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表面力是作用在流体体积表面上，大小与面积成正比的力。这种力需要有物理接触，才能进行力的传递。属于这类力的有：流体间的摩擦力和压力，以及固体表面对流体的压力。设Δ f 为作用于微小平面Δ A 上的表面力。一般情况下，该力的方向与微小平面Δ A 的法线方向成一夹角 α 。可将此力分解为与表面垂直的法向分力Δ P 和与表面相切的切向分为Δ T ，因为流体内部不能承受拉力，所以法向分力Δ P 只能是压力，因此
式中， p 称为面积上平均压应力，简称平均压强； τ 称为面积Δ A 上的平均切应力。如果面积Δ A 无限缩小趋近于零，则
p 及 τ 称为点上的压强及切应力。从以上分析可知，流体受质量力和表面力两类力的作用，在一般运动中，这些力都是存在着的。但在一些特例中，可能只存在其中的某几个。正确分析作用在流体上的力，是研究流体平衡和运动规律的基础。