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0～3岁这段时间，不仅在一个人的童年，更在一个人的整个生命过程中占有非常特殊的地位。人出生后仅用三年的时间，就完成了人的生命历程中最富有里程碑意义的离开母体、独立行走、初步连接社会三步跨越。一个呱呱坠地的柔弱小生命逐步掌控自己的身体、探索周围的世界，并在与外界日益增多的交流中，与他人建立起亲密的关系。这一切为其成长为完整意义的人及其终生的发展奠定了重要基础。
刚刚出生的婴儿，是一个十分孱弱的个体，知识经验缺乏，且自我照顾和自我保护能力弱，不具备独立生存的能力，必须依赖于成人生存和生活。正是婴幼儿的这种依赖性，决定了成人要为他们提供必需的生活环境与条件，要给予他们精心的照顾与养育，这是婴幼儿得以生存和健康成长的重要保证。有关这方面的工作，通常称为保育工作。
“保”指保护，“育”有生育、养育、培育之意。综合起来，0～3岁婴幼儿保育即指成人（家长或保教人员）为0～3岁婴幼儿提供生存与发展的有利环境和物质条件，给予婴幼儿精心的照顾和养育，以保护和促进婴幼儿身体和机能正常发育和良好发展。保育包括对婴幼儿身体、心理及社会适应能力的保护和培养。如对婴幼儿各个年龄段生理发展情况的关注，营养获得及膳食平衡的了解，科学喂养、日常生活（如睡眠、大小便）的照顾及规律的培养、衣饰的选择、日常卫生保健、疾病的护理、心理发展的关注与调节等。保育由家庭和托幼机构共同完成。
0～3岁婴幼儿教育指成人（家长或保教人员）根据0～3岁婴幼儿的生理和心理发展特点而进行的有针对性的指导和培养，以促进婴幼儿多元智能、情感、社会性等方面的良好发展，为其健康人格的形成打下良好的基础。
0～3岁婴幼儿保育和教育虽然是两个不同的概念，但它们对婴幼儿的发展具有整体性的影响。婴幼儿的身心发展是一个统一的整体，应该保教结合，教养并举。
0～3岁婴幼儿年龄的特殊性，决定了这个阶段的保育与教育（简称“保教”）有别于其他年龄段。此阶段的保育与教育的特点主要体现在以下方面。
0～3岁婴幼儿保育与教育对象为0～3岁婴幼儿及其家长。
0～3岁婴幼儿保育与教育的第一对象是0～3岁的婴幼儿。现代心理学研究证明，个体3岁前获得的经验对其一生的影响非常深远。如果3岁前的环境和教育处置不当，将会对个体成年后的发展造成不利影响。人类的绝大多数“敏感期”或“关键期”都在0～3岁。
家庭是婴幼儿成长的摇篮，我国3岁以下婴幼儿90%以上都在家中被养育，家长是直接的婴幼儿早期保育与教育实施者，家长是否接受教育和培训直接影响婴幼儿的健康发展。因此，0～3岁婴幼儿保育与教育对象还包括婴幼儿的家长，让家长通过保教指导与服务获得教养知识与经验。
这里的保教主体指负责具体的保育与教育工作的人。保教人员和广大的家长都是婴幼儿保育与教育活动的主体。
从内容上看，0～3岁婴幼儿保育与教育包括针对婴幼儿生理（如早期营养与喂养、卫生与保健等）和心理（如语言、动作、认知和社会性等）两方面的系统教养活动，以保育为主、教育为辅。
从方法上看，0～3岁婴幼儿保育与教育必须针对这一年龄段婴幼儿的年龄特征、身心成长规律，关注个体差异，以个别教育为主，因材施教。
0～3岁婴幼儿保育与教育事业的具体实施和管理工作由多个主体负责，包括教育、卫生、计生、社区、家庭……各有分工，各负其责，具有跨部门、跨行业、跨学科的特点。
学前教育是现代国民教育体系的重要组成部分，是学校教育和终身教育的奠基阶段。0～3岁婴幼儿保育与教育是学前教育的重要环节，是整个教育的起点和开端。重视婴幼儿的保育与教育，对促进婴幼儿的后续学习和终身发展，以及提高国民整体素质具有十分重要的意义。
0～3岁婴幼儿保育与教育对个体的主要作用如下。
1.利用关键期所带来的教育契机，为个体终身发展奠定基础
婴幼儿时期是人许多方面发展的关键期，在这一时期进行科学的保育和教育，可以充分发掘人的潜能，从而对其一生的成长与发展产生不可估量的作用。相反，如果剥夺婴幼儿正常接受保育和教育的权利，在其成长关键期放弃教育，任其发展，他们就会丧失学习的最佳时机，日后想要学习关键期内的某项事物，不仅要付出更多的心力和时间，而且可能难以取得令人满意的成效，有时造成的损失是终身都无法弥补的。
2.对早期处境不利的儿童提供补偿，使他们实现正常发展
处境不利的儿童主要指处于弱势群体的儿童，如果处境不利的儿童早期不能受到良好的教育，将在人生最初十分关键的几年“输在起跑线上”，从而为其人生的后续阶段发展的不利埋下恶性循环的伏笔。对处境不利的儿童提供教育补偿，会促进他们实现正常发展。英国的确保开端计划、美国的早期开端计划，均是面向处境不利儿童的早期补偿教育计划。
3.及时干预补偿儿童的先天不足与缺陷
遗传、营养、意外伤害等因素导致一些儿童先天不足，或出现某种生理或心理缺陷。通过对脑损伤病人的研究发现，儿童早期大脑具有良好的修复性。将儿童失语者和成年失语者进行比较，无论在语言恢复的速度还是程度上，前者明显优于后者，甚至通过训练，前者有可能得到完全的恢复。在5岁前，如果大脑左半球语言中枢受到损伤，且面积较大，通过某种训练，大脑右半球与之相对应的区域可能产生替代性功能，使语言中枢转移。如果儿童先天斜视，在3岁前予以科学矫正，通过大脑的修复作用，其视觉的立体感就可以得到恢复；如果错过这个时机，就将形成永久性的立体盲。
大脑的可修复性告诉我们，儿童大脑的发展很大程度上受后天环境的影响和制约，且因为大脑可塑性和儿童发展关键期的存在，所以一般情况下，对儿童身体和神经系统施以刺激，能促进其大脑的发展。对那些身体机能有缺陷的儿童进行康复训练，更容易将问题消除在萌芽状态，产生较好的弥补效果，甚至使问题得以完全改善，从而为儿童的后续发展奠定良好的基础。
4.提高家庭教育的质量，改善婴幼儿成长的家庭环境
与其他任何时段和任何类型的教育相比，0～3岁婴幼儿的教育与家长的联系是最密切的，因为家长本身就是0～3岁婴幼儿教育的教育对象之一。我国目前仍有一定比例的婴幼儿家长得不到科学的早期教育指导，这些家长认为3岁前的孩子能够吃饱穿暖、不生病就足够了，不懂如何对婴幼儿进行科学教养。家长通过参与0～3岁婴幼儿教育活动，能学到如何在家庭中教育婴幼儿，改善婴幼儿成长的家庭环境，从而提高家庭教育的质量，促进婴幼儿的发展。
0～3岁婴幼儿保育与教育对社会的作用主要体现在以下几方面。
1.从源头上提高人口素质，为社会发展奠定人才基础
提高人口素质不仅是实现公民的全面发展、追求生命真正价值的必然要求，也是在为社会发展创造更好的人才基础。0～3岁婴幼儿保育与教育的实施，将提高人口素质的工作提前到生命的最初阶段，这样可以为后续各阶段的教育工作打好基础，为社会发展奠定人才基础，从而提高社会发展的效率。
2.对早期处境不利的儿童进行教育补偿，有利于促进社会公平
对处境不利的儿童进行教育补偿，是世界各国早期教育发展的重点领域，已经成为改善社会处境不利的家庭和人群代际恶性循环的有力措施，很多发达国家都将其提高到国家发展战略的高度。例如，美国的早期开端计划、英国的游戏小组运动、泰国的社区幼儿教育、日本的天使计划、印度的菩提计划、新西兰的普伦基特计划、菲律宾的“家长作用促进会”项目、加纳的“儿童不能等待”国家行动计划、秘鲁的“3岁前的娃娃之家”工程等。
美国幼儿教育家大卫·维卡特等进行了一项长达20多年的关于早期教育的社会效益的研究。研究表明，良好的早期教育有利于打破不利处境中儿童贫困愚昧的恶性循环，对他们成年以后的个人发展和就业都有积极的意义。早期教育补偿的投入与产出比是1∶7.61，即在学前期每投入1美元，会对儿童以后的发展产生7.61美元的效益。
从实际情况来看，如果政府大力对早期教育事业进行投入，尤其是对早期处境不利的儿童进行教育补偿，能够促进处境不利儿童的身心健康发展，维护社会的公平和稳定。
3.强化社区的社会服务功能，促进社会的良性发展
近年来，随着我国市场经济的飞速发展，人们的生活节奏越来越快，客观上造成社区内人与人之间的联系越来越少。原本社区应当具备的一些特点，如居民之间共同的意识和利益，以及较为密切的社会交往等，表现得越来越不明显。0～3岁婴幼儿保育与教育的出现，恰好有利于解决这个问题。0～3岁婴幼儿早期教育主要依托社区进行，把不同的家庭集中到社区早期教育中心，并通过围绕早期教育问题共同学习、互相探讨，促进社区成员之间的深入交往和交流，从而强化社区的社会服务功能，促进社会的良性发展。