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脏腑生理功能的衰退是机体衰老变化的根本原因，也是老年生理的主要特点。老年人在脏腑、阴阳、气血、精神、形体外貌和动作起居等方面的变化，可归纳为以下五个方面。
人体阴阳气血之盛衰，形体百骸的壮羸，都取决于脏腑功能的强弱。人的脏腑功能实际在老年到来之前就已开始衰退，而且随着年龄的增长，衰退会按照一定的规律不断加重，最终导致脏腑薄脆。《灵枢·天年》指出：“四十岁，五脏六腑、十二经脉皆大盛以平定，腠理始疏，荣华颓落，发颇斑白，平盛不摇，故好坐。五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始减，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈惰，故好卧。七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”
从五脏的生理功能来看，肝的疏泄功能与人体气机的调达顺畅、升降出入密切相关。气机的调畅关系到情志、消化、血运及水道的正常。五十岁后，肝气始衰，故常寡言少欲，多疑善虑，急躁易怒，失眠多梦，嗳气腹胀，食纳减少。心主血脉、藏神功能与人体的血运、神志密切相关。六十岁后，心力不济，心血不足，故常心悸、气短，脉或弦或迟，面色㿠白，形体清癯；神不守舍，则健忘惊惕，失眠或言语善误。脾主运化升清功能与人体的气血生化、肌肉四肢密切相关。年老以后，脾气逐渐虚弱，至七十岁后，脾气更虚，故常有神疲乏力、头晕目眩、纳呆乏味、脘腹作胀、肌肉瘦削、唇淡无华等。肺主气、司呼吸、通调水道功能与人体的呼吸、肌腠皮肤润养密切相关。老年人肺气渐弱，特别是八十岁以后，肺气甚虚，故常见呼吸微弱，胸闷气短，唇青舌紫，不耐劳作，皮肤枯燥，易感外邪，痰涕多，嗅觉差，甚至小便失畅。肾藏精生髓、主水功能与人体内水液平衡、纳气协调呼吸及神志密切相关。到了老年，随着肾气的虚衰，五脏六腑生化功能亦相继减退，表现为生殖器官萎缩，性功能逐渐消失，精神疲惫，腰膝酸软，记忆力减退，呼吸气短并随劳加重，步态不稳，牙齿稀疏脱落或易于折断，牙根外露，毛发变白或枯槁不荣，耳聋失聪，眼睑浮肿，目下如卧蚕，小便排出无力，夜尿频繁，大便秘结或滑泄等。若发展至肾精枯竭，不能化生阴阳，濡养脏腑，即《灵枢·天年》“九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚”之时，则脏腑百脉空虚而天年将尽。
因此，以五脏为核心的脏腑功能亏虚是人体衰老的根源。老年人阴阳气血衰少，抗邪能力低下，易于发病而难于康复，故有“虚若风烛，百疾易攻”之说。
《素问·生气通天论》云：“阴平阳秘，精神乃治；阴阳离决，精气乃绝。”人体的生理功能活动，以阴阳协调、平衡为健康的保证。老年以后，新陈代谢功能衰退，脏腑、气血的阴阳平衡失调，在生理上会出现多种衰老的征象。《素问·阴阳应象大论》载：“年四十，而阴气自半也，起居衰矣。年五十，体重，耳目不聪明矣。年六十，阴痿，气大衰，九窍不利，下虚上实，涕泣俱出矣。”从阴气亏虚描述了老年生理变化的特点。孙思邈《千金翼方·养老大例》载：“人年五十以上，阳气日衰，损与日至。”朱丹溪《格致余论·养老论》亦指出：“人身之阴，难成易亏，六七十后，阴不足以配阳，孤阳几欲飞越。”“夫老人内虚脾弱，阴亏性急，内虚胃热则易饥而思食，脾弱难化则食已而再饱，阴虚难降则气郁而成疾。”以上分别从老年人阳气衰、阴不足两个方面论述了老人阴阳失调的生理变化特点。
人之气血阴阳在营养脏腑、维系其功能活动的过程中不断被消耗，又不断地从饮食物里得到生化和补充，老年以后，这种正常的生化供求关系便难以继续维持。因此，与小儿为“稚阴稚阳之体”相比，老年人就称得上是“残阴残阳之身”了。残阴残阳就是老年人的基本生理特点。这一基本生理特点直接影响着一切老年病的发生、发展和转归，有时甚至起着决定性作用。
老年人脏腑薄脆，精气匮乏，阴不能营守于内，阳不能卫护于外，适应能力和防御能力都比较低下，即所谓“腠理不密，卫外不固”，容易感受外邪而发病，正如《养老奉亲书》所说“神气浮弱，返同小儿”“易于伤动，多感外疾”。老年人易感外邪主要表现为如下特点：
1.易感阴邪 老年人正气虚衰，以阳气不足较为突出。阳虚不能温运气血，寒自内生，“阴得阴助”，故外感常以寒、湿阴邪居多，再加上从化，因此，老年人风寒感冒、寒凝腹痛、寒湿吐下及寒痹、湿痹等阴邪引起的病证较多。
2.微邪即感 老年人形体虚羸，不耐寒温，正常气候的变化也可成为致病的原因。《锦囊秘录》说：“虚为百病之由……正气弱者，虽即微邪，亦得易袭，袭则必重，故最多病，病亦难痊。”故临床每遇节气迭变之时，老年人患时令感冒、夏月中暑、秋冬喘咳等病的发生率都明显高于青年人，而且患病之后常常由急转慢，延久难愈。
3.感邪深重 《医原纪略·风无定体论》载：“邪乘虚人，一分虚则感一分邪以凑之，十分虚则感十分邪。”这表明，正气虚弱的程度决定着感邪的浅深轻重。因此，老年人脏腑虚衰，气血不足，感受外邪时年龄越大，感邪越重，具有“感邪深重”且随龄递增的特点。临床上，年龄愈大的老人，当感受外邪侵袭后，愈容易在出现恶寒、发热、头痛、身痛等一般表证的同时，呈现既吐且利、大汗出、脉反沉或微细欲绝等心肾功能衰减的全身性虚寒证候。
老年人由于心力渐退，肝胆气衰，疏泄和决断功能不力，思想意识和精神活动低下，加上政治、经济、文化、家庭、交际等多种社会因素的影响，对生活的兴趣、未来的寄托及精神刺激的耐受能力不如青壮年人，较容易产生异常情感，并为异常情志所伤而发病，临床表现为健忘、语言善误、寤寐失调、视听不稳、情志抑郁、性情不定等。《千金翼方·养老大例》曰：“人年五十以上……日月不等，万事零落，心无聊赖，健忘瞋怒，情性变异……”《老老恒言·省心》亦载：“老年肝血渐衰，未免性生急躁，旁人不及应，每至急躁益甚。”
老年人容易产生的异常情志，大体而言，主要有以下两类：
1.性情不定 老年人与青壮年人相比，性格不够稳定，情绪容易变化，即所谓“性气不定”。老年人持有一定的经验，容易形成独特的心理模式。其情志态度、好恶习惯等常是经历的概括，容易表现得主观、自信，或保守、固执。当经验脱离实际，客观不能符合主观时，又会产生精神上的压力，表现为急迫、沮丧，或自卑、自怜而喜怒无常。《千金翼方·养老大例》曰：“老人之性，必恃其老，无有籍在，率多骄恣，不循轨度。忽有所好，即须称情。”《养老奉亲书》也提出老年人“形气虽衰，心亦自壮”，但毕竟力不从心，当“不能随时人事遂其所欲”的时候，又“咨煎背执，等闲喜怒，性气不定，止如小儿”。
2.情志抑郁 老年人与青壮年人相比，还容易产生忧、思、悲、哀、惊、恐等负性情感而情志抑郁。因为老年人经历了沧海桑田，酸甜苦辣，荣辱富贱，常常沉溺在回忆过去有留恋也有遗憾的情感之中，即使境遇顺利者，也难免“夕阳无限好，只是近黄昏”的感慨。如果境遇坎坷，家庭不和，志愿不遂，或疾病伤害，亲友死别，甚至天灾人祸，意外损伤，势必怨嗟烦恼，忧思悲哀或惊恐不定，产生所谓的“老朽感”“孤独感”“被遗弃感”“忧郁感”甚至“死亡感”，而表现得心灰意冷、郁郁寡欢，或爱唠叨、爱发脾气，或怕痛恐病、经常自寻烦恼，或猜疑他人、对他人的行为总爱追根问底。如果怀疑受到了别人的冷落挖苦，就闷闷不乐，甚至感到生不如死。正如《格致余论·养老论》所言：“夫老人内虚脾弱，阴亏性急……至于视听言动，皆成废懒；百不如意，怒火易炽。”老人忧思太过，所欲不遂，常多疑善虑，或悲伤哭泣，神情不安，夜不能寐。
老年人因年暮志衰而易伤七情。七情所伤不同于外感六淫之邪，先伤肌腠皮毛，而是直接影响脏腑经络功能，造成阴阳气血失调，即《灵枢·百病始生》所说：“喜怒不节则伤脏，脏伤则病起于阴也。”因此，老年人的情志变化直接影响着许多内伤疾病的发生和发展。有资料表明，精神情绪的不安和紧张，不但会使血压增高，也会使血中胆固醇含量过高。持续的精神紧张，可使肾上腺皮质类固醇分泌过多，抗体形成减慢，身体免疫力降低，内环境稳定性破坏，而容易发生许多疾病。临床上，过喜伤心，神散不藏而失眠、心悸；大怒伤肝，肝阳暴涨而中风昏仆、眩晕头痛、耳鸣耳聋、呕逆吐血；忧思悲哀，肺脾气塞，心气郁结而胸闷心痛、腹胀纳呆，甚至如痴如呆，发为癫疾；恐惧伤肾，神无所归而惊悸怔忡、失眠健忘、癫狂昏厥等。这些在老年人是屡见不鲜的。有的时候，大喜、大怒之类情志变化，甚至可以成为老年人猝死的原因。
老年人脾胃虚弱，易生积滞，容易出现食欲减退，受纳减少。此外，老年人牙齿松动，咀嚼困难，或儿孙孝敬，食纵口福，调养身体，进补无度，以及兴居怠情、饮食不洁、偏食五味、嗜好烟酒等，亦是积滞易停的不可忽略的原因。临床上经常出现口淡纳呆、脘胁疼痛、恶心呕吐、嗳腐吞酸、腹痛泄泻、腹胀便秘等脾虚积滞的疾病。