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孔子出生在鲁国昌平乡的陬（zōu）邑，他的父亲叫叔梁纥（hé）。叔梁纥上了年纪后，娶了一位姓颜的女子，他们到尼丘山向神明祷告，求神明赐给他们一个孩子。不久，孔子出生了。孔子一生下来，头顶是凹下去的，所以父亲就给他取名叫丘，字仲尼，姓孔氏。
【史记·孔子世家】生而首上圩顶，故因名曰丘云。字仲尼，姓孔氏。
孔子出生后不久父亲就去世了，埋葬在鲁国东部的防山。孔子的母亲并没有把埋葬丈夫的地点告诉孔子，因此孔子没办法去祭拜父亲。他小时候做游戏，常把各种祭祀用的东西摆出来，假装祭拜。
【史记·孔子世家】孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。
后来，孔子的母亲也去世了。有人把孔子父亲埋葬的地点告诉了孔子，于是孔子便将母亲也葬在了那里，和父亲合葬在一起。
当时，鲁国有个贵族季孙氏举行宴会款待天下名士，孔子觉得自己可以参加，于是前去赴宴。因为父母刚刚过世，按照习俗，子女需要为他们守孝服丧，所以孔子披麻戴孝出现在宴会上，被季孙氏的家臣阳虎拦了下来。
【史记·孔子世家】孔子要绖（dié），季氏飨士，孔子与往。阳虎绌曰：“季氏飨士，非敢飨子也。”孔子由是退。
孔子十七岁那年，鲁国的贵族孟釐（xī）子病危，临终前告诫儿子懿（yì）子说，孔子的祖先是大圣人，孔子自己也小小年纪就德才兼备、彬彬有礼，今后一定会成为一个了不起的人，他要儿子跟着孔子好好学习礼仪。
因为家境贫寒，社会地位低下，成年后的孔子曾给鲁国贵族做过管理仓库的小吏，把账目计算得清清楚楚；也做过管理牧场的小吏，把牲畜养得又肥又壮。因为表现出色，他被提拔为主管工程建造的司空。但是，孔子并不满足，他还有更远大的抱负。
于是，孔子离开了鲁国，开始周游列国。然而，他在齐国受到排挤，在宋国、卫国遭到驱逐，又在陈国和蔡国之间被围困，最后不得不返回鲁国。
【史记·孔子世家】已而去鲁，斥乎齐，逐乎宋、卫，困于陈蔡之间，于是反鲁。
孔子的身高很高，足足有九尺六寸，换算一下就是两米多。所以，当时的人们都叫孔子“长人”，就是巨人的意思，觉得他很不一般！
【史记·孔子世家】孔子长九尺有六寸，人皆谓之“长人”而异之。
回到鲁国后，孔子跟随鲁国大臣南宫敬叔去周朝都城学习周礼。在那里，他见到了他的偶像老子。等孔子学习结束，离开周王室时，老子还为他送行。
老子送给孔子的话是：洞察力强的人总是喜欢观察、议论别人，见多识广的人总是自以为是地揭人短处，这两种人都容易危害自身。所以，做人要低调，还要懂得替他人着想！是子女，就要为父母着想；是臣子，就要为君主着想。
【史记·孔子世家】辞去，而老子送之曰：“吾闻富贵者送人以财，仁人者送人以言。吾不能富贵，窃仁人之号，送子以言。曰：‘聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。’”
从周朝都城回来后，拜孔子为师的学生渐渐多了起来。到了三十五岁时，鲁国发生政变，孔子便离开鲁国，去往齐国，做了齐国一个贵族的家臣。他和齐国的乐官谈论音乐，听到了舜时期的音乐——《韶》乐，很是惊艳，就学了起来。
孔子埋头学了三个月，因为过于痴迷，连好吃的肉都不能吸引他了。
【史记·孔子世家】与齐太师语乐，闻《韶》音，学之，三月不知肉味，齐人称之。
孔子见到了齐国的君主齐景公，齐景公和孔子讨论治国之道。
【史记·孔子世家】景公问政孔子，孔子曰：“君君，臣臣，父父，子子。”景公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”
然而，齐国大夫晏婴并不赞成孔子的主张，还向齐景公说孔子的坏话。于是，齐景公渐渐冷落孔子。孔子一腔抱负无处施展，只能离开齐国，返回鲁国。
孔子回到鲁国后，朝廷一片混乱，出现了大臣专权的局面，当官的纷纷越权，不守正道。在这种情况下，孔子不愿意再做官了，便在家专心研究典籍。前来追随孔子的学生络绎不绝，有的甚至来自很远的地方，大家都虚心向孔子求教。
虽然不再做官，但是孔子内心依然有着从政的抱负。到了五十一岁那一年，鲁定公任命孔子做了中都宰，孔子终于可以施展抱负了。因为政绩出色，孔子一路升职，被提拔为主管律法的大司寇。
到了五十六岁时，孔子又以大司寇的身份代理相国的事务，权势达到了顶峰。孔子高兴极了，满脸喜悦，他的弟子看到向来沉稳的老师这副模样，感到很奇怪。
【史记·孔子世家】门人曰：“闻君子祸至不惧，福至不喜。”孔子曰：“有是言也。不曰‘乐其以贵下人’乎？”
孔子处死了乱政的大臣，在他参与国政的三个月内，肉贩子不敢乱要价，男女分开走路，人们在路上看到别人丢失的东西也不随意拿走，其他国家的人来到鲁国就好像回到了自己家中一样。
齐国人听说后，很害怕，认为如果孔子继续治国，鲁国肯定会称霸，到时候齐国就危险了。齐国的一名大臣想出了一个办法：挑选美女八十人，好马三十匹，送给鲁国的执政者季桓子，让他贪图享乐，变得昏庸腐败！季桓子果然中计了。孔子失望透顶，带着弟子们再次离开鲁国。
【史记·孔子世家】而师己送，曰：“夫子则非罪。”孔子曰：“吾歌可夫？”歌曰：“彼妇之口，可以出走；彼妇之谒，可以死败。盖优哉游哉，维以卒岁！”
之后，孔子又开始周游列国，走过了一个又一个国家，经历了一次又一次希望和失望，始终得不到重用。有一次，孔子击磬，被一个背着草筐的人听到了。