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古王国的崩坍就像它的崛起一样迅速。早在第五王朝，就有迹象表明统治集团的力量已不如它以前那么强大。第四王朝之后的金字塔建筑比吉萨的金字塔逊色得多。工艺不精准，许多建筑从未完工，也没有像以前那样拥有完整的神庙、墓室、堤道和雕像。此外，法老和他们的中央官僚机构也在大权旁落。地方显贵们不再那么听从孟斐斯的命令，对当地居民实施更严密的监控。尽管如此，古王国陷入混乱的主要原因还是整个北非和西南亚气候条件的影响。在公元前2200年到公元前2150年之间的某个时候，世界的这一地区遭受了严重的干旱。与埃及人一样，美索不达米亚人和印度河谷的哈拉帕人也受到了严重影响。对于埃及人来说，干旱表现为尼罗河洪水水位低、水量不足。这是尼罗河上游地区，尤其是源于埃塞俄比亚山脉的青尼罗河地区降雨量减少造成的。
埃及的史料清晰地显示，尼罗河在公元前2180年到公元前2150年间遭遇的严重干旱是灾难性的。然后在大约公元前2000年的几十年间，尼罗河又数次遭遇旱灾。来自这个年代的文献满是关于人民的苦难和绝望的记载。他们完全不相信，一个曾经享有普遍繁荣与和平的群体，如今却陷入如此深重的不幸和混乱的深渊。许多这样的评论被刻在建筑物和墓葬群的墙壁上，讲述了一个颠倒的世界，小人得志，善人受苦。一份又一份的原始史料谈到饥荒从一个村庄蔓延到另一个村庄。这些记录中提到的英雄人物不再是法老及其下属，而是地方显贵，他们保护了他们的追随者，并减轻了饥荒和地方战争的影响，与其他人形成了对比。
请看下面的墓志铭：“全埃及人都要被饿死了，每个人都饿得要开始吃自己的孩子了。”还有墓志铭写道：“各处的沙漠部落全变成了埃及人……掠夺者无处不在，奴仆会拿走他所能找到的东西。”另有墓志铭写道：“外面的野蛮人来到了埃及。到处都真的没有埃及人。”一位埃及学家称这为埃及的“第一个黑暗时代”。
这种混乱对一个曾经以繁荣和政治稳定而闻名的文化造成的影响是持久的、创伤性的，并引起了变革。曾经弥漫在古王国时期的乐观情绪消失了。埃及人现在明白，秩序和幸福并不能得到保障，混乱可能如同昌盛一样迅速来临。而这样一片曾免于被外部征服的土地现在有敌人定居在其边缘，渴望利用它的弱点。第一中间期仅持续了一个多世纪，却在古埃及人的心态上留下了不可磨灭的印记。