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祁承爜（1563—1628），字尔光，号夷度，又称旷翁、密士老人，山阴（今浙江绍兴）人。祁氏世宦书香门第，高祖祁司员，字宗规，号梅川，成化十四年（1478）进士，弘治九年（1496）迁为池州知府。祖父祁清，字子杨，号蒙泉，嘉靖二十六年（1547）进士，官至陕西布政司佥事。父亲祁汝森，字肃卿，英年早逝。承爜在祖母及母亲的养育下成长，而无世家纨绔习气，尤喜读书，嗜书成癖，婚后甚至将妻子陪嫁品调换为书籍，不幸遭火灾，半年所购片楮不存，但丝毫没有动摇其收藏图书的决心。每闻有书未读，他总是百计搜求，并抄成副本保存，是有明一代著名的藏书家。
藏书之外，承爜也是长洲的一个贤吏。万历三十二年（1604），承爜已年过不惑，方中进士，释褐次年（1605），授为宁国县令，两年后（1607）调繁长洲。抵任时，正值长洲荒歉，如何赈济蠲免，使民免死沟壑、差解繁苦，是其当务之急。作为书香世家子弟，祁承爜长于为文的优点派上了用场，他频繁向上官及朝廷条议赈济之方，这些文牍被其子彪佳裒集收入所著《救荒全书》之中，是研究明代荒政的重要史料。
据《救荒全书》所记，祁承爜建白荒政共24处，大多出自长洲任上，举凡“修筑”“勘灾”“持法”“赎罪”“兴工”“募卒”“苏役”“省讼”“省差”“官粜”“民粜”“拊流”“拊流”“米当”等项，靡不精究，考究古今成法，结合地方实情，几乎涉及水旱之年赈灾的方方面面。如关于荒年的以工代赈，祁承爜指出：“夫议荒政而及于鸠工，使贫民得役力以糊口，事诚然矣。然所谓兴工者，必修建有原设之额，帑藏有见赈之银，及此荒岁，一举行之，是两利而俱存之说也。”灾年兴修水利工程，以工代赈，是北宋以来地方政府赈灾恤饥的老办法，但对于具体实施的前提，祁承爜提出了新看法，认为真正做到以工代赈，需要原来有额定银两，库储有赈饥之银。但是就长洲县而言，“原无应作之役，亦无可动之银，而辄议兴工，则势必至加编加派以取给。夫加编派于灾民以动役，犹之剜垂毙之肉而疗饥，饥未疗而先速其亡矣”。对此，祁承爜认为：“至于无烦官帑，有益大户，而兼可以济贫民者，无如修圩之一事。”为了修圩筑堤，他在八九月水退之时，“轻船寡从，遍至穷乡”，跋涉各地，实地调查，提出“每圩之中，有田而稍饶者，计亩出米若干，有田而家贫者，计亩出力若干，即以饶者之米充贫者之腹，而使之毕力于修筑之举”。在考察宋代的官粜方案之后，承爜又根据长洲本地百业兴旺、商贾活跃的实际情况，提出应该发动民间力量，开展民粜，“救荒之事，与其招外商而不可，必不若令土著而易为趋。本县除民间已经留米若干外，其有开张大铺，及酿酒油坊等业，俱给以宪颁引票，责令各备资本，暂以籴粜生理，每月但稽查其贩到米数若干……夫兴贩之途多，则米自足，米足则价自平。”在确定民粜的过程中，祁承爜非常注意倾听本县士绅的意见，从善如流，在《救荒全书》里，就保留了文学之士刘世鹍、张升等人的条议。祁承爜的救荒赈饥做法，不仅在当时派上了大用场，而且对后世产生了较为重要的影响。