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回忆一下你曾经的热恋，你有没有经历过类似这样的场景：明明考试迫在眉睫，很想专心学习，大脑中却不由自主浮现出昨天和对方约会的情景，对方说过的话、对方的笑容让你浮想联翩。当你猛然意识到自己并没有在专心学习的时候，已经走神好一阵了，嘴角还挂着傻子般的微笑。
还有一种情形是当你开会听同事做报告时，听了十几分钟，你就开始想晚上去哪吃饭；当你在看书的时候，会不由自主地想起一件有趣的事情，就想要拿起手机和闺蜜分享…类似这样的走神在我们的生活中十分常见，每个人一天中都会出现十几次，或者几十、上百次。你的身体活在当下的同时，你的思想却未必如此，它常常可能漫游到了过去或者未来，结果就是你对身边正在发生着的事一无所知。这些事情，我相信大部分的人都经历过！
为什么当我们在专心做事的时候，明明没有外界的打扰，却还是会不由自主地走神呢？这也就是我们本章要讲的，为什么我们总是注意力不够，容易走神，胡思乱想呢？
首先你需要知道，走神并不一定是件坏事。
恰恰相反，天马行空地做白日梦，其实是大脑的默认状态。你可能觉得，当大脑没有特别任务要执行的时候，大脑就处于休息状态了，不需要消耗多少能量。但是近20年来的脑科学研究发现，当你在清醒的时候，即使没有特定的事情要做，没有特定的问题要思考时，大脑也是有基础活动的，并且这种基础活动消耗的能量，丝毫不比你专心思考一道棘手的数学题的时候来得少。
我们的大脑拥有超过1000亿个神经元，这些神经元互相之间会相当高频而精细地交流着信息。在2000年年初的时候，神经科学家Raichle和他的同事发现了一个前人从来没有注意过的现象——当人在休息的时候，大脑不同区域也会有着大尺度的神经活动，就像海面下蕴藏的暗涌一样。这种活动我们现在叫做大脑的静息态活动。这个发现让科学家们知道，大脑不做特定的任务时，也是高度活跃的。当你在发呆，做白日梦或者休息的时候，你的大脑并没有闲着。这个时候大脑消耗的能量，和你在背诵一首古诗词时消耗的能量是差不多的。是不是非常不可思议呢？而且在休息时，大脑会有独特的默认网络活动，这涉及大脑距离遥远的几个看似无关的脑区。
这里你需要了解一个比较新鲜的概念，就是大脑网络。大脑科学家们在上个世纪中叶之前，是主要通过脑损伤病人的症状来研究大脑功能的。在长期积累了大量病例后，科学家发现，大脑的不同区域似乎负责不同的功能。
比如后脑勺的枕叶主要负责视觉，耳朵旁边的颞叶主要负责听觉和语言等等；大脑左右半球也各自有着不同的分工，比如大脑左半球偏重语言和抽象思考，大脑右半球偏重图像和想象力。随着近几十年来，脑电技术和脑成像技术的发展和应用，脑科学家进一步发现，原来大脑功能不仅仅是按生理位置来划分的，而是以网络的形式分工的。比如视觉有视觉网络，听觉有听觉网络，专注力有注意网络等等。负责某个特定功能的大脑网络，可以是分布在相对集中的某一片大脑区域中，也可以是分布在不同位置的大脑区域。比如刚才说到的，负责做白日梦的默认网络，就是由分布在大脑前侧的内侧额叶、左右侧的内侧颞叶和上部的顶叶这几个在大脑中，物理距离遥远的大脑区域共同组成的。
当人们安静地休息时，这些不同位置的大脑区域会一起变得活跃，就像波涛汹涌的大海一样；而当我们专注于某些任务时，大脑负责监控的注意网络会抑制默认网络的活动，就使得大脑有限的认知资源可以集中于特定任务。在我们完成任务，大脑再度回归休息时，默认网络的活动就又会回来，大脑会再次开始回忆、想象和展望。
因为大脑天生对变化的刺激十分敏感，而对长时间固定不变的刺激会逐渐抑制，所以大脑能保持专注的时间是非常有限的。
当我们长时间做同一件事情，我们会渐渐开始走神，在这个任务上的表现也会逐渐下降。这个现象和我们对世界的感觉变化过程是一样的：当我们视野中的东西固定不变，或者我们听到固定不变的声音，大脑就会逐渐适应它，不再感觉到它。
比如当你的眼睛看一样东西，这样东西在视网膜上的位置不是固定不变的，眼球其实在不断小幅度扫动，当科学家刻意把投射到视网膜上的影像固定住，眼睛就没有办法再看到这个物体了。同样的，当我们听到固定不变的声音，这个声音就会很快变成背景音，我们不会再注意到这个声音。触觉也是一样，我们每天穿着衣服做各种动作，却从来感觉不到衣服的存在，这是因为衣服一直接触着我们身体，让我们很快适应了衣服的存在。当身体对这些固定不变的视觉，听觉，触觉习惯了之后，这些感觉对于大脑来说就不再有保持注意的必要了。
总而言之，大脑会把固定不变的刺激看成不重要的，将它们从我们的意识中抹去。基于同样的原理，当我们企图把注意力长时间保持在同样一个任务上时，这个任务对大脑来说会逐渐变得不重要，我们就会不知不觉地走神了。
当你在完成一个任务的过程中，短暂的休息就可以大幅提高你继续完成任务的后续专注力，延长你保持专注的时间。
研究发现，当大脑有空闲时间来存储和巩固信息时，新信息的存储效果会最好。消化新内容，不管是看一篇新文章还是一封重要邮件，之后休息一会儿，看起来也能帮助大脑分析和记住刚刚所看到的内容。
为了更清楚了解我们的大脑如何处理新信息，有研究者在老鼠身上做了脑部扫描实验。这个研究让小老鼠学习走陌生的迷宫，有的小老鼠走完之后可以休息一会，有的则马上走下一轮。结果发现，如果允许小老鼠在走出陌生迷宫之后休息一会，它们的大脑似乎能自动回放刚才探索迷宫的过程。这样当他们再次被放入同一个迷宫的时候，这些老鼠能够更快找到出去的路。而另一些跑出迷宫后马上被放入下一项新任务的老鼠，它们的大脑就没有机会回放刚刚学习过的内容。当下次遇到相同迷宫时，这些老鼠并不能比第一次更快找出迷宫的方向。
人类的大脑也和小老鼠一样，需要空闲时间处理新信息，并将其转化为持久的长期记忆。我们的大脑能够很快进入休息状态，五到十五分钟的休息时间就足以提高我们的学习效果。
那么怎么做可以不走神呢？
在长时间固定不变的任务中短暂改变一下任务内容，就可以大幅提升后续同样任务中的专注能力，也就是说，我们可以在每天持续的工作中增加一些短暂的休息，或者转换思维的时间，来提高我们持续学习的效率。美国伊利诺伊大学的科学家做实验证明了这一点。
在这个研究中，实验参与者需要完成一个重复的电脑任务，这个任务长达50分钟。这些实验参与者最开始被分成了四组，第一组人需要连续不间断完成50分钟的电脑任务。第二组和第三组人在实验开始前需要记住四个数字，并且他们被告知，当他们在实验中看到这几个数字的时候，需要作出特定反应。第二组和第三组不同之处在于，第二组人在做电脑任务的时候确实看到了这些数字，并且做出了反应，而第三组人在做任务的过程中实际上没有看到任何数字，所以他们也是50分钟无间断地完成了电脑任务。第四组人在完成电脑任务的时候，中间出现了数字，但是他们在一开始被告知可以忽略这些数字。
结果发现，大部分的实验参与者在完成电脑任务的50分钟当中表现逐渐下降，唯独第二组看实验参与者在电脑任务中的专注表现，从头至尾没有明显变化，这组人就是在任务过程中看到了数字，并且对数字作出实际反应的一组人。
这个实验结果也就证实了我们的大脑是被大自然设计出来对变化作出反应的。长时间做同一样任务会降低一个人在任务中的表现，但是只要中间短暂穿插一些别的任务，就可以让你在后续同样任务中的专注能力重新回到高位。
所以在平时学习工作的时候，不要持续做同一件事太久。每隔20分钟到30分钟就短暂地休息一下，刻意让自己“换换脑子”，比如算道简单的数学题，然后再投入到工作学习中去，就可以让你的专注状态迅速恢复到高位了。
通常情况下，当你的大脑功能正常，你又不太疲劳饥饿，这时大脑负责注意的网络可以比较成功地抑制大脑默认网络自发的胡思乱想，让你保持专注状态几十分钟。但如果大脑负责注意的功能比较弱，或者大脑处于低能量状态，比如你从早上开始不停歇地一直工作到下午两三点都没来得及吃饭，你此时感到太饿太累，又或者你长期坐姿不良导致颈椎病，大脑因为供血不足容易缺氧，这些情况下你就很难长时间保持专注了。
总结一下，注意力也和觉醒程度有关，越清醒的时候大脑越能长时间保持专注。晚上犯困的时候学习工作就会很难集中注意力。所以保证你自己在工作学习的时候不饿不渴不疲劳，并且坐姿正确，经常活动下身体，维持大脑的供血，就可以明显减少你走神的频率。