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古埃及文化有一套独一无二的特征，甚至可以说是一套易于识别和使之与其他文化区分开来的特征。这些特征数量众多、形式多样，且彼此之间有着千丝万缕的联系。主要的特征很容易列举出来：像神一样的国王统治的中央集权国家；一种高效的官僚体制；一个祭司阶层，这个阶层关心该按怎样的顺序来敬拜众多的拟人和拟兽神灵，这些神灵被认为能影响世事；基于某些令人印象深刻的精确科学（尤其是数学）知识而建造的宏伟建筑；以及其独特而鲜明的艺术风格，这种艺术风格在整个法老统治时期几乎没有什么变化。正如西欧的人在罗马帝国衰落后回望它一样，埃及人在最后一位法老消失，甚至在其古老的语言失传之后，也会回忆法老时代的辉煌。千百年来，埃及人一直试图重新构建那时的生活方式。来自希腊和罗马的早期征服者给埃及带来了新的思想和新的制度，但他们也钦佩古埃及文明的优雅和稳定，并希望保留持续了千百年的古埃及文明中的许多东西。只有基督徒和穆斯林，出于对多神论和兽形神的憎恨，试图消除埃及的古典传统。然而，在宗教上对古埃及人重要的许多元素也融入了基督教和伊斯兰教的信仰与实践。
从古埃及的艺术形式开始描述古埃及文化，是一个很好的切入点。在许多方面，精美绝伦的艺术成为这个经久不衰的古代世界最显著的特征。它在神庙和丧葬建筑的浮雕与墙壁上随处可见，反映了埃及人的现实主义视角，也展示了埃及人的快乐及其周遭的生活和自然界。此外，它还影响了后来所有与地中海世界有接触的艺术。希腊人和罗马人从中学习并对其进行了改进。它的影响从中世纪延续到文艺复兴时期，甚至可以在后来的西方艺术中看到，尽管是微乎其微的。其他古代文化的艺术家很少能与埃及艺术家的技术和审美感匹敌。然而，尽管古埃及的艺术能“以最高的技术水平，自然而又无意识地展现出现实主义风格”，它却缺乏后来艺术家（尤其是希腊人和罗马人）的画作和雕塑中所表现出的那种个性。
首先，尽管埃及艺术作品的创作者和我们今天所说的艺术的赞助者无疑具有强烈的审美感，但艺术并非仅仅是为了艺术自身而创作的。相反，它具有明确的功能。具体来说，壁画、雕塑与石碑旨在展示对拜神和人类来世至关重要的物体。当工匠创作宗教形象时，他们这样做是为了赋予这个形象一个具体的形态，并为神明显灵与仪式活动提供载体和场地。同样，他们描绘国王、王后和其他显要人物时，也是为了确保这些人物在今生和来世都能过上好日子。
在新王国时期的埃赫那顿统治期间（更全面的讨论见下一章），除了一些特别的例子外，埃及艺术家在刻画人物与动物形象时会遵守严格的规则，如果他们像通常那样在墙上将其呈现为二维形式，而不是将其做成三维雕像的话。他们的主要目标，不是从特定的视角来描绘有生命和无生命物体的样子，而是描绘物体自然呈现在观者面前的样子，并强调物体最引人注目的特征。这意味着从平视的角度画树，从俯视的角度画池塘，哪怕两者同时出现在同一个画面中。这种技巧可以最清楚地从人类的二维形象中看到。通常，艺术家从侧面展示面孔，只展示一只眼睛，而将躯干画得像是从正面看到的那样。腿部也从侧面呈现。令人惊讶的是，在千百年里，王朝不断更迭，艺术家辈出，但埃及画家却很少偏离这种风格。