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八纲是阴阳、表里、寒热、虚实，都是二分法。八纲辨证虽然简单，却是中医第一个完整的辨治体系，在八纲辨证看来，世间疾病不是阴证就是阳证，不是表证就是里证，不是寒证就是热证，不是虚证就是实证。
西医学叫作的诊断，中医称之为辨证。证由病位、病性构成。辨证论治，辨证就是在找病位、病性的过程。如经纬相交，有病位、病性才能构成一个证。在八纲辨证体系下，病位是表、里，大的病性是阴、阳，因此八纲辨证体系下，世间疾病只有4个证，分别是表阳证、表阴证，里阳证、里阴证。
《医宗金鉴·伤寒心法要诀》提出：“漫言变化千般状，不外阴阳表里间。”就是强调八纲辨证（见表1），世间疾病千变万化，万病不离其中，病性无非阴阳，病位不越表里，辨证就是辨阴阳、辨表里。
表1 八纲辨证示意图
八纲辨证体系下，病位非表即里。古人常有“汗之不解则下之”的错误，这体现了古人表里辨证的思维。一个发热患者，病位无非表里，如果是表证，汗之就能解，汗之不解则说明病位并不在表，不在表，就在里，所以给予里证的下法去治疗。“汗之不解则下之”虽是一种错误的治疗观，但反映了古人采用的是八纲辨证，认为病位只有表证和里证。
《汉书·艺文志》曰：经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。及失其宜者，以热益热，以寒增寒，精气内伤，不见于外，是所独失也。
我们经常讲，通过这段话，能够看出中医治病的逻辑。
中医认为人体生病，是因为感受了邪气，邪从外来，侵袭人体，正邪交争而引起机体内环境的紊乱，中医称之为阴阳不和、阴阳不平衡，具体表现为寒热、虚实的紊乱。所以中医治病，辨别正邪交争的表里（浅深）病位，利用药物的寒热、虚实偏性，以偏纠偏，使人体达到不寒不热、不虚不实的状态，祛邪外出，恢复阴阳平和。从中也能得出一个结论，中医有两大治则，分别是扶正祛邪、调和阴阳。
“本草石之寒温，量疾病之浅深”“以热益热，以寒增寒，精气内伤、不见于外”，都体现了寒热、表里的辨证，说明经方本身就是八纲辨证。
《扁鹊见蔡桓公》中有“君之疾在腠理不治将恐深”，其实反映了邪从外来，是逐步深入的过程，就像温病卫气营血辨证所提到的“卫之后方言气，营之后方言血”，是一个由轻到重、由浅入深、由表入里的过程。临床辨证，辨病性阴证阳证之外，还要辨病位，即《汉书·艺文志》中说的“量疾病之浅深”，疾病的病位是有浅深、表里的。
56.其小便清者，知不在里，仍在表也，当须发汗。
44.太阳病，外证未解，不可下也，下之为逆，欲解外者，宜桂枝汤。
91.伤寒，医下之，续得下利，清谷不止，身疼痛者，急当救里；后身疼痛，清便自调者，急当救表。救里宜四逆汤，救表宜桂枝汤。
106.其外不解者，尚未可攻，当先解其外；外解已，但少腹急结者，乃可攻之，宜桃核承气汤。
285.少阴病，脉细沉数，病为在里，不可发汗。
张仲景的《伤寒论》条文中也蕴含着大量的表里辨证内容，上述条文，都在强调病位的表里辨证，说明仲景六经辨证体系中蕴含着丰富的八纲表里辨证内容。
古人在应用八纲辨证过程中，发现表证、里证的2个病位并不能完全指导临床，病位需要发展完善，才能更好指导临床，于是张仲景在前人基础上，经过临床实践，在病位表、里之间，加入了半表半里的病位，从八纲辨证体系的2个病位（表、里）发展形成了3个病位（表、半表半里、里）。
半表半里病位是经方的重要概念之一，也是历代伤寒学家探讨的焦点。明确提出“半表半里”一词，始自宋代成无己的《注解伤寒论》。虽然《伤寒论》中没有“半表半里”这4个字，只有“半在里半在外”，但不能否认《伤寒论》中没有半表半里概念。
半表半里具体体现在第148条。
148.伤寒五六日，头汗出，微恶寒，手足冷，心下满，口不欲食，大便硬，脉细者，此为阳微结，必有表，复有里也。脉沉，亦在里也。汗出为阳微，假令纯阴结，不得复有外证，悉入在里，此为半在里半在外也。
半表半里是邪气由表入里过程中的独立病位，介于表、里之间，非表非里。仲景在第148条提出，成无己在《注解伤寒论》中明确提出“半表半里”一词，是对张仲景“半在里半在外”的高度凝练。虽然仲景并没有提出半表半里一词，但不能否认《伤寒论》蕴含半表半里的概念和辨证。
表2 六经来自八纲示意图
从病位而言，世间疾病分为三类：表证、里证、半表半里证。从病性而言，世间疾病无非阴证、阳证。3个病位各有阴证、阳证，二三得六，构成了6个诊断，从八纲辨证体系的4个证发展成了6个证，即六经辨证（见上表2）。