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在今天的河南淇县、卫河一带，有一处古书所记的“牧野之地”，是周王朝的建立者周武王当年战胜殷商军队的地方。根据后世史官的记录，牧野之战中的殷、周军队实力和人数都悬殊，周人之所以能以少胜多，取得关键性的胜利，所凭借的除了周武王出众的军事才能，更有他的父亲周文王施行德政所赢得的民心。周文王曾由商纣王授命，出任管理陕西地区的“西伯”。在职期间，他以身作则、广施教化，赢得了四方民众的信任和追随，而商纣王则暴政频出，最终导致人心离散、王朝覆灭。这一“德”一“暴”之间，折射出中国政治史和思想史上的一次里程碑式的跨越——殷周之变。
延续了五百多年的殷商王朝曾盛极一时，拥有强大的军事力量和高超的生产力水平，商王不仅统治着中原地区的广袤土地，还拥有对周边的鬼方（今陕西周边）、羌方（今甘肃、青海一带）、巴方（今川渝地区）等从属国的领导权。然而，商人笃信鬼神，每当有祖先祭祀、贵族丧礼、宗庙奠基等重要事件时，都会大规模地杀戮来自周边方国的俘虏。在今天的河南安阳殷墟遗址上，考古学者发现了数以千计的羌人遗骸，且多是残骨，可见商朝当年的屠戮之风。根据司马迁的描述，最后一任商王纣刚愎自用，不仅将进谏的大臣做成肉酱，还大兴炮烙之刑，导致原本积重的民怨更加沸腾；而周文王则主动献出一片自己管辖区内的土地，换取了商王同意废除炮烙酷刑，同时也为周家获取天下赢得了民心。最终，在周及四方诸侯联合军队的进攻之下，殷商王朝灭亡，周武王在镐京（今西安）建都，一个崭新的周王朝就此诞生。
在建国之初，周人就旗帜鲜明地表达了对战争和杀戮的反对：《诗经·周颂·武》一诗中明言“胜殷遏刘”，即战胜殷商、停止杀戮之意；在陕西周原遗址的一些周初墓葬中，还发现了刀刃被人为弯折的随葬兵器，反映出周人追求和平的意愿。为了尽快结束不同部族之间的对立，团结农耕生产的力量，周武王及其弟弟周公旦开启了一场中国历史上影响深远的政治改革。他们继承了殷商人的分封、礼仪、文字等传统，摒弃了旧时以战争和祭神为主的统治方式，将国土分封给王族和功臣，建立起大大小小的诸侯国。各国一方面完全自治，可依据本国特色制定政策，一方面依靠并拥护周天子居中维和，并通过联姻、宴饮、外交、进贡等方式加强彼此以及与周天子的联系。通过广泛的通婚以及嫡长子继承和媵嫁制度的保障，周朝一步步建立起了庞大的血缘关系网络，普天之下皆宗亲的“家天下”局面最终形成。
在以血缘和农业为基础的周代社会，人与人、人与自然之间的上下秩序和彼此和谐，成为维系国家稳定和发展的核心理念。在庄严的典礼和悠扬的乐声中，一个“以礼主别，以乐合同”
的“礼乐文明”诞生了。《诗经》所记载的，便是礼乐时代的歌唱，它分为风、雅、颂三类，其中国风采自各诸侯国，雅来自宫廷乐师和公卿贵族，颂则是追溯祖先事迹的祭歌。