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香刺激人的嗅觉，给人带来精神上的愉悦，焚香会产生云雾缭绕、犹如置身仙境的情景，营造出一种特殊的宗教气氛。古往今来，香在道教和佛教中被广泛运用，香所具有的辟邪疗疾、修性养生等多种作用得到充分发挥。
在道教炼养术中，香被称为药，是修行的必要辅助品。道教认为天然香料吸收了天地之精华与自然之灵气，清净至要。道教所用香大概有十种，分别是返风香、七色香、逆风香、天宝香、九和香、返魂香、天香、降真香、百和香、信灵香，各种香均有不同的寓意，道教对不同场合使用的香都有明确规定。
在道教修炼方法中，香汤沐浴是重要方法之一。道教专门定了“沐浴吉日”，告诫信众们按照黄道吉日去沐浴香汤，起到保健养生的作用。道教沐浴的香汤，通常以五种香料调配而成，俗称“五香”，是从兰草、白檀、白芷、桃皮、柏叶、沉香、鸡舌香、零陵香、青木香等多种香料中选取五种进行调配，形成五香汤，以期达到洗涤身垢、外以净身、内以净心、预防疾病的目的。
道教持香修道重在启发心智，具有一定的精神寓意，指引人的心灵达到超自然的境界，从而使人的心灵得到解脱，获得“心”香。道教称香有太真天香八种：道香、德香、无为香、自然香、清净香、妙洞香、灵宝慧香、超三界香。这八种香不是普通的香料，而是人的“心”香。宁全真在《上清灵宝》言：“道香者，心香清香也。德香者，神也。无为者，意也。清净者，身也。兆以心神意神，一志不散，俯仰上存，必达上清也。洗身无尘，他虑澄清……以火焚香者，诚发于心也。”
佛家认为“香为佛使”“香为信心之使”，所以焚香上香几乎是所有佛事中必有的内容。从日常的诵经打坐，到盛大的浴佛法会、水陆法会、佛像开光、传戒、放生等佛事活动，都少不了用香。佛教的香料种类非常丰富，几乎涉及所有的常用芳香植物。早期的佛教经书中记载了许多品种，如檀香、沉香、龙脑香、乳香、安息香、牛黄、郁金、丁香、桂皮、鸡舌香、白芷、苏合香、甘松、茅根、藿香、婆律香、苇香、香附子等。与道教不同，佛教非常推崇檀香，认为其不仅能治疗疾病，而且能给人带来快乐。佛家还用檀香油配制香条，檀香油同时可作药用，用于治疗各种疾病。
由于佛教所用绝大多数的香料本身就是药材，如沉香、檀香、丁香、木香、肉桂、菖蒲、龙脑香（冰片）、麝香、降香、安息香、甘松香等，所以佛家的香很早就用于治病。佛教用于治病的香料，称为“香药”。佛教香药不仅有熏烧香药以除污去秽、预防瘟疫，还有口服香药，或做成香膏凃在身上，或做成香水在浸泡洗浴时用，还有专门的药方对治特殊的病症。《大唐西域记》中记载：“身涂诸香，所谓旃檀、郁金也。”旃檀，即檀香，说明佛家弟子很早就用檀香、郁金制成涂香抹于身上，既能净身去味，又能消炎杀菌，防治皮肤病。另外，佛教中的浴佛节的重要仪式就是以香汤沐浴。《浴佛功德经》中提到以牛头旃檀、自檀、紫檀、沉水、熏陆、郁金香、龙脑香、零陵香、藿香等香料制作浴佛水，也称“香汤”。香汤沐浴除了有除身心污垢之意，还有保健防病的作用。
佛教认为，香不但能治疗疾病，而且能影响人的情绪，开启人的智慧，使人精进修行，领悟佛法。经书记载，佛于说法之时，周身毫毛孔窍会散出妙香，而且其香能普熏十方，震动三界，故在佛教的经文中，常用香来譬喻证道者的心德。佛教把香引为修持的法门，借香来讲述修心之法与佛理。佛教中有香严童子之名——“由悟香尘，严净心地，得童贞行，故曰香严童子”。菩萨在楞严法会上讲道，修持者若能专心忆念佛性，则能受到加持与接引——“如染香人，身有香气，此则名曰香光庄严”。所以说，佛教中的香不仅有净化空气、祛除污秽、治疗疾病等功效，而且可以庄严道场，超脱世俗，浸润修行者的心，使人清心定意。佛法把香的境界从世间的用香升华到见香成佛的无量境界。