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人类社会的两性关系从18世纪末期开始发生根本性的变革。这种变革的动力源自女性群体的觉醒，以及由此引发的一系列女性运动。女性运动与女性主义息息相关。什么是“女性主义”？牛津英语词典对feminism一词的解释是：“女性应该获得与男性同样的权利与机会的信念，以及为此目标而进行的斗争。”女性运动就是争取两性在政治、经济、文化等各方面平等的社会运动，也被称为“妇女解放运动”。值得注意的是，feminism一词的中文最初被翻译为“女权主义”，这容易让人产生误解，以为是女性要求高于男性的权力，要求支配男性。在中国语境下，“女权主义”进一步被污名化为“女拳”，即以暴力行动夺取男性权力。为了破除这些误解，有学者建议将feminism翻译为“女性主义”。本书采用了“女性主义”这一译法。
人们通常所说的女性运动，指的是从19世纪中叶至今的一系列争取性别平等的运动。当然，在广泛的社会运动之前，父权制的传统社会中很早就已出现女性争取自身权益的思想和行动。例如，《英藏敦煌社会历史文献释录》辑录了在中国敦煌发现的多份古文书，S.527“后周显德六年正月三日女人社再立条件”，是15名女子自愿结成社团从事丧葬互助和佛事活动所立的文书；S.4705则记载了敦煌女子在寒食节结伴出游的情景。这两份古文书证明，早在五代后周恭帝显德六年（964年），中国就有了由女子组成的以自护、自助、自娱为目的的民间女性社团“女人社”
。
在西方，女性同样很早就有了争取自身权益的意识。即使在严苛的宗教氛围中，女性也尽可能地表达自身的诉求。早在12世纪初，希尔德加德·冯·宾根（Hildegard von Bingen，1098—1179）就打破当时只有男性才能传教的惯例，周游神圣罗马帝国，进行传教。她借助女性经验，尤其是母性经验，讲述自己对神之爱的理解。生活于14—15世纪的英格兰女性诺里奇的朱利安（Julian of Norwich，1342—1416）和玛格丽·肯普（Margery Kempe，约1373—约1428），同样以女性经验来阐释耶稣之爱。出生于意大利威尼斯的克里斯蒂娜·德·皮桑（Christine de Pizan，1364—1430）是欧洲最早提出女性权益的女性，她试图破除中世纪对女性的偏见，认为两性差异是社会造成的。她留下了《妇女城》《三德书》《献给爱神的书简》《玫瑰传奇》等作品。到了16世纪，在被称为“英格兰最早的女性主义檄文”
中，简·安杰（Jane Anger）明确反对人们对于《圣经》的父权制解释——夏娃是由亚当的一根肋骨做成的，所以夏娃从属于亚当，亚当有权支配夏娃，男人有权支配女人。安杰认为，夏娃优于亚当，因为夏娃是第二个成形之人，因此也更加完善，而女人也要优于男人。
17世纪，英国政治动荡，在抵制国教的过程中涌现出贵格会、布朗会、独立会、浸礼会、千禧年会等一大批异见团体。正像最初的民主化改革出现在教会内部一样，性别平等的思想也伴随着女性在教会中争取平等的运动而萌芽。女性积极参与这些宗教团体，甚至发挥了领导作用。例如，贵格会创始人之一，被称为“贵格会之母”的玛格丽特·费尔（Margaret Fell，1614—1702），在《论女人说话之正当性》一书中激烈地为女性参与宗教事务的权利申辩。17世纪50年代，在贵格会中，女性例会与男性例会同时召开。由此，女性有机会建立起高效的政治组织。在英国革命时期，人们普遍感到世界末日即将到来。在这样的氛围中，涌现出大量自称能传达神意的女先知。这些女先知经常被人们斥为疯癫而不予理会，甚至受到审判，其中包括预言了查理一世之死的埃丽诺·戴维斯夫人（Lady Eleanor Davis）。她被投进大牢，直到她的许多预言都应验了，才被释放，恢复自由。在英国革命时期，女性开始走上街头，举行请愿活动或进行抗议。在1642—1649年期间，她们多次举行请愿，向议会呈递请愿书，要求和平，要求议会释放她们的丈夫等，但均遭到拒绝。玛丽·艾斯泰尔（Mary Austell，1666—1731）是英国最早的女性主义者之一，她先后出版了《向女士们提一个严肃的建议》和《对婚姻的反思》两部著作。她认为受过教育的女性不应该结婚，这样可以避免被奴役，她本人也践行自己的理论，终生不嫁。在这一时期，法国的女性也逐渐觉醒。1673年，法国启蒙运动先驱浦兰·德·拉巴尔（Poulain de la Barre）发表了题为《论两性平等》的论著，她指出男性对女性的欺压是强权战胜了理性，而人天然平等，精神没有性别。她还留下了《教育妇女》《人的伟大》等著作。从女性运动的后续发展来看，虽然这一时期人们争取性别平等的运动仍然在宗教思想的包裹之下，但已经为其后世俗的妇女解放运动打下了根基。
大多数研究者将女性运动划分为三个阶段：第一阶段，19世纪中期至20世纪20年代，主要发生在英国和美国，后来波及世界上许多国家。女性运动在这一时期的主要诉求是争取政治和法律上的平等权利，尤其是投票权，同时还包括就业权、受教育权、财产权、性交易权、堕胎权、法律人格权、分居与离婚权、陪审权等等。第二阶段，20世纪60—70年代，策源地为美国。女性主义者在这一时期开始追求实质性的平等，并致力于消除两性差别，将社会性别看作男女不平等的根源。第三阶段，20世纪80年代至今，主要发生在美国。女性主义的诉求越来越多元化，一些女性主义者试图模糊两性之间的差别。这一时期出现了不同阶层、不同种族的女性主义者，例如黑人女性主义、第三世界女性主义、殖民主义女性主义、同性恋女性主义等等。下面，我将具体介绍这三个阶段的思想理论以及斗争历程。