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家庭成员之间合作态度的演变，可以通过将汉密尔顿法则和以基因为中心的观点相结合来加以解释。这种机制也被称为亲缘选择。
促成道德倾向进化的第二个机制是能够实现互惠的相互关系。互惠——“你帮我挠背，我也帮你挠背”——即便在遗传上没有关系或者关系很远的人之间也能发挥作用。从技术上讲，这并非利他主义的一种形式，因为相互支持对于施助方来说不存在净成本。因此，我们有时会称其为“互利共生”，即双方都能受益。而在真正利他的情境下，只有受助者能获得好处。
互惠合作的适应性有一个类似于利他主义的进化的稳定性问题。与内含适应性的情况类似，互惠合作的好处会被一个系数（正如上面的
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）所抵消，这个系数会大大冲淡其收益。汉密尔顿指出，互动伙伴之间的关系越是亲近，亲缘选择越是有利于道德行为的产生，因此亲缘关系较弱或根本没有亲缘关系的人之间，得不到回报的帮助行为很快就变得得不偿失了。而在互惠利他主义背景下，要最终实现相互支持的好处，一切都取决于两个互动伙伴在未来再次相遇的概率。正如美国进化生物学家罗伯特·特里弗斯所指出的，只有当再次相遇的概率足够大时，互惠利他主义行为才会得到回报。
在许多情况下，通过确保相互支持来结成长期有益的联盟是值得的。但哪种合作策略最有可能成功呢？如何在实践中实现互惠呢？
为了回答这个问题，美国政治学家罗伯特·阿克塞尔罗德在20世纪80年代初组织起20世纪最著名的实验之一。
其基本理念是，在模拟的计算机竞赛中让不同的合作策略相互竞争，以找出被证明是最优者的合作方式。阿克塞尔罗德邀请了心理学家、数学家、经济学家和社会科学家提出策略，在迭代囚徒困境中彼此交锋。每个策略方案都要在200个回合当中与其他方案（以及自己本身）竞争。最后会显示出，哪种策略的得分最高。
参加阿克塞尔罗德的比赛的14名选手提交了五花八门的方案。其中一种策略是“永恒报复”，即先进行合作，但只要被剥削了一次，就永远以不合作来应对；另一种策略是随机地、不可预测地行动；还有一种策略是永远合作；当然也有永远不合作的策略。
哪种策略最佳，这在事先是无法预料的。也许那些总是寻求壮大自身利益的无情的强者会占上风？还是那些温和、宽容的人，他们即使被剥削也会毫无例外地合作？抑或那些令人捉摸不透的人，他们的行为是任意的，因此无法预测？或者那些报复心强的人，在遭受一次背叛之后，只想看到世界毁灭？
提交上来的各种策略有着令人费解的名字，比如“向前看”“击倒”“蒂德曼与基耶鲁齐”。最终获胜的策略是由美国数学家、多伦多大学教授阿纳托尔·拉波波特提出的，也是所有参赛策略中最简单的一个。它的名字是：以牙还牙（Tit for Tat，即条件交换，或者说你怎么样对我，我就怎么样对你！）。“以牙还牙”策略总是在第一步选择合作，然后复制对手的上一步操作：如果对手选择合作，“以牙还牙”策略也会合作；如果对手选择背叛，即选择不合作，那么“以牙还牙”策略也会做出相同的回应。
“以牙还牙”策略出人意料地直接，并且在很大程度上符合我们的道德感，即应该如何与他人进行合作，以及我们善意的极限在哪里。从直觉上来看，首先选择合作是正确的，但也不能任由自己被剥削。此外，在对方提出相应的和解建议之后，自己也应当同意回到合作当中来。这种策略从情感上来说对我们是合适的，这表明我们在进化过程中配备了一种大致相当于“以牙还牙”策略的合作妙方。
阿克塞尔罗德的实验结果让很多人都感到惊讶，因此他很快组织了第二轮实验。所有参加第二轮实验的人都被告知，是哪一种策略在第一轮中取得了成功。尽管许多参赛者提交了更为复杂的、似乎是由这一策略改进而来的方案，但“以牙还牙”策略还是在第二轮中立于不败之地。简单的原始策略再次击倒了所有对手。此外，排名靠前的八个策略有一个共同点，那就是“友好”。一个友好的策略绝不会第一个背叛，无论它可能具有其他什么特征。
由此，阿克塞尔罗德得以证明，在特定条件下，倾向于合作的道德心理可以在进化中存续下来。那些一方面愿意合作，另一方面又不允许自己被剥削的行为主体，会使双方获益，同时既剥夺了不合作的行为主体结成双赢联盟的可能性，又避免了像过度合作的受害者一样被剥削的可能性。这种态度也被称为“有条件的合作”，在进化中具有潜在的稳定性。
我们来设想一个由三种不同类型的人组成的群体：傻子、骗子和记仇的人。这些类型代表了三种不同的策略。
骗子从不合作；傻子总会合作，即便被剥削；记仇的人只跟其他合作者（也就是傻子和其他记仇的人）合作，跟骗子只合作一次，然后就再也不会合作了。不合作的骗子在一开始表现很出色。在前几个回合中，他们剥削记仇的人，剥削傻子尤甚。但傻子很快就开始灭绝了，因为他们抵抗不住骗子的无情剥削。记仇的人不肯被骗子再次剥削，而最后一个傻子也很快就消失了，因此最终只会是骗子相互剥削，而记仇的人相互合作。最终骗子也会灭绝。现在，只有记仇的人在相互合作的正反馈循环——所谓的“良性循环”——中找到了自己的生态位。