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辨症论治，即通常所说的对症治疗。人类在长期与自然的相处中，经历风雨寒暑的洗礼，表现出疼痛、发热等病证，为了缓解这些症状，人类发明了针灸、药物，这就是最早的对症治疗，也是医学的萌芽阶段。在中医学的发展中，这一现象尤为突出，由于“主症”是患者最痛苦的症状，亟待解决的问题，治疗必然围绕其展开。在《黄帝内经》《神农本草经》等早期的中医学著作中，虽然没有明确提出“对症治疗”一词，却没有忽视对症治疗的作用。如《素问·标本病传论》所言“治标”的思想，其实就是一种对症治疗。再如《金匮要略》中“痛而闭者，厚朴三物汤主之”“小便不利，蒲灰散主之，滑石白鱼散、茯苓戎盐汤并主之”，亦为对症治疗的体现。另外，我们发现中医学所说的“病”，往往都是根据“主症”而命名的，如咳嗽、水肿、腰痛等，对于这类疾病的治疗，实际上仍然是围绕患者的主要症状开展的，并未脱离对症治疗这一核心思想。对症治疗在西医治疗体系中也有着举足轻重的作用。对于危急重症的患者，出现心跳呼吸骤停等危及生命的情况时，应立即采取各种有创或无创的抢救措施，恢复心跳与呼吸；或如病毒性感冒，大多采用非甾体抗炎药解热镇痛，或抗组胺类药物、止咳化痰类药物，以对症治疗为主。
其实无论中医还是西医，治疗的首要目的就是缓解患者的痛苦，只是缓解的方法各异，对症论治是否应该被取代，我们必须重新审视这个问题。“头痛医头，脚痛医脚”一直以来是形容庸医、下工的代名词，在中西医学的对比中，还往往被用来引证西医治疗的短浅。而其实我们仔细琢磨这个“头痛医头”，头痛时“医头”是指治疗的首要目的——缓解头痛。因此，对于临床症状复杂的患者，抓主症，解决主要矛盾可以较快地缓解其不适，为后续的治疗提供良好的基础。中医古籍中的许多验方、效方都是对症治疗的经验总结，对于危急重症，临床亦要迅速稳定患者的生命体征，改善患者症状，乃中医“急则治其标”之法。因此，在从根源治疗疾病的同时，有针对性地选择对症的药物，以求能直达病所、事半功倍，这也是患者所能即刻感受到的疗效，正是对症治疗的优势所在。
对症治疗是临床取得疗效的捷径，然而并不意味着其可以作为诊察疾病的唯一方面。医学的进步虽然大多是靠对症治疗的方法积累经验，然而当发展成为今天系统化、多样化的辨治体系时，我们对于对症治疗的认识不应再局限于“有是症用是药”。对于症状我们亦要认识其病机，做好对症下药，《伤寒论》中“观其脉证，知犯何逆，随证治之”即强调我们要见病知源，判断症状形成的病因病机。再如《伤寒论》记载“伤寒中风，有柴胡证，但见一证便是，不必悉具”，这里的“证”同“症”，柴胡证即是指“往来寒热、胸胁苦满、嘿嘿不欲饮食、心烦喜呕”诸多症状，需判断其症状的病机属于“少阳枢机不利”，方能药到症除。再以腰痛为例，临床治疗时需要辨识病因病机。若是慢性腰痛，中医一般分为风湿、寒湿、湿热、肾虚等多种致病因素，临床中应进一步结合腰痛的性质、加重缓解特点等综合分析腰痛的病机，指导治疗；若是急性腰扭伤导致的腰痛，则内科判别毫无意义，可以通过针灸、理疗、整复、中药外敷手段有效解决；若是尿路结石引发的腰痛，可采用清热利湿、化石通淋中药，必要时还可应用外科手段碎石治疗。总之，对症治疗理念是中医临床的重要法则，我们当给予其充分的理解和应用，并不断地与时俱进，在实践中做到对症辨机论治，避免以偏概全，以缓解患者痛苦，突出中医特色疗效。