路建设和采矿业的发展，情况才有所变化。
由于农业经济的快速发展，不断提高的粮食产量保证了人口的迅速增长，新增的人口无须再躬耕于土地，而是可以根据意愿与特长进入手工业、工商业。从1831年到1849年的这段时间，德意志从事手工业生产的人数明显迅速增加。到19世纪中期，一家家小作坊、小工场并不均匀地散落在德意志大地上，那貌不惊人的窗户背后，蕴藏着平凡的创业者看似微不足道的梦想，也写下这个国家企业故事的最初笔画。