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柏拉图（公元前427—前347）构想的理想城邦是一个等级森严的国家。它包括平民、护卫和统治者三个阶层。不同阶层的人拥有不同的美德：平民的美德是节制，他们应节制欲望；护卫的美德是勇敢，他们是保卫和管理国家的中坚力量；统治者的美德是智慧，只有统治者才能凭借理性认识“善的理念”，因此，也只有哲学家（拥有理性的人）才适合当统治者，即“哲学王”。国家中的三个阶层就像人们灵魂中的三个部分：平民对应于人的欲望，护卫对应于激情，统治者则对应于理性。所谓“正义”，就是三个部分各司其职、各得其所。国家的正义指三个阶层的人们做好自己的事情，不要有非分之想，而个人的正义则是激情和欲望听从理性的指挥。柏拉图的理想国具有等级森严的政治结构，与现代国家所主张的平等价值背道而驰。这也是卡尔·波普尔在《开放社会及其敌人》一书中将柏拉图称为“平等社会的最大敌人”的原因。然而，在性别问题上，柏拉图却出奇地开明。他并没有像其后的大部分思想家那样将女人视为男人的附庸，而是认为女人也可以成为国家的护卫，而为了能够与男性一样成为国家的护卫，女性应该接受与男性平等的教育。
在《理想国》一书的第五卷，柏拉图借苏格拉底之口讨论了与女性和儿童相关的问题。首先，在教育方面，柏拉图认为，应该不惧当时的社会环境和舆论环境，给予女性与男性同样的教育，除了学习音乐和体操之外，还，甚至允许女性携带武器
，以及教会女性骑马，等等。接着，柏拉图引入了一个观点：拥有不同自然禀赋的人应该被赋予不同的工作，接受不同的教育。如果这一观点是确定无疑的，那么男性与女性算不算拥有不同的自然禀赋呢？柏拉图辨析道：女性与男性虽然在自然禀赋方面有差异，但这些差异与他们应接受的教育和从事的职业是不相关的。这就像头发的长短与是否能从事修鞋的职业是不相关的。因此，“如果在男性和女性之间，发现男性或女性更加适宜于某一种职业，我们就可以把某一种职业分配给男性或女性。但是如果我们发现两性之间唯一的区别不过是生理上的区别，阴性受精生子，阳性放精生子，我们不能据此得出结论说，男女之间应有我们所讲那种职业的区别；我们还是相信，我们的护卫者和他们的妻子应该担任同样的职业为是”
。在柏拉图看来，女性与男性在许多方面拥有同样的禀赋，例如，女性和男性都可能有音乐天赋、体育天赋、战斗天赋等，因此给予女性与男性同样的教育，甚至赋予她们类似的工作，这是符合自然的。
在讨论理想城邦中的女性应该承担什么样的工作时，柏拉图指出：“没有任何一项管理国家的工作，因为女人在干而专属于女人，或者因为男人在干而专属于男人。各种天赋才能同样分布于男女两性。根据自然，各种职务，不论男的女的都可以参加，只是总的说来，女的比男的弱一些罢了。”
除了最后一句仍然对女性存有些许偏见以外，柏拉图的这段话即使从今天性别平等的观念来看也是极为开明且值得称道的。柏拉图认为，女人和男人都可能拥有不同的天赋，比如音乐、医药、运动、战斗等，因而一定也会有一些女性适合护卫的工作，“分别只在于女人弱些男人强些罢了”
。柏拉图还强调，对待女性护卫和对待男性护卫不应有任何区别：“女的护卫者必须裸体操练，既然她们以美德作衣服。她们必须与男人一起参加战争，以及履行其他护卫者的义务，这是她们唯一的职责。”
在柏拉图对理想城邦的构想中，护卫者是国家的第二阶层，是保护和管理国家的中坚力量。柏拉图认为女性可以成为国家的护卫，就相当于承认了女性可以分享国家的统治权力，也就是承认了女性的公民地位。因为，所谓公民即是“凡得参加司法事务和治权机构的人们”
。考虑到在柏拉图生活的古希腊雅典城邦中，只有父母双方都是希腊人的成年男性才拥有公民权，当时还普遍存在着奴隶制，而世界上大多数国家的女性在20世纪初才获得与男性平等的公民地位，柏拉图的思想是非常超前的。
在女人的归属问题上，柏拉图并不认为女人归自己所有。他认为女人归男人所有
，而且应该归全体男人共有。柏拉图论述道：“这些女人应该归这些男人共有，任何人都不得与任何人组成一夫一妻的小家庭。同样，儿童也都公有，父母不知道谁是自己的子女，子女也不知道谁是自己的父母。”
这段话大概是《理想国》一书中最骇人听闻的发言，也是广受诟病的一段话。甚至使得与柏拉图思想相关的共产主义思想也被贴上了“共产共妻”的标签。在柏拉图看来，城邦管理者的“私利”是让城邦腐败的根本原因，因此，一个理想的政治制度必须破除“私有”。柏拉图论述道：“他们（护卫者）要是在任何时候获得一些土地、房屋或金钱，他们就要去搞农业，做买卖，就不再能搞政治，做护卫者了。”
因此，“第一，除了绝对的必需品外，他们任何人不得有任何私产。第二，任何人不应该有不是大家所公有的房屋或仓库”
。柏拉图对“私利”的批判与后来的共产主义者
对“私有制”的批判是一致的。但为什么马克思主义者并没有像柏拉图那样主张“共产共妻”呢？
这是因为，柏拉图从根本上将女性看作男性的财产，不承认女性的主体性。柏拉图认为，家庭的存在必然导致私有和私利，这是对公共利益最大的损害，因而必须破除私有，解构家庭，使女性成为公共财产，从根本上消灭私人领域。相反，马克思主义者所论述的共产主义思想反对将女性当作男性的私人财产或再生产工具，承认女性的主体地位。所以，在共产主义社会中，家庭并没有解体。在破除了私有财产制度后，人们才能得到彻底的解放，两性可以在平等、互信、自主的基础上自由恋爱，组成家庭，生育后代。
柏拉图的“共产共妻”思想与其“优生学”观点是相互支持的。换言之，“共产共妻”有助于优生优育。对于生孩子的时间，柏拉图认为，20岁到40岁之间是女人精力最旺盛的时期，这一年龄段的女性应该为国家生养儿女，男人则是从跑步最快的年龄到55岁。超过这一年龄再生养孩子就是亵渎神灵。柏拉图论述道：“最好的男人必须与最好的女人尽多结合在一起，反之，最坏的与最坏的要尽少结合在一起。最好者的下一代必须培养成长，最坏者的下一代则不予养育，如果品种要保持最高质量的话；除了治理者之外，别人不应该知道这些事情的进行过程。”
结合柏拉图所说的“高贵的谎言”，即统治者的灵魂是金子做成的，护卫者的灵魂是白银做成的，平民的灵魂是铜铁做成的，我们就能理解他所谓的“优生”就是让优秀的男女（灵魂由金子和银子做成）相互结合多生育后代，而那些灵魂由废铜烂铁做成的人最好就不要生养孩子了。用现代科学的语言来说就是基因好的多生育，基因不好的最好不要生育。从平等社会的观点来看，这样的思想是极其恶劣的，剥夺了普通人平等的生育权，甚至有种族主义的倾向。当然，柏拉图是反对命定论的。他认为，父母的灵魂是什么做的并不能决定其孩子的灵魂，护卫的孩子其灵魂有可能混入铜铁，而平民的孩子其灵魂也可能包含金银。人们应该将那些天赋较好的孩子（灵魂是金银做成的）提升到国家管理者的位置，否则“铜铁当道，国破家亡”。
对于“优育”，柏拉图认为所有孩子都是城邦的孩子，不论男女，他们应该在公共的托儿所而不是在自己的父母身边长大。未生育时，女性具有对孩子的胎教义务。孩子生下来之后，母亲们要给所有孩子喂奶，但不能与自己的孩子相认。孩子们从小就要进行实战训练，在战时，男女护卫者一同带领身强力壮的孩子出征作战，让他们学习打仗。至于父亲、母亲、兄弟姐妹的称呼，柏拉图认为：“他（男人）将把所有在他结婚后第十个月或第七个月里出生的男孩作为他的儿子，女孩作为他的女儿；他们都叫他父亲。他又把这些儿女的儿女叫作孙子孙女，这些孙子孙女都叫他的同辈为祖父祖母。所有孩子都把父母生自己期间出生的男孩女孩称呼为兄弟姐妹。”
从男女教育平等和女性的公民地位的思想来看，柏拉图关于女性的观点是超越其时代的，他主张赋予女性与男性同样的教育，并承认女性的公民地位。但是，这些主张的背后是一种强烈的国家主义思想。其实，在柏拉图的理想国中，不仅女性没有对自身的所有权，而且男性、儿童也都是属于国家的。那是一个没有私人领域、没有家庭的世界。如果说将女性束缚于家庭（私人领域）中是女性遭受一系列不平等的根源，那么在柏拉图的理想国中女性确实能与男性平起平坐，但这是以牺牲自我、泯灭个人意志、斩断儿女私情，甚至充当国家生养和教育后代之工具为代价的。正如让·贝斯克·爱尔斯坦（Jean Bethke Elshtain）对柏拉图的评价：“私人性的家庭和性关系、对朋友的热诚，以及投入个人目的的企图，这些都可耻地与一心一意献身理想城邦或追求真理相抵触。”