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民歌，别名民间小调，一般指流行于乡村、城镇、集市的民间歌舞小曲。每一个地方不仅有本土产生的民间小调，也有外来的民间小调，你来我往，谁的魅力大谁就流传广泛，谁为老百姓喜闻乐见谁就流传久远。民间小调经过历代的流传，在艺术上经过较多的加工﹐特别是后来有专业人士参与，具有了结构均衡、节奏规整、曲调细腻、情感丰富、更加委婉动听等特点。民间小调有很多名字，如小曲、俚曲、里巷歌谣、村坊小曲、世俗小令、俗曲、时调、丝调、丝弦小唱等。1987年，笔者在泗洪县文化馆负责编纂《民间文学三套集成》，接触了大量民间小调，为这些朗朗上口、易于传唱的旋律深深赞叹，为那些鲜活生动的唱词所感动，也隐约感觉到泗州戏与它们千丝万缕的关系。1990年，北京大学段宝林教授带学生来泗洪采风，当时我负责接待他们一行，并担任田野采风指导老师。言谈中我们了解了很多民间文艺的知识，也知道了很多文艺样式和作品都是吸取了民间文艺的精华而大放光辉的。这些农村民间小调以反映农民的日常生活为主，特别是反映封建社会中广大农村妇女的爱情、婚姻生活者居多，极易引起反响和关注；城市小调则涉及城镇小手工业者、商人、市民和处于社会底层的妓女、乞丐等弱势群体的生活，作为支流的多是插科打诨、湖光山色、风土人情、神话传说等。民间小调表现感情既有细腻委婉的，也有粗俗率性的，既有情节跌宕起伏、扣人心弦的，也有情节直截了当且一目了然的。小调的形式一般都比较规整，涉及题材和表现手法也丰富多样。按照教科书常规分法，可以根据这些民间小调内容的不同分为抒情歌、诙谐歌、儿歌和风俗歌四类。在某一个剧种形成初期，都会根据剧情的需要吸收不同类型的民间小调，不仅唱腔有民间小调的原型，故事情节也会借用民间小调唱词中的内容。当年从海州流浪卖唱来到淮北的邱老，就是在原来的盐城、海州一带的太平调和猎户腔的基础上，吸收了淮北地区的民间小调，形成了早期的泗州戏。两淮民间小调《摘石榴》《打菜苔》《打枣花》《小寡妇上坟》《五更调》《十二月调情》《花赞》《送情郎》《探妹妹》……数不胜数的淮北、苏北民间小调都为泗州戏的诞生和成长，提供了一定的营养成分，丰富了泗州戏的音乐内容。有人认为赵季平的《好汉歌》、施光南的《在希望的田野上》都吸收了淮北民间小调的一些元素。可见下里巴人的民间小调，对阳春白雪的艺术有着根基和温床的作用。起初，只以单身艺人串门卖唱的泗州戏拉魂腔，经过百年的孕育、演变、煎熬，形成了行当齐全、阵容可观的剧种。到了1950年初，地方小戏泗州戏从乡野小镇首次应邀赴首都大舞台演出，郭沫若称赞它为“淮北人民的一朵花”。梅兰芳称赞泗州戏中的“压花场”这一舞蹈动作，在全国300多个地方剧种中，还不曾看到过，说它是“泗州戏的艺术结晶，值得学习”。1957年五一节前夕，泗州戏与安徽省庐剧团组织戏曲艺术代表团，进京汇报演出。5月6日晚，在怀仁堂，党和国家领导人毛泽东、刘少奇、周恩来以及张治中等观看了泗州戏演出。2006年5月20日，泗州戏被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
丑小鸭变成白天鹅，但是，这只天鹅落点还是两淮大地，民间小调成就的一个剧种始终要在民间扎根，不断吸取民族文化的阳光雨露。