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《史记》横空出世于汉代。汉代是一个辉煌的朝代，汉人、汉字、汉文化，“汉”成为中华民族的基础性标识。汉代是中国古代史传文学的最后一个辉煌期。
《史记》“究天人之际，通古今之变，成一家之言”：记载了中国自远古的起源至汉武帝时代三千年左右的历史，是中国唯一完整而系统的上古、先秦至西汉前中期的历史著作。
《史记》于结构形式上锐意创新，颠覆了先秦史书单纯以事件叙述为中心的编年体模式，在编年体的朝代史、国别史之外，补充以人物为核心展开历史事件的人物传记系列，为成熟的纪传体通史开辟了新纪元，让高度典型的文学性和系统严谨的历史科学形成完美有机的统一体。
《史记》首创的纪传体，奇峰突起，肇始先端，由之奠定了中国两千年延绵接续的国家修史传统，即官修正史体制，成为“二十四史”的首部著作。
《史记》是自上古至西汉汉武帝时期的宏伟广阔的百科全书，是以核心人物为主体的历史画卷，关注人物命运，从帝王将相、王公贵族直到出身地位低微的社会下层人士，全景式地覆盖了各个阶层、群体，于人物性格形象、情节设置、语言艺术等诸端皆卓越非凡。难能可贵的是，司马迁的笔端灌注着强烈的感情，“意有所郁结”，怨愤歌哭，发愤著书，终成此“史家之绝唱，无韵之离骚”，可谓高耸极顶、空前绝后。
《史记》成为中国文化标志性的典范著作。金圣叹将《庄子》、《离骚》、《史记》、杜甫律诗、《水浒传》和《西厢记》列为“六才子书”，认为它们是文学诸门类的代表作。《史记》是历史著作和史传文学的最高代表，又是文学创作的最高代表作之一。
作为学者和读者陪伴终身、反复阅读和思考的基本书籍必须严格选择。近代学术泰斗章太炎的第一高足黄侃先生在北京大学讲课时列出古近代学者学习国学最基础的八部书是《毛诗》《左传》《周礼》《说文解字》《广韵》《史记》《汉书》《文选》。
其中史学著作占三部，《史记》是其中适用性最广、最重要的一部。
《史记》，司马迁所取的原名是《太史公书》，东汉桓帝和灵帝之际，才有《史记》这个专名。
“史记”原来泛指史书，此后就成为“二十四史”第一部《史记》的专名。
司马迁自己计算过《史记》的总篇幅，共526，500字 （古时没有标点符号，因此是纯字数） 。到东汉时，《史记》即已有残缺。《汉书·司马迁传》和《后汉书·班彪传》记载班彪和班固父子的说法：《史记》一百三十篇，“而十篇缺，有录无书”。据学者研究，今之《史记》，缺《武帝本纪》一篇；《礼书》《乐书》和《兵书》，书亡，存序。共残亡16，197字，约占《史记》全书总篇幅的3%。
今本《史记》编入后人补写的《武帝本纪》和《礼书》《乐书》《律书》，共4篇，16，878字。今本《史记》还有西汉褚少孙在《三代世表》《建元以来侯者年表》《陈涉世家》《外戚世家》《梁孝王世家》《三王世家》《田叔列传》《滑稽列传》《日者列传》《龟策列传》10篇原文之后所补写的内容。另《汉兴以来将相名臣年表》“征和四年”之后的内容和《张丞相列传》的续补内容，研究家认为也是褚少孙所续。褚少孙续补的文字共25，055字。
今本《史记》有10篇，为读史者旁注或抄补资料混入正文。张大可先生统计：
《秦始皇本纪》，“秦孝公据崤函之固”以下文字，来自贾谊《过秦论》上、中两篇，及秦世系，共2872字。
《乐书》序文，“又尝得神马渥洼水中”至“丞相公孙弘曰：‘黯诽谤圣制，当族’”，158字。
《历书》，原本只有七十六年岁名，今本岁名下所书年号196字，乃后人据《正义》之注误入。
……
《史记》最后一篇是《太史公自序》
，篇末为“太史公曰：余述历黄帝以来至太初而讫，百三十篇”。
司马迁自述《史记》从黄帝开始，因此以《五帝本纪》为全书第一篇。
中国远古史以传说中的三皇五帝开始。三皇是伏羲、神农、黄帝。三皇早于五帝，但司马迁《史记》没有《三皇本纪》，而以《五帝本纪》作为全书的第一篇，直接从五帝开始记载。《史记》依《世本》《大戴礼》，以黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
《史记》将黄帝列入五帝中，三皇就缺了一位。于是唐人司马贞作《三皇本纪》，补在《史记·五帝本纪》之前，将女娲补入三皇的名单中，即以包牺（伏羲之别名）、女娲、神农为三皇。
《史记》从五帝开始，不记载三皇，因为在司马迁的时代，三皇也只是传说，无可靠记载。唐人司马贞补作《三皇本纪》，首次以史书形式撰写女娲的事迹，并将他写的《三皇本纪》补在《史记·五帝本纪》之前，得到后代一些史家的认可。
三皇以伏羲为首，伏羲是龙文化的起源。他的贡献之一是“观象画卦”，《周易·系辞下传》有言：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。观鸟兽之文，与地之宜。近取诸身，远取诸物。于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”由此诞生了影响中国文明进程的“八卦”文化，后来演变为“五经”之一的《易经》，成为中华文化的经典之一。
女娲，中国神话传说中人类的始祖，是神话中的创世女神。也即她是中华民族的共同人文始祖，是中华民族伟大的母亲。女娲是伏羲之妹，与伏羲兄妹相婚，她用黄土造人
，产生人类。
神农，一说神农即炎帝。他是“农业专家”，传说为古代农业的最早创始人，所以又称“神农氏”。在传统农业大国的中国，他的地位要高于黄帝，因此两人合称为“炎黄”。
《史记》的记载以《五帝本纪》为开端，中经夏、商、周三代；周分为西周和东周，东周又分春秋和战国两个时期；周朝还有众多诸侯国，《史记》都做了规范而完整的记叙。然后是统一中国的秦朝，接着是西汉。作为生长和生活在西汉武帝时代的史学家，司马迁只能以汉朝的汉武帝时代作为《史记》的终点。
司马迁生活在西汉武帝时期，他记叙中国历史，从远古至西汉，以武帝时期为终点。
从生活的时代来说，司马迁生活在武帝时代，大致与武帝同时期辞世，《史记》只能到武帝时期结束。但是作为史家记叙整部中国史，《史记》也可以写到项羽灭亡、西汉建立时结束；司马迁可以不写西汉当代史。
司马迁以强烈的历史责任感和时代责任感，记叙了汉高祖君臣创立西汉的战争史、西汉统一天下至武帝时期的汉朝史，赞颂西汉前中期的伟大政治、经济、军事和文化成果，并总结西汉取得伟大成功之原因是做到了孔子的德治标准。治理国家必须经过三十年才能实现仁政。 （如有王者，必世而后仁——《论语·子路》） 善人治理国家经过一百年，也就可以克服残暴免除刑杀了。 （善人为邦百年，亦可以胜残去杀矣——《论语·子路》） 汉朝建立，到孝文皇帝时已有四十多年，德政达到了极盛的地步。 （汉兴，至孝文四十有余载，德至盛也——《史记·孝文本纪》）
笔者拙作《流民皇帝——从刘邦到朱元璋》第二章“汉高祖刘邦——中国第一成功的皇帝”指出：
刘邦立国称帝时，山河破碎，经济崩溃，人口稀少，满目疮痍。
关于人口，《史记·高祖功臣侯者年表》说：“天下初定，故大城名都散亡，户口可得而数者十二三，是以大侯不过万家，小者五六百户。”也即说，大城市里的人口仅剩十分之二三。农村也差不多。现知秦始皇二十六年 （前221年） 即秦统一全国这一年，官方统计的全国人口约二千万，那么经过秦末三年和楚汉五年共八年的战争，全国人口大约仅存五百万人，至多也不会超过一千万人。据《汉书》卷二八下记载，至汉平帝刘衎元始二年 （公元2年） ，即西汉灭亡 （孺子婴，居摄三年，公元8年） 前6年，距西汉统一全国 （前202年） 204年，全国人口已近六千万 （具体数字为59，594，978人） 。
自仅剩几百万到近六千万，从人口角度看可以说是重造了一个中国，而且因二百年大治，对于秦朝初年的人口来说，已是它的三倍。与隋唐比，隋文帝杨坚开皇中 （589—600） 全国人口4450万人，唐天宝十四年 （755年） 安史之乱前夕，经盛唐近140年的发展 （618年建唐） 全国人口才5291.9万人，皆比西汉的人口要少。在人口稀少的古代，人口的繁荣是国家兴旺的重要标志之一。
西汉立国初，以经济来说，经过八年战乱，已全面崩溃，大臣只能乘牛车，皇帝御车用的四匹马也配不齐一种毛色。仅半个世纪后的文、景时代，经济繁荣已超过了战国时代。库里装满铜钱，朝廷所藏的钱有好几百亿，烂了钱串子的散钱还无法计算。地方官府里的仓库里装满了粮食，朝廷所藏的粮食，新旧堆积，一直堆到露天地上。朝廷有六个大马苑，养马三十万匹。管里门的小卒都吃好饭肥肉。汉武帝即位时，接受的便是这么丰厚的经济遗产。武帝执政初期大约又经过近十年的经济积累，国力空前强大，终于具备了打垮强敌匈奴的经济基础。
简言之，汉高祖刘邦建立的西汉，加上他后裔刘秀建立的东汉，长达四百多年
（公元9—23年是王莽建立的新朝）
的封建王朝，繁荣期有三百年，超过唐代。人口发展和财富积累也超过唐代。
秦末大乱和战乱，将中国三千年创造的财富全部败光，人口降至最低数。西汉大治，创造了后世无可比拟的盛世。西汉盛世，成为千古第一榜样。西汉的伟大业绩，体现了中华民族古代的最高辉煌。因此华夏民族因汉朝的建立而自然命名为汉人，文字称为汉字，文化主体为汉文化。吕思勉先生说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。昔时民族国家，混而为一，人因以一朝之号，为我全族之名。自兹以还，虽朝号屡改，而族名无改。”
两汉的繁荣期超过迄今为止世界史上所有的其他国家。
阅读《史记》，要有正确的态度。正确的态度从哪里来？
首先是从儒道两家的经典中来。因为《史记》的文化根基是儒道两家的先进文化，因此我们作为后世的阅读者也必须以此作为自己的根基，否则便会误入歧途。例如，有学者指出某教授讲《史记》，“对正直之士
（在今天就是知识分子）
的仗义执言、光明磊落、不畏权势，一口一个‘傻’‘笨’‘憨’相贬，而对于那些指鹿为马、见风使舵、混淆黑白的奸佞小人则以聪明、智慧、灵活相叹，这样的叙述和演讲怎能不使人怀疑其学术品格呢？”
这位教授对《史记》的误读和错误发挥还表现在人们所批评的内容：对那些卓文君与司马相如感情动机的解说完全以自我心态去解构和贬低，而且不合常理，这样的创新不但有哗众取宠之嫌，而且让人感到其人文品位很低！
其次是努力提高自己的古文水平，不懂的地方要勤查辞典，不能望文生义，也可参考当今可靠的现代汉语译文。
第一，在通读全书的基础上，掌握主要内容。
主要内容：夏商周三代、春秋战国、秦国和秦朝、楚汉战争、西汉时期的重要历史发展线索；重要历史人物和重大历史事件。
正确掌握主要内容，真正读懂原作。例如鲁迅说刘邦是流氓无赖，就是没有读懂《史记》。
第二，仔细、反复阅读，掌握历史的细节；体会《史记》文字的雄深雅健和生动优美。
仔细阅读原文和注解，以此作为正确理解的基础。
历史、社会、生活由细节组成。历史细节的精彩、有趣，增加了读书的趣味和情调。这也使我们增长见识，而避免少见多怪。
二十四史以《史记》最精彩，其次是《汉书》，还有《后汉书》。《三国志》的裴松之的注，有一些精彩的细节。以上是“前四史”，此后的二十史，缺乏细节，所以枯燥乏味。
阅读《史记》要仔细，不少名家也因读书不细而没有读懂，错解《史记》。
阅读《史记》要善于掌握历史和文字的细节。司马迁喜欢“奇”，他记录的奇人奇事，世间罕闻。
第三，尊重前人的研究成果，不要随便否定前人的正确观点和评价。
自班固起，前人都一致赞美《史记》是信史。但现当代有些著名学者认为《史记》的记载不真实，例如韩信并没有谋反，韩信的军事智慧和战绩被夸大了 （连曾国藩也认为军事天才韩信攻打魏、韩的计谋是不可能实践的，《史记》虚构了他的战绩） ，否定《史记·淮阴侯列传》的真实性。或者如钱锺书说《史记·廉颇蔺相如列传》用小说的虚构笔法杜撰“渑池之会”的历史场面，还虚构不少人物的对话和细节，等等。
《史记·司马相如列传》“司马相如琴挑卓文君”，是正史唯一记载的中国古人追求自由爱情的经典篇章，却有人发表奇谈怪论，消解其积极、乐观、真诚的精神和美妙的意味。
古代人很少误读《史记》，但也有少数人误解《史记》，形成阅读史的共同错误，例如汉高祖取天下皆功臣谋士之力：
清褚人获“韩彭报施”：“汉高祖取天下，皆功臣谋士之力。天下既定，吕后杀韩信彭越英布等，夷其族而绝其祀。传至献帝，曹操执柄，遂杀伏后而灭其族。或谓献帝即高祖也；伏后即吕后也；曹操即韩信也；刘备即彭越也；孙权即英布也。故三分天下而绝汉。虽穿凿疑似之说，然于报施之理，似亦不爽。” （《坚瓠集》卷之四《通鉴博论》）
《新编五代史平话》叙述梁、唐、晋、汉、周五代史事，该书开端说：“刘季杀了项羽，立着国号曰汉。只因疑忌功臣，如韩王信、彭越、陈豨之徒，皆不免族灭诛夷。这三个功臣，抱屈衔冤，诉于天帝。天帝可怜见三功臣无辜被戮，令他每三个托生做三个豪杰出来：韩信去曹家托生，做着个曹操；彭越去孙家托生，做着个孙权；陈豨去那宗室家托生，做着个刘备。这三个分了他的天下：曹操篡夺献帝的，立国号曰魏；刘先主图兴复汉室，立国号曰蜀；孙权自兴兵荆州，立国号曰吴。”
在现当代，鲁迅说刘邦是“无赖”，郭沫若说刘邦大杀功臣，全靠韩信打天下。
鲁迅在多篇文章讽刺和嘲笑“没出息的”刘邦敬羡秦始皇，汉高祖的父亲并非皇帝，刘邦并非好种等等
，后来索性说：
汉的高祖，据历史家说，是龙种，但其实是无赖出身。
郭沫若则批判刘邦大杀功臣：
大凡一位开国的雄略之主，在统治一固定了之后，便要屠戮功臣，这差不多是自汉以来每次改朝换代的公例。自成的大顺朝即使成功了
（假使没有外患，他必然是成功了的）
，他的代表农民利益的运动早迟也会变质，而他必然也会做到汉高祖、明太祖的藏弓烹狗的“德政”，可以说是断无例外。
笔者在应征“中国文联第五届当代文艺论坛”的论文《论历史题材的文艺作品的价值趋向》中说：
鲁迅、郭沫若等人，虽然是20世纪的文化大家，但也常有失误。他们因古文水平的限制和读书粗心，误读《史记》和《汉书》的原著和古注，错误地将刘邦批作“流氓无赖”，乱说刘邦“大杀功臣”。这个错误论点，跟随者众多，包括学术大师季羡林和近年风行的历史学者黎东方等等。他们无视被誉为“信史”的《史记》极度歌颂刘邦的公正记载和评价，误导了……一批作者，反而将虽有军事天才，却因政治上的无赖、无德而成为汉庭公敌的韩信作为品德高尚的英雄吹捧，误导观众和读者。
第四，正确识别和认识《史记》的失误。
天下无十全十美的事物。因此任何伟大的经典著作，都必有失误。《史记》当然不能例外。冯友兰说：“凡研究一家哲学，总要能看出这一家哲学的不到之处，才算是真懂得这一家。”
凡阅读、学习和研究经典著作，总要能看出其不到之处，才算是真懂得此书。
《史记》的重大失误，在本书最末，即最后一章最后一节专作探讨。
对于《史记》这部著作，张文江归纳了三种读法：“一种是文学的读法，看看其中的人物故事，项羽、刘邦楚汉相争，以及鸿门宴之类。文学的读法主要读本纪、世家、列传
（尤其是列传）
，注意的是人物形象的栩栩如生。另外一种是史学的读法，不单单需要了解本纪、世家、列传，还需要了解十表和八书。史学的读法在人物活动之外，还要注意人物的社会关系，以及相关的典章制度。还有一种是哲学的读法。文学的读法理解怎么说，史学的读法理解说什么，哲学的读法理解为什么这么说，或者到底想说什么，牵涉《史记》本身的象数结构，需要理解十二本纪、三十世家、七十列传和十表八书之间的关系。《史记》是一本有志之书，司马迁本来就是易学的传人，他开创了纪传体来表述他的思想，以后的二十四史基本都承袭这一体例。”
现在一般人读《史记》用的是文学的读法，也有一部分人用的是史学的读法，用哲学的读法的人很少。
《史记》西汉 （包括楚汉战争） 部分的阅读，最好与《汉书》一起读。《汉书》记载西汉前期的历史，几乎照抄《史记》，仅有个别文字或语句略有不同。《汉书》接写《史记》中断的武帝后期至西汉末年的历史。其中最重要的是“昭宣中兴”，即汉昭帝和汉宣帝时期的精彩历史。
《汉书》也取得了极高的成就，研究者甚至认为它可以和《史记》并列，因此两书合称“《史》《汉》”，作者合称“马班”甚或“班马”。阅读《汉书》，我们对汉朝就能得到完整的了解，并领略其精湛雅美的语言。
但是对比《史记》原著，《汉书》抄录《史记》的篇章，做了一些错误的删节。班固未能体会《史记》被他删去的原文的精彩，钱锺书《管锥编》对此常有精彩的批评。
第五，研究《史记》的方法。
有的读者在阅读《史记》的基础上，还想开展研究。关于《史记》研究，王国维指导学生说：
（王国维的学生姚名达）颇欲研究《史记》，……先生谓曰：“治《史记》仍可用寻源工夫。或无目的的精读，俟有心得，然后自拟题目，亦一法也。大抵学问常不悬目的，而自生目的。有大智者，未必成功；而慢慢努力者，反有意外之创获。”
当一九二六年九月二十二日，名达复见静安先生于清华园。翌日，再问研究《史记》之法，仍谓寻源工夫，必有所获。
王国维先生的以上教导，字字珠玑，是所有好学青年的指路明灯。无目的的精读，不悬目的，而自生目的；有大智者，未必成功，而普通的读书人，只要慢慢努力，必有意外之创获；阅读经典可用寻源工夫。姚名达先生听了王国维先生的教导，领悟到“先生治史，无往不为穷源旁搜之工作，故有发明，皆至准确”。