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在高速度发展的现代社会中，电力工业在国民经济中的作用已人所共知：它不仅全面地影响国民经济其他部门的发展，同时也极大地影响人民的物质与文化生活水平的提高，影响整个社会的进步。
人类社会中使用的能量的来源分为一次能源与二次能源：一次能源指的是由自然界直接提供的能源。例如，煤、石油、天然气所含的化学能，U 235 的同位素所含的核能，流动的风的动能及高处的水的势能等；二次能源指的是将一次能源转换后生成的能源，例如上述一次能源可在发电厂中转换为电能，电能就是二次能源中的一种。
按利用一次能源的形式与转换过程的不同，可将发电厂的形式分为下列四类：
①火电站。其下又分为凝汽式电站和热电站。后者除发电外还兼带供热。此类电站是将燃料燃烧后使其化学能经热能、机械能等中间变换形式最终转换为电能。
②核电站。其使用的燃料为核燃料，因此称为核电站。其能量转换过程的最后部分仍包括热能→机械能→电能的转换，因此，可以视核电站是一种极为特殊的火电站。
③水电站与抽水蓄能电站。其一次能源为水的势能。普通水电站仅实施由水的势能向电能的单向转换，即只能发电。抽水蓄能电站还可在电力系统负荷低谷区将下库尾水抽至上库，即实现电能向水的势能的逆变换，起到了蓄积能量的作用，实质上是一种利用水的势能构建的特大容量的“蓄电池”。
④其他形式电站。风力发电场，太阳能电站，地热电站和潮汐电站。它们都属于清洁能源发电，随着环境保护要求的提高，作为清洁能源电站在电力系统中的比例将迅速增大。