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波斯的萨珊古王朝疆域辽阔，统治着从波斯到中国边境以及恒河河畔的大片土地。在其长达约四百年的统治史里不乏听到对其中一位君主的盛赞——据说，他是他那个时代最英明的君主。他的臣民爱戴他，邻国则害怕他。他去世时，身后留下的王国比以往任何一位国王统治的时候都要繁荣，都要强大。
他有两个儿子，长子叫沙赫里亚尔，次子叫沙赫则曼。兄弟俩相亲相爱，有着深厚的手足之情。可是，该帝国的法律禁止沙赫里亚尔跟弟弟沙赫则曼分享他的统治权，这让沙赫里亚尔十分伤心。不过，十年之后形势发生了变化，使沙赫里亚尔得以了却心事，将鞑靼王国从波斯帝国的版图上分割出去，把弟弟任命为鞑靼王。
波斯王沙赫里亚尔无比宠爱自己的妻子，恨不得为她摘下天上的月亮，最大的乐趣就是让她享受崇高的荣誉，让她穿最好的衣服，佩戴最美丽的珠宝。几年之后，他偶然发现妻子红杏出墙，他感到自己蒙受了奇耻大辱，万分悲伤。他觉得妻子的行为罪不容诛，使得他不得不按国法行事，命令宰相将其处死。由于这一打击过于沉重，他的心态几乎都不正常了。他以坚定的语气声称：所有的女人从骨子里都像王后一样水性杨花，区别就在于她们的行径会不会被发现，因而女人越少，这个世界便越干净。于是，每天晚上他都要娶一个新的妻子，次日早晨则把她在宰相面前勒死。宰相的使命就是不断为这个苏丹提供命运悲惨的新娘。可怜的宰相一百个不愿意执行这项命令，可又万般无奈，只好每天眼睁睁看着一个如花少女嫁给苏丹，然后被勒死。
这种行为在城里引起了极大恐慌，街头巷尾四处可闻哭声和哀叹声。一户人家的父亲为失去爱女伤心落泪，另一户人家也许就有个母亲在为自己女儿的命运而焦虑担忧。以前，人们爱戴苏丹，衷心为他祝福，而现在怨声载道，诅咒声四起。
宰相本人也有两个女儿，大女儿叫沙赫拉查德，小女儿叫迪纳尔扎德。论天资，迪纳尔扎德并无过人之处，跟别的女孩并无两样；而她的姐姐却聪明绝顶，英勇过人。宰相为沙赫拉查德请了最好的老师，教她学习哲学、医学、历史和美术。她不仅智勇双全，而且有着沉鱼落雁的容貌，比波斯王国里的任何一个女孩都漂亮。
有一天，宰相在跟大女儿沙赫拉查德（他心中的欢乐和骄傲所在）交谈时，沙赫拉查德对他说：“父亲，我有件事请求你。你会答应吗？”
“只要是正确的、合理的要求，我是不会拒绝的。”宰相回答。
“事情是这样的，”沙赫拉查德说，“我决心制止苏丹的残暴行为，使女孩们以及她们的母亲摆脱强加在她们身上的可怕命运。”
“那可是件大好事。”宰相说，“可是，你怎么能做到这一点呢？”
“我的父亲，”沙赫拉查德回答道，“你每天都必须为苏丹物色一位新的妻子，那么，凭着你对我的爱，我恳求你让这荣誉落在我身上吧。”
“你疯了吗？”宰相吃了一惊，失声叫了起来，“你怎么能有这样的想法？都这个时候了，你应该知道成为苏丹的新娘意味着什么！”
“是的，父亲，我很清楚。”她回答说，“对此我毫不畏惧。万一我失败了，那便虽死犹荣。如果我成功了，那就是对我的国家莫大的贡献。”
“你求我也是白求，”宰相说，“我是决不会答应的。假如苏丹命令我把匕首刺入你的胸膛，我只好遵命。可对一个父亲而言，那该是多么痛苦的事啊！天哪，即便你对死亡无所畏惧，可你也应该想一想你的死会对我造成多么大的痛苦。”
“再问你一次，我的父亲，”沙赫拉查德说，“我求你的事，你到底答应不答应？”
“你怎么这么顽固呢？”宰相大声说，“你为什么非得自寻死路呢？”
然而沙赫拉查德决心已下，拒不听从父亲的劝告。宰相绝望极了，最后不得不无奈地做出了让步，伤心地去了王宫，向苏丹禀报说他次日晚上将会把爱女沙赫拉查德带来奉献给他。
苏丹听了惊愕万状。
“你怎么能做出这样的决定，把你的亲生女儿献给我？”
“陛下，”宰相回答说，“这是她自己的心愿。即使等待她的是悲惨的命运，也无法阻止她。”
“那就这样决定了，宰相。”苏丹说，“别忘了，到时候你得亲手结束她的生命。你要是拒绝从命，我发誓要你用脑袋付出代价。”
“陛下，”宰相回答说，“不管代价多大，我都会服从你的旨意。虽然身为人父，但我也是你的臣子。”于是，苏丹叫宰相尽快把女儿带来。
宰相回到家，把情况告诉了沙赫拉查德。沙赫拉查德听了很高兴，就好像这是天下最令人愉快的事情一样。她对父亲千恩万谢，感谢他满足了自己的愿望。她见父亲仍悲恸欲绝，便好言安慰，说她希望父亲绝不会因为同意她嫁给苏丹而后悔。说完，她就去为婚事做准备了，并请人把妹妹迪纳尔扎德叫来说话。
当屋子里只剩下她们姐妹俩时，沙赫拉查德对妹妹说了下面这番话：“亲爱的妹妹，我想请你帮我做一件非常重要的事情。父亲将要送我进王宫跟苏丹结婚。见到陛下时，我将请求他开恩，允许你睡在我们的婚房里，陪我度过人生的最后一个夜晚。如果天遂人愿，他答应了我的请求，请你务必在黎明到来前的一个小时叫醒我，并对我说这几句话：‘姐姐，如果你是醒着的，那么趁着太阳还没有升起来，我求你把你那引人入胜的故事给我讲一个吧！’接下来我就开始讲故事，希望通过这种方式能让人们摆脱笼罩着他们的恐惧。”迪纳尔扎德回答说，她将很乐意按照姐姐所希望的那样去做。
结婚的时刻到来时，宰相把沙赫拉查德带进王宫，随后就离开了，让她和苏丹单独待在一起。苏丹命令沙赫拉查德揭开面纱，见她美若天人，不由惊呆了。然而看到她眼里饱含热泪，苏丹便问她是怎么回事。“陛下，”沙赫拉查德回答道，“我有个妹妹，我俩姐妹情深，形影不离。我求你恩准她今天夜里也睡在婚房里，因为这是我们俩在一起的最后一个夜晚了。”苏丹沙赫里亚尔同意了沙赫拉查德的请求，派人把迪纳尔扎德传了来。
按照自己的承诺，迪纳尔扎德在黎明到来之前的一个小时把姐姐叫醒，说：“亲爱的姐姐，如果你是醒着的，那么趁着太阳还没有升起来，我求你把你那引人入胜的故事给我讲一个吧！这是我最后一次享受听你讲故事的乐趣了。”
沙赫拉查德没有回答妹妹的话，而是转向苏丹，问道：“陛下允许我满足我妹妹的请求吗？”
“我允许。”苏丹回答道。于是，沙赫拉查德开始讲起了故事……